もしも俺がファンタジー世界に召喚された勇者だったら

２章 剣闘奴隷編

１７、疑心暗鬼

　剣闘試合の翌日、クラウではその戦いに関する様々な噂が流れていた。

　会場に来たのは一部の富裕層と関係者のみであったし、彼らには会場を出る際に箝口令をしいている。

　だが、人の口に戸は立てられなかった。その噂は、尾ひれ羽ひれを付けながら、瞬く間に巷へと伝わっていったのである。

　「聞いたか。勇者が狂戦士を倒したそうじゃ」

　「うむ。ワシも聞いたぞ。勇者は肉体強化系のマナ使いとな」

　「ああ、脱糞しながら巨大化するそうじゃ」

　「ここだけの話じゃが、名前は”ヌケサク”というらしい」

　………どんな勇者だよ。まあ、あながちウソでは無いけど。

　太郎はそんな噂を耳にしつつ、こっそりと町を歩いていた。

　とりあえず、市民が抱く勇者のイメージは、体が大きくマッチョな戦士らしい。

　片や太郎は、顔も体もいたって平均的である。普通に町を歩いても、人混みに簡単にとけ込んでしまうだろう。

　それは、学校で空気的存在であり続けた太郎の、一種の特殊技能といっても良かった。

　だが、いつ会場に居た者と、鉢合わせするとも限らない。

　太郎はそれを警戒し、ケイメンに借りたローブを身に着け、フードを目深にかぶって歩いている。

　太郎は、ファンゴー剣闘商会に立ち寄った帰りであった。

　ファンゴー剣闘商会は、クラウにある剣闘商会の中でも最大のものであり、アウランの所属していた組織である。

　太郎はアウランとの約束を果たすべく、ルディアという少女の身柄を引き受けに行ったのであるが……

　『確かにうちにはルディアという女奴隷がいるが、奴隷から解放されるとは聞いてないね』

　対応した中年の男に、そう拒否されてしまった。

　最後には、不審者扱いを受けるような形で、追い出されてしまう。

　やっぱり、自分の身分───アウランの対戦相手であったことを明かし、もう少し食い下がれば良かったか。

　だが町に出て、自分が市民の話題となっていることを知った。噂の勇者だと、騒ぎ立てられるのは勘弁願いたい。

　そもそも、巷のイメージと自分の容姿はかけ離れているため、信じてもらえるかどうかも疑問だ。

　（やっぱり、ロージンかケイメンと一緒に来れば良かったのかなぁ……）

　そう考えたが、本日、ロージンを始めとする魔導評議会の面々は、多忙であるらしかった。

　エストは……あまり頼りになりそうに無い。あまり外見で判断するのは良くないが。

　”とにかく、夜にでもロージンに相談してみよう”と、太郎は帰路を急いでいた。

　実は、太郎はこういった約束事が嫌いな人間であった。

　何となく、自分の未来が拘束されてしまうような気がするからである。

　今までであれば、簡単な約束はともかく、面倒なものは適当な理由をつけて断ったり、適当にさばいていたりしていた。

　だが、アウランとの約束は違う。

　アウランとの出会いは、一生からすれば、ほんのわずかな時間であることだろう。

　だが、あの生死を賭けた戦いは、何と濃密な時間であったことか。

　特に、彼が自分に対して言った”勇敢な戦士”という言葉は忘れられない。

　他人に認められるという事が、これほど心地よいものだという事を、彼は教えてくれた。

　あの戦いを通じて、太郎はアウランを親友のように感じていたし、最後に、彼が生命をかけて伝えたあの約束は、絶対に反故にするわけにはいかないと決心していた。

　太郎は歩みを進める。

　やがて彼は、街中のとある雰囲気を感じ取った。

　（………何か物々しい雰囲気だなぁ）

　往来する人々の中に、やたらと騎士団の姿が目についた。

