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4｜『竜の都、落日に燃ゆ』

　英雄歴２９７０年１２月２５日、英雄戦争アストラマキアの終結の日。

　その日まで、魔導教は一つの巨大な統一組織として存在していた。

　その当時、始祖にして終焉の皇帝と呼ばれたアダムゼノンの勅令によって、主流派と異なる思想を持つ者たちはすべて“異端者”と見なされ、容赦なく処刑された。それが、旧世界における魔導教の在り方だった。

　しかし、神罰によって人類がアスハイロストへと追放され、英雄戦争の責を問われてアダムゼノンが処刑されたことで――魔導教はその絶対性を失う。そして、残された教徒たちは統一を維持できず、無数の教派へと枝分かれしていくこととなった。

　現在――

　魔導教には「三大教派」と呼ばれる三つの主要な〈コミュニオン〉が存在している。一つは『魔導教・主流派オリジン原理主義』、一つは『魔導教・東方エーカム調和派』、そして最後の一つが――『魔導教・新教エクシクス諸派』である。

　このエクシクス諸派、通称『ＸＣｉＸ／エクシクス』は、オセ・ツァザルディオによって創設された新しい教派だ。その名の由来は極めてシンプルである。

　かつて、各地に乱立していた９９の小規模な教派――それらをオセが一つに統合し、ひとつの強固なコミュニオンへと再編したことに因む。「９９」＝「ＸＣｉＸ」――それが、エクシクスという名に込められた意味だった。

　…………、

　……、

〈この世界で平穏な日常を望むことは、あまりにも強欲で、罪深いことだ。〉

　アギルレギンは、かつて自分を支配していた“飼い主”の男の言葉を思い出す。――幼き日の彼から家族を奪ったのは、やはり戦争だった。

　もはや〈アスハイロスト〉の地では、戦争が日常茶飯事のように起きていて、どの戦争だったのか、彼自身すらもう思い出せない。ただ、彼の記憶には――焼け落ちた街の中心で、ひとり泣いていた幼い自分の姿だけが、強く焼きついている。

　そんな彼を拾ったのは、ある奴隷商の男だった。

　当時、ハル・ナキア条約はまだ締結されておらず、奴隷貿易は各地で当たり前のように横行していた。特に戦争の跡地では、居場所を失った子どもたちが多くさまよっており、奴隷商たちはまるで網を打つ漁師のようにその地へ赴き、子どもたちをさらっては“商品”として売りさばいていた。

　アギルレギンもまた、そんな子供たちのひとりだった。

　その美しい容姿ゆえに、彼はある貴族の女性――

　少年を好むことで知られた人物の目に留まり、買い取られることとなる。

　その女性はアギルレギンに対する歪んだ愛情さえなければ、比較的穏やかで理性的な人物だった。痛みや苦しみを与えることはなく、自分の子供のように……いや、それ以上に、狂おしいほどの執着と情愛で、アギルレギンを育てた。

　――その育ての親も、また戦火に呑まれて命を落とした。

　アギルレギンは誓った。

　コミュニオンを統べる王となり、

　「……この理不尽な世界を、自らの手で変えてみせる」と。

　エクシクス諸派の初代主席魔導師・オセ・ツァザルディオの失墜後、組織内で最も優秀な彼が次代の主席魔導師の座に就くことは、もはや自然の流れでしかなかった。

　これが、主席魔導師・アギルレギンの物語の始まりである。

　　　０４．『竜の都、落日に燃ゆ』

「ツァザルディオ！　貴様、本気か……！？

　エクシクス諸派を相手に勝てるとでも思っているのか！」

　雪と寒風が吹きすさぶ中、アルナゼリゼ城の城門前で、アギルレギンとオセ・ツァザルディオが、しんと、にらみ合っていた。白く煙る風が唸りを上げ、ゴウゴウと咆哮しながら、街道沿いの木々を大きく揺らしている。

　オセの背後に控える青い鎧の騎士たちは、まるで一つの意志を持つかのように微動だにせず、氷像の軍勢のように圧を放っていた。　

「勝利など、くだらん。

　……この世界を徹底的に破壊し尽くす。それだけだ」

「破壊し尽くす……？　そんなこと、できるはずがない。

　ツァザルディオ、おまえはもう……過去の亡霊だ」

　アギルレギンの挑発に、オセは兜の奥で静かに笑みを浮かべる。

　オセ・ツァザルディオ。彼は、かの英雄戦争アストラマキアにも参加した戦士としても知られる、数少ない旧世界からの生き残り――旧人類(オルデノート)の一人である。

　神と人の血を引く半神族・オセ。

　その齢、すでに数百年を超える――。

　――ドォオオオオオン……ッ！！

　その瞬間、世界が揺れた。突如として鳴り響いた轟音に、大気が震える。降り注ぐ瓦礫、砕け散るガラス片――アギルレギンは反射的に顔を上げた。

　そして、見た。

　そこに浮かんでいたのは、“空”ではない、もう一つの空だった。

　裏の裏――逆さまの、さらに逆さま。まるで、水たまりの底から水面越しに、別の世界の空を覗き込んでいるかのような感覚。透明なフィルター越しに、アスハイロストとは異なる風景が、淡く、だが確かに映し出されていた。

