もしも俺がファンタジー世界に召喚された勇者だったら

２章 剣闘奴隷編

２０、月夜の闘技場

　西へ沈みゆく太陽。

　まるで闇に溶けてゆくように、光と影の境界線はその曖昧さを増していた。

　付近は暗闇に包まれようとしている。

　おぼろげな闇の中に浮かぶ、折り重なるような男女のシルエット。

　太郎はルディアの体に馬乗りとなり、その両手を固く掴んで押さえ込む。

　あからさまな敵意むきだしの目が、太郎に向けられていた。

　その鋭い眼光で、ルディアは問いかける。

　「あなたは誰、騎士？」

　「───違う」

　「商会の追っ手？」

　「───違う」

　「じゃあ、あなたには関係ないでしょ。離して！」

　「ダメだ。バカな真似はやめるんだ」

　それを聞き、ルディアの両目が一段と険しさを増す。

　「あなたに何がわかるの？事情も知らないくせに！」と、叫びながらジタバタともがき始めた。

　それは少女のものとは思えない力強さである。太郎は困惑し、その手に力を込めながら思案する。

　どうすればいい？

　どんな言葉で、彼女を説得をすればいいのか？

　こんな修羅場とも呼べる場面に遭遇したのは、人生で初めてであった。

　半ばテンパった頭脳を駆使して、必死に説得する言葉を探してゆく。

　一方、抜け出せないことを悟ったのか、ルディアの体からは徐々に力が抜けていった。

　「………死なせて」

　やがて、ルディアはポツリと、そうつぶやいた。

　その目にあふれた涙が、ポロリと一筋頬を伝う。

　その言葉と表情に、太郎の心は痛んだ。　

　「……死なせて。この場所で死んだら、私はきっと兄さんと同じ場所に逝ける」

　なるほど。この場所に居た理由はそれか。

　そう、何となく納得したが、彼女の希望をかなえさせるワケにはいかなかった。

　それはきっと、アウランも望んでいないハズだ。

　「ダメだよ、あんたの兄さんは、そんな事を望んじゃいない！」

　彼女を鎮めようと発した言葉であったが、むしろそれは逆効果となった。

　ルディアは、目の前の少年───太郎が、アウランの対戦相手だったとは気付いていない。

　そんな見ず知らずの少年が、兄の気持ちを語ったことに、むしろ逆上してしまう。

　「ふざけるな！あなたに、私たち兄弟の何がわかる！」

　そう叫ぶと、突如として体をひねるようにし、脱出をはかる。

　その右手が、太郎の手から外れた。

　───マズい！

　その手の先には、短刀が落ちていた。

　太郎は慌てて体を浮かし、先に短刀を奪取すべく手を伸ばす。

　だが、彼女は短刀に手を伸ばしはしなかった。

　それに先じて、自らの右足を、太郎の股間めがけて蹴り抜く。

　「…………………！！！」

　鈍い衝撃が体中に響き、言いようの無い激痛が、股間から脳天にかけて突き抜けていった。

　思わず、声にならない悲鳴が口からもれた。

　股間を押さえ、悶絶しながら地面を転がる太郎をよそに、ルディアは短刀を拾い上げると、闇に向かって駆け出した。

　彼女の足の速さは先ほど見せつけられた。このまま闇に溶け込まれれば、探すのは困難を極めるだろう。

　───ダメだ。このまま行かせてはダメだ！

　太郎はその口から、絞り出すような叫び声を上げる。

　「………ま、待て！お、俺は、あんたの兄さんと、さ、最後に戦った勇者だァァ！！」

　太郎の視線の先、その遙か向こうで、ルディアの影がピタリと止まった。

　そして、ゆっくりと振り返る。続けて太郎に向かい、歩みを進めてきた。

　完全に没した太陽は、空における影響力を完全に失い、時刻は完全な夜となっていた。

　代わりに、雲の切れ間から月が顔をのぞかせ、その光が闘技場に差し込んでゆく。

　「お前が……兄さんを………」

　月光に照らされた彼女の表情を見た瞬間、太郎の背筋に冷たいモノが走った。

　それは、激情では無く、冷徹と呼ぶべき表情。その鋭い眼光からは、凍てつく刃のような感情が発せられている。

　それは、殺意と呼ぶべき感情であった───。

　─────来る！

