もしも俺がファンタジー世界に召喚された勇者だったら

２章 剣闘奴隷編

１４、剣闘士アウラン

　観客席の一角にあるＶＩＰルームから、ボンゴレアは様子を見ていた。

　幅広で余裕のあるイスに、でっぷりと太った体をかけ、片手にはワイングラスを持っている。

　その脇には騎士団長のワフーが立っていた。都市の行政と軍事のトップがこの部屋にいる形である。

　「あれが勇者か…、案外普通であるな」

　ゲートからぎこちなく歩き出す太郎を、上から眺める。

　顔までプレートでおおわれている兜のせいで、顔は見えない。

　格好からして戦士なのだろうが、それにしては線が細すぎるとボンゴレアは感じた。

　「はい。あの程度の者であれば、騎士団に腐るほどおります。やはり報告のとおり、軟弱者なのでありましょう」

　「だが、クロエの所で戦士として覚醒したとも聞くぞ」

　「はあ…、確かにそうですが」

　答えながらワフーは太郎を見やる。明らかに緊張している様子であった。

　まるで初陣の騎士のように見える。もしかしたら、実戦経験も無いのではなかろうか？

　「で、対戦相手は？」

　「ええ、仰せの通り、それなりの者を用意いたしました」

　「ふむ…」とうなずき、ボンゴレアはグラスの酒を飲み干す。

　（勝敗はどちらでも良いのだ。どちらでも…）

　そう考える目線の先では、もうひとつのゲートがゆっくりと開き始めていた。

　　　◆◇◆◇◆

　太郎の正面にあるゲートから姿を現したのは、いかにも屈強そうな剣闘士であった。

　年齢は２０代後半といったところか。黒色の短髪に精悍な顔付き。身長は太郎よりも頭ひとつ高く、体も二回りは大きい。

　上半身は裸であり、その肌は浅黒い。両手に剣を携え、その首には鉄製の首輪がはめられていた。

　それを見て太郎は”この剣士は奴隷であるのだ”と理解した。

　ロージンから聞いたことがある。首輪と刺青は奴隷の印であると。

　首輪の奴隷は自由を勝ち取った時、その首輪を外し自由民になることが許される。

　しかし、刺青の奴隷は、自由民になることは許されない。生涯奴隷であるのだと。

　この奴隷に刺青は無い。すなわち自由民になれる可能性があるのだ。

　剣闘士は立ち止まり、吟味するような視線を太郎に送る。

　太郎も舐められまいと、ギッと眼力を入れて彼を見据えた。

　ＶＩＰ席のボンゴレアが進み出て、大きく右手を上げる。

　と、同時に響きわたる銅鑼の音は、戦闘開始の合図であった。

　両者、同時に身構え、左回りに円を描きつつ、ジリジリとその距離を縮めてゆく。

　緊張のせいか、呼吸が乱れているのを感じた。

　ドクリ、ドクリという心臓の鼓動が、全身に響きわたっている。

　最初に仕掛けたのは剣闘士である。

　大きく踏み込んで２本の剣を繰り出した。

　速い剣撃であったが、太郎は剣と盾を駆使して何とか受けきった。これはゴーレムとの訓練のたまものだろう。

　会場がヒートアップした。太郎は大きく飛び退き、再び距離を取る。

　「ふむ、やるではないか」とボンゴレアはつぶやいた。

　剣闘試合はよく観戦に来ている。目は肥えているつもりだ。

　しかし、太郎の対戦相手は見たことがない。

　「あの奴隷は何者かな？この地域の剣闘士ではあるまい」

　「剣闘商会から聞きましたところ、最近購入した奴隷であるそうです。名前はアウラン、元は某国の王子だったそうですが、国が滅び奴隷に身を落としたとか。南方では人気のある剣闘士だったそうですな」

