魔がさす時

第一章

成田真夏

「失礼します。」

　教室に配布物を持って行った後、保健室に顔を出した海里。

「あれ？響子姉、いないのか。」

　保健室内を見回すが、響子の姿は確認出来ない。

「あ…、気付いたのか。どうだ、気分は。」

　カーテンを開けると、半身だけ起き上がっている真夏がいた。

「…俺…どうしたんだっけ？」

　意識が戻った真夏には、多少の記憶の混乱が確認出来る。

「体育館裏で三年ボコッてただろ。もう入学式終わって、皆はもう帰ったぜ。」

　海里は近くにあったパイプ椅子に 腰掛け、記憶の曖昧な真夏に現状を伝えた。

「三年…あ、そっか。何か急にカッと来て…、気付いたら殴ってた。」

　俯きながら話す真夏は、詳細を詳しく覚えていない。自分が行った事実自体は分かるが、ただそれだけなのだ。

「何があったかは興味ないし、魔がさすのは自分の弱さが原因だろ。」

　海里（カイリ）は腕と足を組んだまま、態度からして偉そうである。

「こら、ミーちゃん。そんな言い方したらダメでしょ～？」

　突然乱入してきた響子（キョウコ）は、腰に両腕を当てて御立腹の様だ。

「あ、橘先生。いろいろありがとうございました。」

　真夏はベッド上からではあるが、深々と頭を下げる。

「良いのよ、弱った子は保健室でしっかり休んでいきなさいね。あの三年生の子も大丈夫だから、心配しないで？でも、後からちゃんと謝るのよっ。」

　優しく時に厳しく話す響子に、小さな子供の様に真夏は頷いた。

「ふん、響子姉は甘いんだ。事実を理解させないと、また同じ事が起こる。一度憑かれたら、奴等に目を付けられる事は知ってんだろ？」

　海里の口調は厳しい。魔が見える分、ずる賢さを良く知っているのだ。

「でもぉ…。」

　シュンとなった響子を見ていた真夏は、二人の関係が気になって口を挟む。

「あのさ、君は橘先生の何？」

　献身的に自分を看てくれた響子に対し、少なからず好意を抱いている真夏。

「従兄弟だ。成田真夏、今のお前は橘響子のお荷物でしかない。簡単に魔がさす様なら響子姉に近付くな、迷惑だ。」

　海里は射る様な視線を真夏に向けた。

「ちょっと、ミーちゃん。」

　二人の中が険悪になってきた為、オロオロとする響子。

「何だよ、魔がさしたって。ちょっとカッとなって喧嘩しただけだろ？」

　真夏には海里の真意が掴めない。

「ただカッとなっただけで、無抵抗の人間を平気でボコれる様な男なら余計に不要だ。」

　海里の言葉は真夏の次の言葉をなくした。実際、自分のやった事は記憶している。

「…ごめん。俺…良く覚えていないんだ。確かに、あの三年には因縁を付けられたんだけど…。」

　通常、あの程度の事なら上手く切り抜けられると思い返す真夏だった。

「あの時、魔が憑いていた。心の弱さに近付く鬼だ。退魔はしたが、一度憑かれた者は再度憑かれやすい。」

　海里にとっての真実は、他者には認識出来ない偽りと変わらない。だが淡々と告げる海里は、真夏から視線を外さなかった。

「…魔って、実際にお前に見えるんだ。凄いな、霊能者か？」

　真夏は疑いの眼差しを向けることなく、海里の言葉に感心さえしている。

「成田君、ミーちゃんの事を信じてくれるんだぁ！」

　手を叩いて喜ぶ響子に、チラッと視線を向ける海里。

「ふん、始めのうちだけさ。それよりもどうする気だ。今の響子姉は、力の使いすぎだろ。しばらく力を使えない。」

　少しだけ表情が曇った様な気がするが、すぐにいつもの感情を見せない顔に戻った。

「うん、成田君と三年生君の回復をしたからねぇ。魔除けの力はちょっと時間欲しいな～。だから、ミーちゃんお願いっ。」

　響子に得意のお願いポーズをされ、海里は頭を掻きながら大きく溜め息をつく。

「ったく、仮にも先生なんだろ。久しぶりに会ったけど変わってないな、そうやって俺に勝手な面倒を押し付けて来る。」

　海里の言葉に反応したのは、真夏だった。

「あのさ、俺の事を言ってる？もう少し分かる様に説明してくれないかなぁ。」

　実際に真夏は二人の話す内容についていけてない。

「そうよねぇ、成田君は分からないよね～。簡単に言うと、こっちのミーちゃんこと瑞穂海里は魔という心の鬼が見えるの。で、退治する事も出来る。私は精神力が見えて、回復させてあげられるのよ～。あ、魔は精神力を食べちゃうのねっ。」