　太郎がそう感じた瞬間、その刀身をキラリと輝かせながらルディアは跳躍し、その喉笛めがけて短刀を振り抜く。

　その攻撃を紙一重でかわすと、今度は疾風のような回し蹴りが飛んだ。

　素人の動きでは無いことは、すぐにわかった。

　ルディアは右手に持った得物だけに頼ることなく、拳や蹴りを混じえて攻撃を仕掛けてくる。

　太郎に格闘技の知識は無いに等しいが、その実力は肌をもって感じ取ることができた。

　だが、アウランには遠く及ばないことも、ほどなく感じ取る。

　繰り出される短刀を、その腕ごと掴み、背後へと投げ飛ばす。

　ルディアは空中で、猫のように一回転し、その先の砂地へと着地した。

　アウランよりも勝っているものがあるとすれば、この軽い身のこなしだけであろう。

　倒すだけならば、すぐにできるような気がした。

　だが、できることなら傷つけることなく決着をつけたい。

　───何とか、もう一度、組み伏すことはできないか？

　そう考える太郎の耳に、わずかな金属音が入ってくる。

　それは、鍵穴を回す音───続けてジャラジャラと、鎖が擦れる音が聞こえてきた。

　これは──まさか───！？

　嫌な予感が頭をかすめる。

　「おい、ちょっと─────うわっ！」

　ルディアにそれを知らせようとしたが、気付けばその短刀が目前に迫っていた。

　咄嗟に体をさばくが、若干反応が遅れる。ローブの胸元を横一文字に切り裂かれてしまった。

　「待てよ！あれを………！」

　連続攻撃を試みるルディアを手で制し、出入口ゲートを指さす。

　そこで彼女も、やっとその違和感を察しとったようであった。

　それは、ゲート前にあふれるように集った無数の松明の火。

　ガラガラとゲートが開かれると、その火は濁流のように闘技場へとなだれ込む。

　「おい！誰かいるぞ！」

　「やっぱりここだったのか！」

　「いや、でも２人いるぞ。もう一人は誰だ？」

　「おい、そこの２人、動くな！！」

　松明を持った騎士の数は、ざっと見ても５０は下らないようである。

　そんな彼らを呆然と見やるルディアの手を、太郎は掴むと叫んだ。

　「おい、逃げるぞ！」

　その言葉が意外だったのであろう。ルディアは驚いたような顔で太郎を見る。

　そんな彼女を、半ば無理矢理に引っ張ると、太郎は騎士たちとは反対方向へと駆け出した。

　「お前は……私を捕まえに来たんじゃないのか？」

　「違う、俺はあんたを助けに来たんだ！」

　叫びつつ、観客席の金網へと飛び付き、下のルディアへと手を伸ばした。

　ルディアは一瞬ためらいを見せるが、背後から迫る騎士団を見ると、覚悟を決めたように跳躍し、太郎の手を取った。

　力まかせに彼女を引き上げる。そして金網を掴む彼女に「登れ！」と命じた。

　「おい、待て、待てぇぇ！」

　松明を投げ捨て、必死に金網へとジャンプする騎士団を尻目に、二人は観客席へと降り立つ。

　続けて観客席を駆け上がり、外壁上へと跳躍した太郎は、先ほどと同じ要領でルディアへと手を伸ばし、彼女をそこへと引き上げる。

　その頃には、観客席の出入口から、松明を持った騎士たちが現れ始め、彼らの方へと迫っていた。

　ならば、と外壁の外へ視線を送る。

　だが案の定、その下にも、うごめく無数の松明の火が見えた。

　「おい、この上にいるぞ！」

　「気を付けろ、飛び降りてくるかもしれん！」

　その様子を見たルディアの顔に、絶望の色が浮かぶ。

　「ダメだ……もう、逃げられない」

　そう、弱気な発言をしたルディアを横目に、太郎はその手を強く握りしめた。

　「大丈夫だ。必ず逃げられる！」

　そして、その手を強引に引き寄せると、彼女の体を抱き上げた。

　「え………ええっ！？」

　「跳ぶぞ。しっかり掴まってろよ！」

　突然の出来事に戸惑うルディア。

　太郎は前を見据えると、膝に屈伸をもたせ両脚に力を込めた。

　この場所では助走もできない。

　しかも体重は二人分。果たして思うように跳べるのか、着地に成功するかもわからない。

