もしも俺がファンタジー世界に召喚された勇者だったら

２章 剣闘奴隷編

１８、逃亡奴隷

　神聖ミラ王国という国家がある。

　３００年前、魔王が世界を席巻した当時、この王国は地方の小国に過ぎなかった。

　だが、異世界より勇者が召喚され、その仲間に、この国の姫が加わった事が状況を一変させる。

　魔王を倒した後、勇者はこの姫と恋仲となり、その子供を身ごもった。

　勇者は王位に就くことはなく、魔法陣の中に消えていったと伝承にはある。

　だが、その王位は”勇者の子供”へと受け継がれていったのである。

　その後、戦乱の時代においては、”勇者の国”というステータスを生かし、着実に領土を拡大、大陸に一大国家を築くこととなった。

　そして現在───、

　西方に出現した新生魔王軍は、大小の国家を７つ滅ぼし、一大勢力を築き上げる。

　各国は連合して、新生魔王軍に対抗することとなるが、その旗頭として連合軍を束ねたのが、”勇者の国”である神聖ミラ王国であった。

　３００年の間に、人類の魔法技術は飛躍的に進歩していた。

　連合軍はかつてのように、魔王軍の蹂躙を許してはいない。

　戦線は膠着状態にあった───。

　　　◇◆◇◆◇

　「───現在、西方の戦線で連合軍をまとめているのが、神聖ミラ王国の第一王子なのだよ」

　ボンゴレアの説明を受け、太郎はおおむねの世界情勢を理解した。

　つまり現在、”勇者”として、その王子様が連合軍をまとめていると。

　新たな勇者の存在は、連合軍にとって、その結束を乱す不安要素にしかならないということだ。

　───ならば、俺はいったい………どうして召喚されたんだ！？

　───本当に魔導評議会の名誉のため、それだけのために召喚されたのか？

　「魔導士とはな、束縛を嫌う、自己中心的な人種なのだ。都市としても悩みの種でな。放っておけば何をしでかすかわからぬ。私としても、何とかして都市の監視下に置きたいと尽力しているのだがね………」

　この男が言っていることも、真実とは限らない。だが、もしも真実であるのなら───。

　胃の奥から、消化しきれない感情のようなモノがこみ上げてくるのを感じた。

　「で、今の話を聞いてどうかな？もう一度お頼みしたい。私の力になってくれんかね？」

　そこで、太郎はふと疑問を覚える。

　「だが、今の話だと、俺───第二の勇者は、この世界の厄介者だということだろう？そんな奴を都市の役職に就けていいのか？」

　「君はまだ、この都市の事をよく知らないようだね。クラウは国家に所属していない、自由都市連合のひとつ、独立した自治都市なのだ。無論、連合国を刺激するような真似はしない。あくまでも都市の一員として、都市のために働いてもらう事とするよ」

　───なるほど。

　世界は新たな勇者を求めてはいない。しかし、都市として──いや、この市長にとって自分は価値のある存在であると。

　おおかた、都市における己の権力保持のため、自分を利用したいといったところか。

　「どうだろう、君が私の部下となれば、市長として──まあ何だ、君に色々と便宜を図ることもできる。君が望むなら、元の世界に帰る方法も探してあげようじゃないか。これ以上、魔導評議会に居る必要もないだろう」