　青を基調とし、背中に魔法陣っぽい紋章が付いた制服を着ている。

　騎士だからといって、四六時中、甲冑を着込んでいるワケでは無い。平常時はこの制服でいるのが常であった。

　恐らく騎士の姿が多いのは、エストがもたらした魔王軍襲来の情報のせいだろう。

　だが、騎士団の面々には、緊張感の欠片も無かった。

　───ゴスッ！

　鈍い音が響く。

　あくびをしていた若い騎士を、中年の騎士が殴り飛ばした音だった。

　「貴様、警備を何と心得ておるのかッ！」

　「す、すみません。団長！」

　若い騎士は即座に立ち上がり、胸元に手を当て、敬礼のポーズを取る。

　周囲に緊張感が走った。それまで無駄話をしていた騎士たちは一瞬で沈黙し、そそくさとその場から立ち去り始める。

　中年の騎士は、彼に背を向けると、不機嫌そうな顔で歩き始めた。

　口髭をたくわえ、頬に傷のある騎士だった。４人の従者を連れており、胸元には金色のバッジが光っている。

　それはクラウ騎士団長のワフーであった。

　（団長とか呼ばれていたし、きっと偉い身分の騎士なんだろうな）

　太郎がそう思った瞬間、ワフーと目が合う。

　慌てて視線をそらすが、何となく自分がロックオンされたことを、太郎は感じていた。

　こちらに向かい、騎士たちの足音が近付いて来る。

　（ヤバイ、不審に思われたか………？）

　元の世界にいた頃、パトカーに止められて職務質問を受けた事が思い起こされた。

　書店でエロ本を購入し、ダッシュで自転車を走らせていたのを、不審に思われたのだ。

　あの時は自転車を調べられて、それで終わったが……今度は………？

　「おい、そこのお前」と、太郎に向けてワフーの声が飛ぶ。

　太郎は気付かぬ素振りで、足を早めた。

　「お前だ。待て！」

　その足音が駆け足に変わった。

　そして、太郎の肩に手がかけられる。

　（……そうだ、俺は何も悪い事してない。普通にしてればいいんだ。普通に！）

　「……な、なな、何でしょうか？」

　思いっきりオドオドしながら振り返る。その仕草は明らかに不審者だ。

　視線の先には、ムスッと異様な威圧感をたたえたワフーの顔があった。

　ワフーはしばらく太郎の顔を見つめると、小声で問いかける。

　「ふむ。間違いない……ヌケサク殿………ですな？」

　「ハァ？」

　何を言っているのかわからなかった。太郎は口をポカンと開けて固まる。

　そんな彼にワフーはもう一度、小声で聞き返した。

　「ヌケサク殿であろう？」

　「いえ……、俺は田中太郎と言いまして………」

　「いや、そんなハズは無い。評議会が召喚した、勇者の……」

　「ああ、確かにそうですが、俺の名前は田中太郎と……」

　「それはおかしいな。住民票ではヌケサクとなっていたと思ったが」

　それを聞いた瞬間、太郎の脳裏に、舌をペロリと出して自分の頭を小突く、アイシャの顔が浮かんだ。

　（………あのヤロー、住民票、変えてなかったな！）

　頭を抱える太郎に向かい、ワフーは言った。

　「政庁まで、ご同行願えますかな？」

　　　◆◇◆◇◆

　都市の中央にある政庁、それは一見すると城である。

　それは、かつてこの地を豪族が治めていた名残であった。

　太郎はワフーらとともに政庁へと入る。そして市長の執務室へと通された。

　赤い絨毯が敷かれ、高価そうな調度品が並ぶ、豪華な部屋であった。

　太郎を見たボンゴレアは、満面の笑みをたたえ、両手を広げて彼を出迎える。

　「ようこそ、異世界から来た勇者殿！」

　太郎は無愛想に「どうも」と答えた。

　こいつは、あの試合でＶＩＰ席から自分たちを見下ろし、アウランにとどめを刺すよう命じた男だ。