　”某国の王子”という部分は、何とも眉唾な話だと思った。

　剣闘士としての人気を出すために、みずから”キャラ付け”をする者は沢山いる。

　某国の王子しかり、竜殺しや千人殺し、勇者の末裔や魔王の化身を名乗る者までいる。

　そしてキャラ付けは、そのほとんどがウソだ。

　見たところルックスも良いし、南方にいた頃は、さぞかし貴婦人のファンがいたことであろう。

　まあ、そんな事はどうでも良い。とりあえず、この場では勇者の実力を試す実験体となってくれれば良い。

　「デビュー前にここで戦わせ、ファンを付けようというところか」

　「いえ、購入後、欠陥が発覚したらしく、剣闘士としては使えないようであります。」

　「ほう、どのような欠陥なのだ？」

　「それは…」と、ワフーがボンゴレアに耳打ちをする。

　それを聞き、ボンゴレアは数回うなずくと笑いながら言った。

　「それは…、むしろこの場では面白いかもしれんな」

　そんな二人の眼下では、太郎が壁際に追い詰められていた。

　かなり苦戦していた。スピードはケイメンのゴーレムのほうが速かったように思える。しかし相手は人間、ゴーレムという操り人形には無い動きをしてくる。

　特に、時折繰り出されるフェイントには、かなり苦しめられており、体のあちこちにかすり傷ができていた。

　壁を背に、剣を構える太郎。そんな彼に向かい剣闘士が間合いを詰めてゆく。

　「悪いが、死んでもらおうか」と、アウランは２本の剣をゆっくり振り上げた。

　目の前には、肩で息をしつつも必死の形相で剣を構える太郎の姿。

　（この少年、奴隷でもないのに、何故ここで戦わされているのか…）

　アウランは理由を知らされていなかった。

　とりあえず、身体能力は中の上、悪くはない。

　だが、実戦経験が少ないのだろう。それが致命的だ。

　（剣闘士としては下の部類だな）

　アウランは太郎を、そう分析していた。

　（だが、こやつはまだ若い。時間をかけて育てれば、良い剣闘士になれたかもしれぬ）

　そう考え、次に太郎が奴隷でないことに気付き、余計な事を考えたと自嘲した。

　そして剣が繰り出される。

　その剣撃は縦横無尽、不特定多数の曲線が太郎を襲う。

　一撃、二撃、三撃……

　その連撃が数を経るごとに、太郎の余裕は無くなってゆく。

　もう何撃目だろうか、迫り来る剣撃を、太郎は紙一重で受け流す。

　だが同時に、太郎の首を狙った横殴りの斬撃が迫っていた。

　（───間に合わない！）

　思わず太郎が首をすくめると、その一撃は兜へと直撃する。

　兜が大きく吹っ飛び、太郎の視界に星が飛んだ。そしてそのまま背後へ倒れ込む。

　視界は二重にぼやけていた。体もいう事をきかない。だが、このままだとやられてしまう！

　太郎はとっさに手に触れる感触───砂をアウランへと投げつけた。

　「───ぐッ！」と、アウランの声。

　次の瞬間、太郎はヨタヨタと、壁ではない方向へと駆けだした。

　ある程度の距離を取り、背後を振り返る。

　そこには顔を振りながら、目をこするアウランの姿があった。

　会場には大ブーイングが渦巻く。

　剣闘には、その試合ごとに決められたルールがある。

　武器の使用を禁じた拳闘や、魔法の使用を禁ずるもの、あるいは魔法しか使ってはならないものなど様々だ。

　今回の試合では”観客席に被害を与えなければ、何をしても良い”と言われている。

　すなわち、砂で目潰しをしても反則では無い。

　反則では無いと思いつつも、自分の行為への背徳感から、思わず攻撃をためらってしまう。

　考えているうちに、アウランの視界は戻りつつあるように見えた。

　太郎は、あの連撃をもう一度受ける自信が無かった。

　どうする？もう一度やるか───と、足下の砂を見る。

　その瞬間、観客の罵声を切り裂き、ケイメンの声が飛んだ。

　「おい！何やってんだ、ちゃんと戦え！」

　見上げると、ケイメンが金網をつかんでこちらに叫んでいる。

　「勇者様、しっかり！ケイメンと戦った時のことを思い出して！」

　「タローさん、全然マナが使えてませんよ！マナを使えば勝てない相手じゃありません！」