　つまり、寝返りを誘っているのだと理解した。

　だが、この場で即断するのは危険であろう。

　「………少し、考えさせて下さい」そう、太郎は返答すると、政庁を後にする。

　ボンゴレアが食い下がることは無かった。「よく考えてくれたまえ」と笑顔で言うと、太郎を見送る。

　政庁を出る頃には、太陽が西に傾きかけていた。

　　　◆◇◆◇◆

　徐々に赤らむ夕陽を背に、太郎は路地を歩いていた。

　ボンゴレアは馬車を出すと言ってくれたが、それは丁重に断った。

　あまりこの場で、彼に借りを作りたくは無かったのだ。

　心の中がモヤモヤしていた。

　そういえば、自分が召喚された理由など、深く考えた事が無かった。

　今思えば”魔王を倒す”というシンプルな理由を信じ込んでいた自分が恥ずかしい。

　この世界は、全然シンプルでは無かったのに。

　などと、考え事をしながら歩いていたせいか、太郎はほどなく自分が道に迷ったことに気付く。

　街中に、民衆の姿はまばらとなっていた。

　代わりに、松明を持って歩き回る騎士団の姿が、やけに目立って見える。

　やがて、ひとりの騎士が、こちらに近付いて来た。

　「おい貴様、フードを取れ」

　また職務質問か───と思いつつ、太郎はフードを上げて顔を見せる。

　騎士はその顔を見ると落胆した表情をあらわにし、舌打ちをした。

　「ちっ、男かよ」

　不思議そうな顔で、戸惑う太郎に向け、騎士は言う。

　「ファンゴー剣闘商会から、女奴隷が逃げ出したそうだ。見かけたら知らせろ」

　それを聞き、太郎の脳裏に、あの首輪の少女の姿が浮かんだ。

　立ち去ろうとする騎士の肩を掴み、問いかける。

　「ちょっと待ってくれ、その女奴隷ってのは………！？」

　「何だ貴様、心当たりがあるのか？名前はルディア、年は１７で、小麦色の肌をしているそうだが」

　「………いや、知らない奴だ」

　「そうか、剣闘商会から報奨金も出ているそうだ。似ている奴がいたら知らせろよ」

　間違いない───アウランの妹だ。

　太郎は走り出した。

　　　◇◆◇◆◇

　太陽は沈みかけ、都市のメイン通りには、街灯の明かりがともり始めていた。

　だが、元の世界に比べ、設置されている街灯の数は、圧倒的に少ないようだ。

　メイン通りを少しでも離れると、そこは圧倒的な闇の支配地となる。

　この世界の夜の闇は、元の世界よりも色濃いようであった。

　騎士団の松明が慌ただしくチラチラと輝き、あちこちで動き回ってるのが見える。

　報奨金がかかっているせいか、騎士団も本気で探しているようだ。太郎はあれから５回、職務質問を受けている。

　太郎は焦っていた。

　騎士団よりも早く、ルディアを探し出さねばならない。

　だが、いったいどこを探せばいいのだろう？

　加えて、この辺りの地理も不案内だ。

　太陽が完全に没しれば、さらに付近はその景観を変えることだろう。

　闇に包まれる前に、付近の建物がまだ見えるうちに、何とか探し出したかった。

　気が付けば、あの闘技場の前に太郎は立っていた。

　入り口に数人の騎士の姿が見える。太郎はそそくさと、木陰に身を隠した。

　ひとりの騎士が、その扉をガチャガチャやりながらつぶやく。

　「何だよ。鍵がかかってやがる」

　「もしかしたら、ここに隠れてるんじゃないかと思ったんだがなぁ……」

　「だが、この高い壁を越えて中に入れるか？女だぞ。男だって無理だ」

　騎士たちは、しばらくその壁を見上げながら沈黙したが、やがてリーダーっぽい男が結論を出す。

　「無理だな。近くを探そう」と、太郎とは反対側に向かい、歩みを進めて行った。

　騎士たちの姿が見えなくなった頃を見計らい、太郎はその扉へと駆け寄った。

　扉には大きな鎖が何重にも巻かれ、巨大な南京錠がかけられている。

　さらにそびえ立つ壁は、１０メートルはあるように見えた。

　恐らくはタダ見の防止策なのだろう。壁面に足をかけられるような凹凸は無い。

