もしも俺がファンタジー世界に召喚された勇者だったら

１章 異世界召喚編

１２、ウナギーヌ

　魔法陣を使う魔導士を、通称”結界士”と呼ぶ。

　本来、魔法陣は外敵からの守護を目的とし、結界を張る魔法術だったからだ。

　しかし、その後の魔法技術の発展にともない、魔法陣は飛躍的な進化をとげる。

　現在では攻撃や召喚、治癒といった他の分野にまでも、魔法陣は応用されるようになっていた。

　だが、昔の名残から人々は彼らを”結界士”と呼ぶのである。

　「では、エスト殿はクロエ様から、結界士としての能力を受け継いだわけですか」

　ロージンがエストに問うた。その場にはアイシャに太郎、ケイメンが座る。

　太郎は痛々しそうに左腕に包帯を巻き、首からそれをつるしていた。他にも体のあちこちに生傷が見える。

　ケイメンとの戦いで負った傷は、とても１回のヒーリングでは回復しきれない重傷だったのである。

　「いえ、すべての能力を受け継いだわけではないんです。ほんの一部…なのですが」

　恥ずかしそうに、少しはにかみながらエストは答えた。

　クロエはこの世界で突出した結界士であった。

　彼女は錬成した魔法陣を体内に宿らせ、即座に発動させられる技を習得していたからである。

　そして、その体内に宿した魔法陣は、百を超えると言われていた。

　ダンデとの戦いの最後、エストはクロエからその魔法陣の一部を継承したのであるが、透視の能力もそれに含まれていたのである。

　「…で、タロー殿のことじゃが」

　「はい、あの戦いで、タローさんはマナを使っていましたよ。外に見えるような形ではなく、体内を巡らせるような使い方でしたが」

　それを聞き、太郎の脳裏に、ケイメンとの戦いがよみがえってゆく。

　確かにあの時、自分は普通では考えられない実力を発揮できたし、体内を巡る熱い血潮のようなモノも感じられた。

　あれがマナというやつだったのだろうか。

　しかし、ここでもう一度、あれをやれと言われても自信が無い。

　「そういえばクロエ様も、こいつの事を”肉体強化系”って言ってたしな」

　右手をアゴに当てながら、ケイメンが太郎を見て言った。その手にはやはり包帯が巻かれている。

　皆の注目を浴び、少し恥ずかしくなった太郎は目線を下に落とした。

　「だが、タロー殿も強くなった。体つきも、実力も召喚された頃とは段違いじゃ」

　「そうですね。スライミーに負けた勇者様が、ケイメンと互角に戦えるまでになるなんて…」

　「ちょっと待て。ぜんぜん互角じゃねえぞ。俺は始めから手を抜いてやってた」

　ケイメンは不満そうに、太郎を見て言う。

　その視線に、太郎も少しカチンときてしまった。

　「よく言うぜ。最後は必死だったくせに」と、ややケイメンから視線をそらせて返す。

　その言葉に、今度はケイメンがブチッときた。不意に立ち上がり、太郎をにらみ付けて怒鳴る。

　「あァん？今ここで決着つけるか、コラ！」

　「の、望むところだ！」

　両者は同時に立ち上がり、バチバチと視線の火花を散らしてにらみ合った。

　「まあまあ、今はそんな事をしている暇はなかろう。もう２日しかないのじゃ」

　ロージンが立ち上がり、二人の間に割って入る。そしてエストを見て続けた。

　「もう激しい訓練はできまい。残り２日は…エスト殿、お頼みしてよろしいかな？」

　エストはそれを聞き、ニコリと笑って「はい」と答えた。

　　　◇◆◇◆◇

　都市の城門を出た二人は、封印の山へ向かって歩いていた。

　白いワンピースの裾をひらひらと舞わせながら、エストはスキップをしている。

　小さく鼻歌も口ずさんでいた。久しぶりに外に出たのが嬉しいのだろうか。

　一方の太郎は、向かう先への一抹の不安があったので、先を進む彼女に声をかける。

　「あ、あの…エストさん」

　それを聞き、エストはポニーテールの尻尾をくるりと回して振り返った。

　「エストでいいですよ。何ですか？」

　「そ、そうか。エスト…俺たちは、どこに向かってるんだ？」

　「山のふもとに泉があるんです。そこでマナの訓練をしましょう」

　「く、訓練…ね」

　「そんなに怖がらなくていいですよ。ケイメンさんみたいに激しい特訓はしませんから」

　エストは悪戯っぽく笑い、再び前を向いて歩き出す。

　「タローさんの世界には、魔法が無いんですか？」

　「無い…な。その代わり科学ってのがある。科学を使って、人は空を飛んだり、海に潜ったりできる」

　「へえ、科学は魔法と、どう違うんですか？」

　いきなりそう言われても、うまく説明できる言葉が思い浮かばなかった。

　何か上手い言葉がないかと考える太郎。ふと脇を見ると、いつの間にかエストが横に並び、上目づかいにこちらを見つめていた。

　ぱっちりと開いた大きな瞳に、思わずドキリとしてしまう。

　照れを隠すように、太郎はとっさに口を開いた。

　「そうだなぁ…言うなら、科学は人の力じゃなくて、電気とか原子力とかガソリンとかエコロジーとか……科学を使うんだよ、科学を！」

　言っている太郎自身が、わけがわからなくなってしまった。思わず「あれ？」と、頭をかく。

　そんな彼を見て、エストはおかしそうに笑った。

