もしも俺がファンタジー世界に召喚された勇者だったら

２章 剣闘奴隷編

２１、離別の決断

　その夜、ロージンの家はちょっとした騒ぎとなっていた。

　ロージンとアイシャは、朝から魔導評議会の会議へと出かけていたのだが……

　夕方、帰ると太郎が居ない。

　エストに聞くと、昼過ぎに、何も言わずどこかへ出掛けたそうである。

　だが、それにしても帰る時間が遅すぎた。

　口元に手を当てて、落ち着きなく部屋をグルグル回るロージン。

　アイシャも気が気では無かった。ふと窓を見ると、そこには不安げな自分の顔が映る。思わず彼女は首を振り、その先にある夜の闇を見直した。

　───何事も無ければ良いのだけど……。

　太郎がその場所に帰ったのは、そんな中であった。

　ガチャリと扉が開かれると、一同の視線が、一斉にそこへと集まった。

　続いて、ひょっこりと現れる太郎の顔。恐る恐る部屋の中を見渡す。

　「タローさん！」

　エストはそう叫ぶと、駆け寄って彼に飛び付く。

　思わず彼女を抱きかかえると、そんな彼に矢継ぎ早に質問が飛んだ。

　「タロー殿、こんな時間まで一体どこへ行っていたんじゃ？」

　「そうですよ、今何時だと思ってるんですか？」

　それは、元の世界に居た頃の、お母さんに怒られている気分によく似ていた。

　懐かしさと、気恥ずかしさから、太郎は苦笑いを浮かべて返す。

　「いや～、今日は何か忙しくって。突発イベントが満載だったというか………」

　「何を言ってるんですか。意味がわかりません」

　アイシャの冷淡な言葉に、太郎の笑顔も固まる。

　「いや、しかし無事に帰ってきてくれて、良かった良かった」

　そう和やかに言ってくれたロージンへと、太郎は乾いた笑いを返した。

　背中にピリピリした視線を感じている。

　それは、ドアの外に連れてきた”彼女”の視線であった。

　言わなくてはならない。だが、何となく後ろめたさに似た思いがあって切り出しづらい。

　太郎はロージンの顔色をうかがい、言い出すタイミングをはかる。

　だが、その背後───ドアの外を見たエストがボソリとつぶやいた。

　「あれ、外に誰かいますよ？」

　まるで、それが合図だったかのように彼女───ルディアが姿を現した。

　彼女は少し恥ずかしそうに、ややうつむき加減でペコリと一礼する。

　その首筋に巻かれた首輪を見た瞬間、その場の雰囲気が凍り付いた。

　　　◆◇◆◇◆

　「申し訳ないが、彼女を受け入れるわけにはいかぬ」

　それは、太郎にとって想定内の返答であった。

　だが、希望的観測をしていた太郎の落胆は大きい。

　「悪いが、騎士団に通報させていただく」

　その冷たい眼光に耐えられなくなった太郎は、思わずアイシャに視線を送った。

　自分が非難にさらされた時でも、彼女だけは自分を擁護してくれた。そんなわずかな希望にすがるような目。

　太郎の視線を受けたアイシャは、思わず目を伏せ、困惑の表情を浮かべる。

　アウランの最期に立ち会った彼女は、事情を十分に理解していた。

　太郎はアウランとの約束を果たそうとしているのだ。それはわかるし、立派なことだと思う。

　自分としても、できることなら彼に協力をしたい。しかし───、

　彼女は覚悟を決めたように口を開く。

　「………私もお爺さまと同意見です」

　逃亡奴隷をかくまう事は、この世界において重罪とされていた。

　ルディアの事情を知ってしまった以上、このまま彼女をかくまえば、この場に居る者すべてが同罪となってしまうだろう。引いては、魔導評議会へも迷惑がかかる。

　彼女は若輩者の小娘ではあったが、クラウ魔導評議会の幹部として、その立場を自覚していたのである。

　そもそも、ルディアをかくまったところで、そのまま隠し通せるとは思えなかった。

　場が重い雰囲気に包まれる。

　エストは、まるで自分が怒られているかのように、オドオドと周囲をうかがっていた。

　───わかっていた。何となく、こうなるんじゃないかと、わかってはいた。

　太郎は、自分の心に、抑えようのない感情が湧き上がるのを感じる。

　それは怒りであった。

　この世界には、この世界のルールがある。そして彼らには、彼らの立場もある。

　自分の願いを受け入れる義務は、彼らには無い。これは自分の勝手な願い事だ。

　それが理解できているにもかかわらず、その怒りを抑えられない自分の心にも腹が立った。

　大人になったつもりでいたが、まだまだ自分は子供なのだろう。

　やがて、沈黙の中、ルディアがすっと立ち上がる。

　「もう、ここに居る必要は無いようね。私は行かせてもらう」

　「待てよ、どこに行くんだ！？」

　「ありがとう………あなたには、お世話になったわ。でも安心して。もう、死ぬなんて言わないから」

　それを聞いたアイシャとエストは顔を見合わせ、驚いた様子で「死ぬ！？」と叫んだ。

　そんな彼らに背を向けると、彼女は扉へと歩いて行く。

　「ちょ…」と、言葉を詰まらせ、太郎はその後を追った。

　だが、彼は扉の前で立ち止まると、後ろを振り返る。

　ボンゴレアの、あの話が頭に引っかかっていたのだ。

　視線の先───太郎をにらみつけるようにしたロージンへと問いかける。

　「ロージン、俺はいったい、何のためにこの世界へ召喚されたんだ？」

　脈絡の無い突然の問いに、ロージンの顔が一瞬固まった。

　だが、即座に回答する。

　「魔王を倒していただくためじゃ」