　この状態では、とても中に入ることは不可能であるかのように思えた。

　だが───、

　扉にはまった鉄格子の先を太郎は眺める。

　闘技場内部の通路は、すでに完全な暗闇に包まれていた。

　そこを通り抜けてきた冷風が、太郎の頬をくすぐり、その髪を揺らす。

　何かを感じる。この先に、何かが、いる。

　それは推測ではあったが、何故か確信に近いモノに感じた。

　太郎は壁から距離を取り、体中に力をみなぎらせる。

　そして、駆け出すと、両足に力を込めて跳躍した。

　太郎の影が、まるで忍者のように素早く、そして大きく跳んだ。

　何とか、壁の上にへばり付くことに成功する。

　（おお、俺ってスゲー！）

　初めて自分の意志で、マナを操った瞬間であった。

　その達成感に思わず気が抜けたのか、危うく滑り落ちそうになってしまう。

　太郎は慌てて壁にしがみ付くと、上へとよじ登った。

　長く伸びる影は幾何学模様を形どり、その中央には円形の闘技場が浮かび上がっている。

　前日の出来事であるのに、何故か郷愁を感じた。あそこは、自分とアウランが戦った、あの場所だ。

　そして、その闘技場の片隅に、ポツリと人影がひとつ、立っていることに気が付いた。

　距離があるせいで、それが誰かはわからない。

　だが、太郎は”間違いない”と直感していた。

　闘技場内部の形状は、すりばち状である。

　すなわち、太郎の下にある観客席までは、さほど距離はない。

　太郎は音を立てぬよう、慎重にそこへと着地する。

　そして忍び足で、闘技場と観客席とを隔てる金網まで移動した。

　人影をじっくり観察する。

　髪型はショートカットであるため、男女の判別は難しい。

　だが、体のラインを見ると、それはやはり若い女性であるように見えた。

　何より、その首には、マフラーのような布を巻き付けている。

　アウランの妹に間違いない。

　あの布は、首輪を隠すために巻いているのだろう。

　太郎は思案する。どうするべきか？

　金網に手をかけてみた。”ギシッ”という、きしむ感触が手より伝わる。

　さすがにこれを登ったら、音がもれてしまうだろう。

　付近は静寂に包まれている。

　やがて、視線の先にある少女は、首に巻かれた布をスルスルッと抜き取った。

　斜陽の光を浴び、冷たい首輪がキラリと光を放つ。

　そして、腰に付けた短刀を抜き取ると、それを両手に持ち、自分の首へと───

　「───何やってんだよ！」

　考えるよりも早く、太郎は叫んでいた。

　それと同時に金網をよじ登り、その頂点へと立つ。

　突然の怒号に、少女の人影はしばらく固まった。

　だが、我に返ったのか、反対方向へと逃走を始める。

　速い。短距離の陸上選手を彷彿とさせるスピードであった。

　だが、闘技場へと降り立った太郎は、それを遙かに凌駕するスピードで、砂を蹴りながら少女へと迫る。　

　ほどなく太郎は、少女の影をとらえ、彼女へと組み付いた。

　柔らかい胸と、華奢な体、その感触はまさしく女性のそれであった。

　そして、二人は砂煙を巻き上げながら転倒する。

　転倒はしたものの、少女はあきらめてはいなかった。どうにか太郎の手からすり抜けようと試みる。

　太郎は”そうはさせまい”と、彼女を組み伏せ、その体に馬乗りとなった。

　「おい、バカな真似は───おわッ！」

　叫ぶと同時に、少女の持つ短刀の刃先が、凄まじいスピードで、太郎の頬をかすめていった。

　慌ててその手を掴むと、力を入れてひねり上げる。その顔には苦痛の表情が浮かび、手から短刀がポロリと落ちる。

　太郎は少女の顔をにらんだ。

　少女も、その大きな黒い瞳で、こちらをにらみ付けている。

　その瞳の奥に、攻撃的な強い意志が宿っているのを感じた。

　その顔を見た太郎は確信する。

　───間違いない。

　あの時の首輪の少女、アウランの妹───ルディアだ。