　「でも、魔法が無い世界から来たのなら、マナが上手く使えないのも、仕方ないのかもしれませんね」

　それを聞きつつ、太郎は思った。

　太郎がいた世界も、魔法という概念が全く無いわけではない。

　大昔、不可思議な現象は、魔法であるとか神通力であるとか、そういった言葉で説明されていた。

　だが、やがて時代が進むにつれ、それら現象のほとんどが科学で解明され、魔法の存在そのものが、もはや否定されているわけだが。

　しかし現代でも、科学で証明できない不可思議な現象は存在するし、心の力が現実に影響を与えるケースもある。

　”モチベーション”という言葉があるように、スポーツ選手などは、メンタルの持ちようによって身体能力を向上させている。

　また”病は気から”というように、笑うことは体の治癒能力を高める効果があるそうだ。

　もしかしたら、ここはそういった心の力が、物理的に発現しやすい世界なのかもしれない。

　そんな事を考えているうちに、二人は泉へと到着した。

　　　◆◇◆◇◆

　封印の山のふもとに、その泉はあった。

　木々の合間から陽射しが降り注ぎ、泉をキラキラと輝かせている。

　その大きさは学校のプール程度であり、水は限りなく透明に近く、澄み切っていた。

　小鳥のさえずりが何とも心地よい。

　思わず昼寝をしたい衝動に駆られるような、そんな風景であった。

　「わあ…」と、エストは目を輝かせ、泉に向かって進んでゆく。

　そして一度、こちらを振り返り「じゃあ、見てて下さいね」と笑顔で言った。

　水の中へ、ゆっくりと沈んでいくエスト。

　ほどなく彼女は胸元あたりまで水につかり、立ち止まるとこちらを振り返った。

　そして目を閉じ、両手を大きく広げる。

　ほどなく変化が起こり始めた。

　エストの周囲の水面から、波紋が広がり始める。

　水中で違和感を感じたのだろうか、魚が数匹、ぱちゃりと水面を跳ねた。

　「おお……すげえ」

　どこぞのマンガで見たような光景であったが、リアルで見るのはまた壮観であった。

　エストが目を開くと波紋は止み、彼女は太郎に手を伸ばして泉へと招き入れる。

　「じゃあ、タローさんもやってみて下さい」

　「あ、ああ…」

　促されるまま、泉へと足を踏み入れた。

　ひんやりとした感触が、足から体へと伝わってゆく。

　腹のあたりまで水につかると、エストを真似て目を閉じ、両手を広げてみた。

　「マナを放出するイメージでやってみて下さい」

　そ、そうだ。ケイメンとの戦いで、自分はマナを使えていたそうじゃないか。

　問題は、そのマナを攻撃という形で、外に放出できるかどうかにある。この修行はそれへの第一歩だ！

　目をぐっときつく閉じ、神経を集中してゆく。

　自分の体内にあるであろうマナを、体中から放出するイメージを思い描いた。

　やがて…ばちゃり、ばちゃりと、水の跳ねる音が聞こえてくる。

　こ、これは…自分のマナを察知し、お魚さんたちが跳ね踊っている音ではないのか！？

　音はどんどん高くなり、何かが水面で暴れているようにまでなっていた。

　太郎は我慢できず、薄目を開けて水面を見てしまう。

　そして彼の目に映ったのは、バチャバチャと水面を荒立てながら、ウナギっぽい生物を捕まえようと格闘するエストの姿。

　「コラ───！ちょっと待てェ───ッ！！」思わずツッコミを入れる。

　「タローさん、ウナギーヌです！これ、蒲焼きにすると美味しいんですよ！手伝って！！」

　「いや、あの…俺の特訓は……」

　「ああっ！」

　ウナギーヌはにゅるりとエストの腕を離れ、太郎の方向へ飛び出した。

　例えるならば、巨大なウナギ。間抜けそうな目、触角っぽいヒゲを揺らしつつ、太郎の元へと迫る。

　「おわわわあああ！」

　太郎は思わず叫びながら、それを抱きかかえようとした。しかし、にゅるにゅると腕からどんどん離れてゆく。

　すかさずエストが、その首もとに手をかけた。だが今度はにゅるっと首をくねらし、あろうことか太郎の服の中へと入ってゆく。

　「うわああぁぁ……あひゃ、ひゃひゃひゃひゃ！！」

　体中をくねり回る、気色悪くも、くすぐったい感覚。

　「グッジョブ！」そんな太郎にエストは親指を立てて叫んだ。

　そして「さあ、そのまま上にあがって！」と、太郎の手を引きつつ言う。

　太郎はバカ笑いをしつつ、ヨタヨタと岸へと向かう。

　だが、その寸前のところで、岩に足を取られて水没してしまった。

　首もとから、するりと抜けてゆくウナギーヌの感触。

　水面から顔を出すと、体をくねらせながら泳ぎ去るウナギーヌの影が見えた。

　「ああ…」と、名残惜しそうに、その影を見送るエスト。

　二人は顔を見合わせて沈黙した。

　小鳥のさえずりだけが、静かに響きわたる。

　やがて、エストが残念そうな顔で口を開いた。

　「大丈夫ですよ。１回のミスで気を落とさないでください。次がんばればいいじゃないですか！」

　（え、ミス？俺のミス！？）

　「さあ、次のウナギーヌを探しましょう！」

　「違うだろ！俺の特訓は！？」

　その叫びを聞き、近くの鳥がピクリと体を震わせ、ピピピ…と空へ飛び立っていった。