　その脇にはアイシャとエストの姿もあった。

　（マナが使えていない…？）

　防戦一方で、全然考える暇がなかった。どうりで体が動かないはずだ。

　いや、待てよ…。てことは、今まで自分はマナを使わず、自分の身体能力で戦っていたということか。

　そう思い、わずかではあるがテンションが上がる。

　「おい！タロー！聞いてんのか！？」

　今まで聞こえていなかった声が、やけにすんなり耳に入る。そして気付いた。

　（あいつ、初めて俺を名前で呼びやがった…！）

　その時、太郎は自分の中にある大きな歯車が、ゆっくりと動き出すのを感じていた。

　　　◇◆◇◆◇

　───油断をした。あのまま、とどめを刺せるものと慢心した。

　砂の目潰しなど、珍しい手では無い。今まで何度くらった事か。

　この戦いでも、それは十分に考えられた事だ。

　相手が相手であれば、今ごろ自分の命は無い。

　実戦からしばらく離れていたせいで、勘が鈍ってしまっていたのか。気を引き締めねばならぬ。

　しかし、あの少年、まだまだ甘い。いや、経験が無いのか。

　何故、目潰しの後、すぐさま攻撃してこなかったのだろう？

　あそこが、彼にとっての、唯一の勝機であったハズなのに。

　まあいい。ここからは容赦せん───！

　アウランは太郎に向かって駆けだした。そして再び連撃を繰り出す。

　剣でさばき、盾で受け、ステップでかわす。

　次の一撃を剣で弾くと、太郎は前へと踏み込んだ。

　そして、振り下ろされる剣より速く、相手のふところへと入る。

　同時にアウランの顔を、盾で殴打した。

　鈍い音が響く。

　アウランは後方に倒れ、そのまま後転するとともに、両手で大地を蹴って大きく跳躍した。

　だが、着地と同時にガクリと片膝をつく。

　鼻と口からは、おびただしい血が流れていた。

　会場が一瞬にして静まり返る。

　（まぐれだ──、まぐれに決まっている！）

　アウランはゆらりと立ち上がり、剣を構えた。今度はそこへ太郎が迫る。

　剣撃の応酬。アウランが”自分が押されている”と感じるまで、そう時間はかからなかった。

　太郎の鋭い斬撃を、アウランは２本の剣をクロスさせて受ける。

　つばぜり合いとなり、お互いの顔が近接した。

　「貴様…、今まで手を抜いていたのか…？」

　太郎は答えない。言ったところで理解には時間がかかるだろう。

　アウランは苛立たしげに続ける。

　「死んでくれ。俺は、勝って自由を勝ち取らねばならぬのだ！」

　そんな事のために、自分が殺されてたまるか───と思った瞬間、太郎の顔が苦痛に歪んだ。

　アウランは、太郎の足を勢いよく踏みつけていた。この辺の小技には、アウランに一日の長がある。

　アウランは１本の剣を、つばぜり合いから外し、太郎の脇腹を狙う。

　そうはさせまいと、太郎は左手でアウランにボディブローを入れた。

　「───ぐッ！」と、アウランの顔が苦痛に歪む。

　続いて太郎は、彼を蹴飛ばし、再び間合いを取った。

　脇腹がじんじんと痛んだ。アウランの頬を汗が伝う。

　２本の剣を構えつつ、目の前の太郎をにらんだ。

　いったい何なのだ、こいつは。始めの頃とは、まるで別人ではないか。

　やはり手を抜いていたのか。目潰しを含め、あの必死の形相はウソだったとでもいうのか。

　いや、何かを契機に、戦闘力が上がったと考えるべきだろう。

　過去にも、何らかの力によって、戦闘力を向上させる相手と戦ったことは有る。

　肉体強化系のマナ使い、人狼や吸血鬼などの肉体を変化させる能力者がその代表的な例だ。

　この少年は、外見が変化しない以上、肉体強化系のマナ使いと見るべきか。

　とりあえず……、今の状態で勝つのは難しそうだ。

　易きに流れるのは良くないと分かっている。

　今までの自分であれば、何とか現状を打破する策を考えることだろう。

　事実、今までそうやって自分は生き残ってきた。

　だが、今回は何としても勝たなくてはならない。

　自分にもう、次は無いのだから。

　不本意ではあるが、あれを使うしかないだろう。

　そう考えると、アウランはゆっくりと目を閉じた。