もしも俺がファンタジー世界に召喚された勇者だったら

２章 剣闘奴隷編

１６、悲しい決着

　戦いは、剣闘から拳闘へと、その様相を変化させていた。

　動け、動け───と念じる度に、太郎の中にあるマナのエンジンが回転数を上げてゆく。

　今やそのスピードは、アウランを凌駕していた。

　アウランから繰り出される拳を、プロボクサー顔負けのスピードで回避する。

　きっとアウランの目には、太郎の残像が映っていることだろう。

　そしてカウンターでボディにパンチを入れる。

　ズシリという重い感触、完全に入ったという手応え。

　だが、アウランは何も感じてはいないかのように、太郎におおいかぶさるようにして、その体を捕まえようとする。

　だが太郎は、アウランの脇の下からスルリと体を抜き、そのまま離脱をした。

　（何て硬さだ───！）

　実際に体が硬化しているのか、または反応が無いせいで体が硬く思えるのか、どちらかはわからない。

　とりあえず、アウランはどんな攻撃を受けても、全く何の反応も無かった。

　（やはり殺さなければ……こいつは止まらないのか！？）

　そんな太郎に、観客席からケイメンの声が飛ぶ。

　「タロー！剣を拾え、剣を！」

　その声を聞き、会場に落ちる２本の剣が視界に入った。

　自分とアウランが投げ捨てたものである。

　剣を拾えば、圧倒的に有利になれる事はわかっている。

　剣であれば、あの体を切り裂くことも可能だろう。

　─────だが！

　自分は、見てしまった。あの首輪の少女を。

　驕りかもしれないが、何とか、こいつを殺すことなく勝負のカタをつけたい。

　ケイメンの言葉を拒否するように、太郎はファイティングポーズを取った。

　「バカだ。あいつはバカだ！」ケイメンは叫ぶと、苛立たしげに腰を下ろした。

　「でも、タローさん、カッコイイです…」隣りのエストがボソリとつぶやく。

　”騎士道精神”という言葉は、この世界にも存在する。だが、この場にそんなモノを持ち込むべきじゃない。

　ましてや、相手はすでに”狂戦士”という、いわば禁じ手をすでに使っているのだから。

　ケイメンは舌打ちをし、戦いを続ける太郎を見つめていた。

　　　◇◆◇◆◇

　アウランの拳を回避し、カウンターで顔面にパンチを入れる。だが、やはり何も感じてはいないようであった。

　ギロリと真っ赤な瞳がこちらを向き、太郎を捕まえようと手が伸びる。

　それをバックステップでかわすと、距離をとって相手を見据えた。

　アウランはフシューッと重い息を吐くと、こちらへ向かい、歩みを進めてくる。

　カウンターを入れたのは、もう何回目か？

　ダメージの蓄積か、または流血のせいか、あるいは自分のスピードが上がったせいか。

　理由は定かではないが、アウランの動きは少し緩慢になったようにも思える。

　だが、今のままでは、勝負を決める決定的な一打が入らない。

　───どうすればいい？

　太郎は、アウランを見ながら考えた。

　そして、こちらに向かい、歩みを進める両足が、ふと目に入る。

　───両足か！

　足を封じてしまえば、実質的に戦闘不能となるはずだ。

　そうすれば、相手を殺すことなく、勝利を得られるのではないか？

　太郎は即座に行動した。走り出すと、アウランの直前で、足に組み付こうと上体を屈ませる。

　しかし、焦りが先走ったのか、その動作を起こすのが少し早すぎた。

　アウランの戦闘本能がそれを察知し、すかさず太郎に向けて蹴りが放たれる。

　─────！！

　肩口から腹部にかけ、アウランの丸太のような蹴りが直撃をした。

　体の中で響くのは、ミシミシッ…という、何かがきしむ音。