　信用できない。太郎は不信感を目にたたえ、ボンゴレアを見やる。

　”ずいぶんと警戒されているようだ”と、ボンゴレアは思った。

　試合が終わった当初、ボンゴレアは今後の方針について頭を悩ませた。

　太郎が惨敗したのなら、それを魔導評議会を糾弾する材料にするつもりであった。

　逆に太郎が勝ったのならば、彼を政庁に取り込むつもりであった。

　だが、太郎は勝ちに等しい状態にありながら、自ら負けを宣言してしまったのである。

　しかも、その中途半端な結末は、招待した来賓にも受けが悪かった。

　まあいい。この勇者の実力は、来賓たちにも見せつけることができた。

　政庁に取り込んでおいて損は無いだろう。異世界の勇者という肩書きも、何かと役に立ちそうだ。

　ボンゴレアは、太郎に対し、イスに座るよう促す。

　そして本題へと入った。

　「勇者殿、この都市の力になってくれぬかな？」

　「力……？具体的に何をすれば？」

　「君に、都市の役職を授けたい。共にこの都市を良くしていこうではないか」

　しかし、太郎は委員会や係といった面倒な仕事が大嫌いな人間であった。

　小学校時代、軽く引き受けた生物係のせいで、酷い目にあったトラウマもある。

　「お断りします」と、即答した。

　だが、その答えは想定内といった感じで、ボンゴレアは舌を回転させ続ける。

　「だが、君はもはやこの都市の市民だ。そして勇者として特別な力を持っている。せっかくの力を、無為にしてしまうのはどうなのかね？都市に奉仕するのが当然だとは思わないかね？」

　「思いません」

　この即答には、ボンゴレアも一瞬ひるむ。

　「では、君はこの世界で、何をしたいのだ？」

　その言葉を聞いた瞬間、太郎の思考が停止した。

　そうだ。自分は望んでこの世界に来たワケじゃ無い。

　強制的に呼び出され、その後は流れに乗せられて特訓したり、闘技場で戦ったりしてきたが、これは自分が望んだ事じゃ無い。

　その心の動揺を、ボンゴレアは鋭く察した。

　それは、彼の政治家としての勘が、太郎の心の鍵穴を探り当てた瞬間でもあった。

　「魔導評議会に恩義があるのかね？」

　太郎は沈黙したまま答えない。

　冷静に考えると、恩義など全く無いように思えた。

　勝手に呼び出され、一度は役立たずと蔑まれ、奴隷にされそうになった事もあった。

　「実を言うとな、彼ら───魔導評議会の連中が、君を召喚したのは、実績を作りたいがためなのだよ」

　「………実績？」

　「３００年前と同じく、異世界から勇者を召喚したとなれば、それはクラウ魔導評議会にとって絶大な実績となる。その功績は、他の都市の魔導評議会を圧倒できるものだろう」

　言いながら、ボンゴレアは太郎の顔を冷静に観察していた。

　太郎はややうつむいた状態で、両手を強く握りしめている。

　その顔は心なしか青白い。

　「あと、これはあまり言いたくは無いのだがな───」

　ボンゴレアは、やや芝居がかった様子で眉間を押さえ、ためを作る。

　太郎は顔を上げ、ボンゴレアを見た。

　「───君は、彼らにとって実験体に過ぎぬのだ。君が死ねば、彼らは新しい勇者召喚を始めるだろう」

　「─────！！」

　それは、信じたくは無い言葉であった。しかし───、

　───今回は魔法陣の間違い……

　───５２回目でやっと出てきた勇者……

　それを裏付けるような言葉を、太郎はあのホールで聞いている。

　ロージン、ケイメン、アイシャ………友情に似た感情を抱き始めていた面々が、頭の中でぐるぐる回っていた。

　そしてボンゴレアは、とどめとばかりに言い放つ。

　「そもそも、今のこの世界は、異世界の勇者をあまり必要としてはいないのだよ」