　楽しそうに説明する響子。

「お～、簡単過ぎて涙が出るぜ。んじゃ、俺は帰る。」

　横から茶々を入れた海里は、立ち去るべく席を立った。

「あっ、ミーちゃんっ！ちゃんと成田君を今日一日よろしくなのっ。」

　響子が力を回復する翌日まで、あろう事か四六時中共に過ごす様に告げたのである。

「冗談じゃない、折角の一人暮らしなんだ。」

　海里は少し声を荒げて反論した。高校を家から離れた上限高校にしたのは、一人暮らしが目的だったのである。

「良いじゃない、私が保証人になったからミーちゃんが一人暮らし出来るんだぞぉ？」

　腰に手を当てての響子に、海里は一層大きな溜め息をついた。

「脅迫って言うんだぞ、それ。ちっ、仕方ないな。今日だけだからな、成田真夏（ナリタマナツ）。」

　響子の有無を言わさない態度に、仕方なく依頼を受ける事にする。だが、状況が読み込めない真夏は首を傾げたままだ。

「…魔に憑かれたお前は、精神力が極端に消耗している。魔に喰われたからだ。精神が病んでる状態に近い。ストレス等で自分の心を護る事が出来なくなると魔がさしやすい。魔とは、人の心を迷わし害を及ぼす悪神と言われている。因みに俺は角の生えた鬼が見える。」

　面倒臭さそうではあるが、淡々と説明をしていく海里。相手を護るには、互いの協力が必要なのである。

「おぉー、なるほど。で、俺は魔がささないように瑞穂に守って貰わないとならないんだ。…俺自身はいつ回復するの？橘先生の回復って何？」

　真夏は海里の言葉に疑心を抱かない様だ。新たな疑問まで投げかけてくる。

「精神力の回復には個人差がある。響子姉はその回復を助ける為に、自分の力を込めたアイテムを作ってくれる。今は二人を回復させた為に自身の力を消耗し過ぎているんだ。…ってか、俺のこんな話を総て真に受けるのは馬鹿だな。」

　海里は真夏に対し、複雑な心境であった。

「え…だって、瑞穂の本当だろ？俺の知っている事が世界の全てじゃないからな。とにかく急に悪い事をしたり人を傷付けたりしないように、俺の心が負けなければ良いんだな。」

　真夏は根が素直なのだろう。一片の疑いを抱く事無く、ベッドから笑顔で下りる。

「うん、成田君良いね。その真っ直ぐさは、ミーちゃんに素敵な影響があるかもっ。」

　二人を見ていた響子は、嬉しそうに手を合わせていた。

「ったく…、馬鹿がもう一人いた。行くぞ、成田真夏。」

　呆れた様に片手を軽く振ると、響子に背を向ける。

「おぅ。橘先生、ありがとうございました。」

　深く響子に頭を下げると、さっさと保健室を出ていく海里を追う真夏。

「待ってくれよ、瑞穂。俺、教室も知らないんだけど。」

　真夏は入学式すら参加していないので、大人しく海里の後ろに着いていくだけだった。

「そうか、俺は１－２か。クラス分けすら見てなかった。」

　海里に連れられて教室にやってきた真夏は、室内を一通り見回して名前の書かれた自分の席に着く。

「鞄が俺より先に到着しているから不思議だよな。それにしても、瑞穂と隣の一番前の席か。何かと縁があるんだな。」

　感慨深く独り言を言っている真夏だが、海里は黙々と片付けをしていた。

「帰るぞ。」

　鞄を担いだ海里は、既に背を向けていて視線だけ真夏に投げかける。

「はい、はい。瑞穂は気が短いなぁ。」

　真夏は自分の荷物を手早くまとめると、時を置かずして海里の隣に立った。

「遅い。」

　真夏の言葉に気を悪くしたのか、海里は視線を向ける事なく教室を後にする。

「あっ、ごめん！おいて行かないでよっ。」

　慌てて追い掛ける真夏。

　海里は先を歩く振りをしているが、必要以上に真夏との距離を開けなかった。

「あのさぁ、瑞穂。何か俺に怒ってる？」

　学校を出ても無言の海里の隣を歩きながら、真夏は横目で訴えかけた。

「何故だ。」

　だが、海里の返答は質問で真夏に返ってくる。

「質問を質問で返すのか？俺に怒っていないなら、いつもそんなに無愛想なのかよ。」

　真夏が知っている海里は、常に怒っているような刺々しい態度だからだ。

「怒る？当たり前だ。自己管理不足で魔に憑かれたあげく、退魔した俺が明日まで面倒を見てやらなきゃならないんだ。いらついて何がおかしい。俺は無駄な事が嫌いだ。」

　立ち止まり真っ直ぐ真夏を見ると、はっきりとそう告げる海里。

　魔を見る事が出来るからか、必要以上に周囲を自分に近付けない。

「俺は瑞穂の事、結構好きなんだけどな。まぁ、魔がさしたってのが俺に非があるのは悪かったよ。あの時の俺はどうかしてたし。」

　海里の態度に少し困りながらも、真夏は自身を偽る事無く真っ直ぐに視線を返した。

「着いた。」

　海里は真夏にどう返答して良いか分からず、目的である自身の住居に到着した事を告げる。

　真夏に真っ向からぶつかって来られ、その対応に迷う海里だった。