　そして、太郎の体は、上空へと蹴り上げられた。

　アウラン、観客席、そして空…

　目まぐるしく回る視界が、やけにスローに映った。

　そしてそのまま、真っ青な空を見上げながら地面へと激突する。

　まるで糸の切れた操り人形のように、太郎は地面を数回転がり、うつ伏せに倒れ込む。

　アイシャを含む観客女性の悲鳴が、会場に響いた。

　体中を走り抜ける、ビリビリと痺れるような感覚と激痛。

　やっぱり剣で戦えば良かったか───という後悔

　このまま殺されてしまうのだろうか───という恐怖

　だが、あの兄弟が助かるのなら、これで良いのかも───というあきらめ

　うつろな瞳に、そんな考えがめぐる。

　今ごろ、あいつは自分を殺しに来ているのだろう───と、砂に突っ伏す顔を、わずかに上げる。

　しかし、その視界に映ったのは、自分と同じく、うつ伏せに倒れたアウランの姿であった。

　─────何！？

　震える腕を何とか使い、体を起こす。

　アウランの体の下には血だまりができ、それは徐々に広がりを見せていた。

　だが、腕がわずかに動き、その手が砂を掴もうとしている。死んではいないようであった。

　時間をかけ、ゆっくりと起き上がろうとする。

　体がズシリと重く、激痛が体幹を貫いた。体内のマナの循環が止まってしまっているのか。

　何度か膝をつき、よろめきつつも、太郎は何とか立ち上がることができた。

　観客から大きな歓声が上がる。と同時に、どこからか”殺せ”コールが湧き上がり始めた。

　（何を言ってるんだ、こいつらは！？）

　太郎はその無慈悲な歓声に怒りを覚えた。

　アウランは地面からわずかに顔を上げ、荒い息でうめきながら、太郎を恨めしそうににらんでいる。

　その顔は青白く、狂戦士の呪縛からは解放されたようであり、目の色は元に戻っていた。

　苦しそうに、何とか這いずって太郎の方へ進もうとしていたが、その手は砂をかくのみで前へ進めていない。

　太郎は思わずＶＩＰ席を見上げた。

　太った男───市長がこちらを見下ろしている。太郎は叫んだ。

　「おい、俺の勝ちを宣告してくれ！こいつはもう、戦闘不能だ！！」

　だが、ボンゴレアは口元に笑みを浮かべつつ、無情な答えを返す。

　「だがな、その男には、まだ戦闘意欲があるようだ。この状態では君の勝ちを宣告できぬ。とどめを刺すが良い」

　躊躇する太郎に、観客は不満を持ち始めていた。殺せコールに混じって罵声が飛び始める。

　（何なんだよ、こいつらは！）

　ここは異世界、自分の育ってきた世界とは、文化も風習も違うのはわかっている。

　きっと人の命も、自分の居た世界に比べると、軽いものなのだろう。過去の地球がそうであったように。

　だが───自分には、受け入れられない！

　そして太郎の頭に考えがひらめいた。

　そうだ、始めからこうすれば良かったんだ！

　ボンゴレアを見上げ、手を上げながら叫んだ。

　「まいった！」

　一瞬、観客が静まり返る。

　ボンゴレアも口を開け、”ハァ？”といった顔で固まった。

　「まいった！俺の負けだ！」

　その言葉が響いた瞬間、凄まじいブーイングが会場に渦巻いた。

　罵声や怒声に混じって、石や酒ビンなど、様々な物が会場に投げ込まれ始める。

　太郎はそれらを無視し、アイシャの名前を叫んだ。

　アイシャは全てを理解したようにうなずくと、ぎこちない仕草で金網をよじ登り始める。

　ケイメンは、やれやれといった表情で立ち上がると、アイシャを脇に抱え、風をまとって飛び上がった。

　そして、太郎の脇に着地する。

　「どんだけ甘っちょろい世界から来たんだ？お前は！」