　だが、やらねばならなかった。

　いや、今の自分であれば、必ずできると確信していた。

　太郎は叫び声を上げながら、足場を強く蹴って跳躍する。

　ざわめく騎士たちの頭上───月夜の空を駆け抜けるように、太郎の影が過ぎ去っていった。

　流れる景色と、頬を撫でる風───。

　────まるで、空を飛んでいるようだ、とルディアは感じた。

　やがて太郎は、騎士たちの遙か向こうへと着地する。

　続けて、二人は脱兎のごとく走り去っていった。

　それは、にわかには信じがたい光景であった。

　騎士たちは、しばらく呆然とその光景を眺めていたが、やがて我に返ると騒ぎ始める。

　「な、何だ、今のは！？」

　「生身の人間が、あんなに跳べるハズがない。きっと魔法だ！」

　「追え！とにかく追いかけるんだ！！」

　慌てて二人を追いかけるが、もはや後の祭りであった。

　駆け足の者は無論のこと、騎馬で追走した騎士たちですら、太郎に追いつくことはできなかったのである。

　　　◇◆◇◆◇

　二人は騎士団の追跡を振り切り、小川のほとりへと来ていた。

　付近に民家は無い。太郎は木陰に身を隠すと周囲を見渡し、そして大きく息を吐いた。

　夜の闇の中で、川のせせらぎの音が、少し不気味に響いていた。

　だが、この場所であれば、話をしても周囲には聞こえづらいであろう。

　「………あの、いい加減、下ろして」

　わずかに顔をそむけ、どこか恥ずかしそうにルディアがつぶやいた。

　「あ、そうだな。ごめん」

　太郎は言われるがまま、彼女の体を地面へと下ろす。

　だが次の瞬間、鋭いパンチが顔面に飛んできた。本能的にそれを手で受け止める。

　「何故、私を助ける？」

　その率直な問いかけに、太郎は考えた。

　この辺で、全てを話しておくべきだろう。

　たとえ、信じてもらえないとしても。

　「俺は、あの試合の最後で、君の兄さん───アウランに頼まれたんだ。君には身寄りが無いから、俺に君の今後を託したい………とね」

　「…………ウソだ」

　「ウソじゃない。そうだ、そういえば、君は奴隷から解放されるんじゃなかったのか？何故、まだ首輪を………？」

　それを聞いた瞬間、ルディアの表情に動揺が走った。

　奴隷からの解放は、兄と自分しか知り得ぬ話ではないか。

　それを知っているということは、目の前の少年が言っていることは……事実なのか？

　だけど、信じたくは無い。

　よりによって、兄の仇が、自分の保護者になるなど！

　「ウソだ、ウソだ！兄さんが、そんな事を言うハズない！兄さんは……私が後を追うことを望んでいるはずだ！」

　その瞬間───、乾いた音が響く。

　太郎はルディアの頬を平手打ちしていた。

　思わず手を出てしまった事に後悔し、ハッと手を見る。

　ルディアは両目に涙をため、体を震わせながら太郎をにらんでいた。

　「それは君の願望じゃないか？アウランはそんな事を望んじゃいなかった！君に、この先も生きて欲しいと望んでいた！」

　それを聞いた瞬間、彼女の両目から涙がこぼれ落ちる。

　そうだ。この少年の言っていることは事実なのだ。

　兄が、自分の死を願うハズは無い。そんな事、始めからわかっていたのに。

　剣闘奴隷の宿舎で暮らした彼女には、よくわかっていた。

　たとえ言葉を交わさずとも、戦いを通じて友情が芽生えることがある。

　そして、たとえ親友であっても、剣闘試合の相手となれば、その命を奪わねばならぬ事を。

　ルディアは涙を流しながら、口に手を当て、低い嗚咽をもらす。

　そんな彼女に、太郎は低い声で告げた。

　「君に伝えなくちゃいけない。アウランの最後の言葉を……。彼は”約束を守れず、すまなかった”と言っていた……」

　それを聞いた瞬間、ルディアはその場に泣き崩れる。

　その低い嗚咽を、小川のせせらぎが少しずつ、かき消していった。

　太郎は月を見上げながら、この先について思案する。

　───これから、どこへ行けば良いのか。

　だが彼にとっても、身寄りと呼べる場所は、ひとつしか無かったのである。