　ロージンの表情から、その思惑はうかがうことができなかった。

　彼には、もっと色々と聞きたいことがあったのだが、こうなっては仕方ない。

　自分が召喚された真相。それも、もはやどうでもいいような気がしてきた。

　ボンゴレアとロージン、どちらに聞いても、それぞれの主張があるだろうし、真実を語るとは限らない。

　ここからは、自分の意志で歩いて行こう───。

　太郎は再び彼に背を向けた。

　「すまないが、俺もここを出て行く」

　「………許さぬ」

　「確かに俺は、あんたたちに召喚された。だけど、俺はあんたらの所有物じゃ無い。これからは、自分の事は自分で決めさせてもらう」

　そう言うと、扉を開け、外へと歩み出す。

　「勇者様！」

　背後からアイシャの声が聞こえたが、そのまま扉を閉めた。

　その先には、闇へと消えかけるルディアの背中。

　太郎は彼女へと走り出す。

　　　◇◆◇◆◇

　月夜の裏路地を、太郎はルディアと肩を並べて歩いていた。

　街中に騎士の姿は激減していた。

　しかし、その代わり、城壁に沿うように、びっしりと配備された騎士団を目撃してしまう。

　『女奴隷は風使いの魔導士と共に逃げている』

　そんな噂が騎士団の間には広まっていたのである。

　風の魔法を使い、城壁を越えられぬよう、騎士団の大半が城壁沿いに配備されていた。

　「どうする？外には出られそうに無いぞ」

　太郎が問いかけた。ルディアは無表情でその問いに返す。

　「後悔してるの？戻ってもいいのよ」

　「後悔なんかしてないさ」

　言葉のとおり、太郎は後悔など微塵もしていなかった。

　この世界で初めて、自分で決断をした。それに爽快感すら感じている。

　だが、状況は最悪とも言ってよかった。

　夜が明け、この首輪が白日にさらされてしまえば、そこでアウトだ。

　もはや選択の余地は無かった。

　太郎は都市の中央、そこにおぼろげにそびえ立った政庁を見やる。

　───結局、俺は誰かの庇護を受けるしか無いわけか。

　無力な自分に、わずかな失望感を覚えたが、この選択が彼女にとって最良であるとの思いが、それを拭い去った。

　太郎はルディアの手を取り、先導しながら歩き出す。

　「………どこへ行くの？」

　「いいから来いよ。うまくすれば、その首輪を外してやれるかもしれない」

　「え………！？」

　ほどなく二人は政庁へと到着した。

　出入口には２名の騎士が、衛兵として立っていた。

　嫌がるルディアの手を強引に引き、太郎は二人の前に姿を現す。

　ルディアの首輪を見た衛兵たちの顔が、一瞬にして困惑に満ちた。

　「え、え、ええっ！？」

　「そ、その首輪……まさか、お前は！」

　同時に一人の衛兵が太郎に気付く。

　「そ、それに、あなたは………！」

　彼は昼間、太郎が政庁に入った時に居た衛兵であった。

　太郎の素性は知らされていなかったものの、騎士団長のワフーが連れて来て、市長が見送りをしたのだから、それなりに高い身分であろうと、彼は察していたのである。

　これは好都合とばかりに、太郎は彼に向け、少し威張り気味に言う。

　「市長はいるか？昼間の返事をしに来た」

　時間が時間であるため、市長が居る可能性は低い。

　だが、太郎は市長を呼び出してでも、何とか話をする覚悟でいたのである。

　下っ端の二人では判断がつきかねたのであろう。一人が政庁の中に駆け込んで行く。

　やがて、その中から出てきたのは、青い髪をした青年騎士であった。

　年は２０代前半くらいか。爽やかな笑顔の好青年といった感じであった。

　「団長が城門の見回りに出ていましてね。代わりに僕が用件をお聞きします」

　そして太郎とルディア、両名を交互に見やる。

　「それにしても、勇者様と逃亡奴隷とは、随分と奇妙な組み合わせですね。あ、申し遅れましたが、僕はデュランと言います。あの試合、僕も見てましたよ。いや～とても良い試合でした。実は僕も剣の腕には多少の自信がありましてね。今度、是非お手合わせ願いたいものです」

　キラキラと、必要以上とも思える笑顔をふりまき、彼はその右手を差し出す。

　ペラペラと良くしゃべる奴だと思いつつも、太郎はその手を取り握手をした。

　「で、こんな時間に、市長様にどんなご用なんですか？」

　「直接会って話をしたい。市長はいないのか？」

　「おりますよ。何しろ、そちらの逃亡奴隷のせいで、都市に緊急配備がかかっていますから」

　一瞬、デュランは横目でルディアに鋭い視線を送った。

　それを敏感に察したルディアの体がピクリと動く。そして不快げな表情で、デュランをにらみ返した。

　「ですが、市長様はもうお休みになっておりまして……。どうでしょう、明日の昼間、出直していただくというのは」

　「じゃあ、彼女と一緒に帰っていいか？」

　「いえ、ダメです。彼女は引き渡してもらいますよ。でないと、僕たち帰れませんから」

　「彼女にも関係があることなんだ。今すぐ話をしたい」

　それを聞き、デュランは少し首をひねって、困ったような顔をした。

　「ですが、市長様って、寝ている最中に起こされると、すごく怒るんですよねぇ……。でも、逃亡奴隷が見つかったんだし、いいのかなぁ……」

　そして、ブツブツと何かをぼやきつつ、頭をかきながら政庁へと歩みを進める。

　しかし、すぐに立ち止まり、太郎へと振り返った。

　「やっぱり、僕、怒られちゃいますかね？」

　「知らねーよ！早く行け！！」

　太郎は思わず叫んだ。