　そう憎まれ口を叩いたが、太郎たちに物が当たらぬよう、手を振って周囲に風の結界を張る。

　太郎はそんなケイメンに対し、わずかな笑みを浮かべると、アウランの上体を抱え上げる。

　そして、アイシャに一言、「頼む」と告げた。

　アイシャは、アウランのあまりに酷い状態に顔を青ざめさせるが、すぐにヒーリングを開始する。

　アウランの体が、淡い光に包まれた。

　アウランは虚ろな両目で太郎を見据え、かすれるような声で問う。

　「我が名はアウラン・ウェアトレク。貴様の名前が聞きたい………」

　「太郎だ。タロウ・タナカ。」

　「そうか、タローよ………何故、とどめを刺さぬ？」

　「俺にもわからない。ただ、あんたを殺せば、俺も後悔すると思った。あんたを助けたのも、負けを宣言したのも、俺の自己満足のためだ。あんたは気にすること無い」

　アウランの口元に、わずかではあるが笑みが浮かんだ。

　「やはり……お前は、剣闘士としては下の部類だな」

　「ありがとよ。もう、しゃべるな」

　「いや、お前に伝えておかねばならぬ事がある……、タロー、勇敢な戦士よ……」

　その言葉に、太郎の表情がピクリと動いた。

　会話の間にも、アウランの体からは血がとめどなく流れ出ている。

　それは太郎の両腕を伝い、地面へとポタリ、ポタリと流れ落ちていった。

　同時に、その体からは悲しいほど急速に、体温が失われつつあることを、太郎は感じ取る。

　いつの間にか、観客席は空となり、付近は静寂に包まれていた。

　やがて、わずかな嗚咽が漏れ始める。アイシャの両目から、大粒の涙がこぼれていた。

　「どうした？」と、ケイメンが屈みながら尋ねる。

　アイシャは、しぼり出すような声で「何でもない」と首を振りながら答えた。

　アウランの体を蝕む呪縛が、ヒーリングを拒絶していた。

　回復できない。このままでは死んでしまう───だが、それを口に出し、アウランに聞かせることは絶対にできなかった。

　アイシャは頬に涙を伝わせながらも、必死にヒーリングの出力を上げる。

　アウランは震える手をゆっくりと動かし、太郎の腕を掴むと、その顔をのぞき込んで言った。

　痛みを覚えるほど力強いその手に、太郎は彼の意志を感じ取る。

　「妹を………、ルディアを頼む。ルディアは、もうすぐ奴隷から解放されるだろう………しかし、この地には、ルディには身寄りが無い………」

　「わかった。約束する！だから……アウラン、あんたも………！」

　「伝えておいてくれ。約束を守れず、すまなかった………と」

　そう言うとアウランは、全てを成し遂げたかのような微笑みを浮かべ、天を仰いだ。

　青く、どこまでも続くこの空は、きっと我らの故郷にも続いている。

　約束があった。二人で解放されたら、故郷に帰って両親の墓を作るのだと。

　１０年───何とも長い時間をかけてしまったものだ。

　ルディアは……兄である自分が言うのも何だが、美しい娘に成長した。

　そうだ。奴隷から解放されたら、やつに似合う服を買ってやろう。

　もう年頃なのだから、似合いの男も探してやらねばならぬ。

　どうせなら、強く、誠実な男が良い。

　光を失いつつあるアウランの目に、泣きながら何かを叫ぶ太郎の顔が映った。

　───そうだ、こういう、男が良い……。

　ピュゥゥゥ───という風の音が、空のどこからか響いてきた。

　そして次の瞬間、一陣の風が、砂を舞い上げつつ会場を走り抜ける。

　天より舞い降りたその風は、アウランの魂を、永遠に空へと連れ去ってしまった。

　ゆっくりと太郎が目を開けると、そこには眠るようにうなだれたアウランの姿。

　ずっしりと力の無い、彼の体の重みに、太郎は全てを察しとる。

　太郎は、彼の名前を叫んだ。