　ザッ、ザッ、ザッ……。

　ダァァン！！

　ヒュー――ドカァァン！！

　鳴り響くのは、戦場の音。歩兵のブーツが地を打ち、戦車の無限軌道が空を横切っていく。空という名の巨大なスクリーンに、大地の裏側から染み出した“いつかの戦争”が再生されていた。だが――これは過去の記憶か？　幻想か？

　アギルレギンは息を呑む。

　その空に映し出されていたのは、見覚えのない街だった。高層ビルが林立し、ガラスと鋼鉄が輝く近代的な都市――それは、現在の人類がすでに忘れ去った旧世界の残響だった。映し出されたそれは確かに、かつて存在した現実なのだ。

　アギルレギンの胸を、冷たい混乱が満たしていく。

「これは……いったいどういうことだ……！？」

「アギルレギン。お前のような新人類には、書物でしか知ることができないだろう。これが――かつて神と人類が八百年にわたって争った、英雄戦争の光景だよ」

　オセの言葉に、アギルレギンはただ驚き、言葉を失った。

　その様子を見ながら、オセは静かに語り続ける。

「ずっと手を伸ばし続けてきた――」

「だが、決して届くことはなかった」

「世界の根源に手を触れた時、恐怖で手を離してしまったことを」

「……今も。後悔している」

　そう言って、オセはゆっくりと両手を広げ、天を仰ぐ。

　漆黒の鎧には降りしきる雪が静かに積もり、黒と白が――じわじわと混ざり合い、溶けていく。その姿は、まるで神に祈りを捧げる預言者のようだった。

　刹那――

　空が、戦慄いた。クジラの鳴き声のような、甲高い金属音が空気を切り裂く。その音に呼応するように、まるでコップの底が抜けたように崩れ落ち、天に映し出されていた旧世界の光景から――水が、溢れ出した。

　押し流されるように、ビルの残骸、瓦礫、ガラス片……かつての都市の断片が空から降り注ぐ。それらは、姿かたちを持たない幽霊のように、実体のないシャボン玉のように、地表に触れた瞬間、パァンと弾けて霧散してしまう。

　オセは、天を仰ぐ。

　アギルレギンは、城壁上にいた近衛兵たちは、ただ立ち尽くす。

　その時、アギルレギンは、――あぁ、触れてしまったと、なぜか確信した。

　世界の根源に……触れてしまった、と。そう確信してしまった。

　　――――レギン。

　――ルレギン。

「聞こえているか、アギルレギン――」

　唐突に脳内に響いたその声が、アギルレギンの意識を現実へと引き戻す。聞き覚えがあった。……星掟統制機関の執政官、アニハ＝サンタカージュの声だ。

「アニハ様、ですか？　……どうやって？」

　アギルレギンは無意識に応答する。

　外から見れば、ただのひとりごとのように映るだろう。

　だが、確かに声は、アギルレギンの思考に直接届いていた。

「すまない。時間がないのじゃ。

　今はこれだけしか伝えられぬが、よく覚えておくのじゃ――」

「は、はい！」

「≫ 世界記憶天体・アカシアに、すべての答えがある。 ≪」

「アカシア……？　それは――、――」

　その言葉を最後に、ジジジ、と激しいノイズが脳内を走る。

　会話は、そこで途切れてしまった。

（くそっ……いったい何が起きているんだ……？）

　アギルレギンは混乱を押し殺しながら、オセの姿を探そうと前方を見やる。

　しかし、そこにはもう彼の姿はなかった。

　咄嗟に振り返り、城壁上にいる近衛兵たちに視線で合図を送る。

　だが、兵たちは首を横に振る――

　オセ・ツァザルディオが、消えた。

　その時――、

　アルナゼリゼ城の中から、ひとりの男が息を切らして駆けてくる。

「はァ……はァ……、

　マスター・アギルレギンッ！！」

「どうした！！」

「シグリッド様が……シグリッド様がッ……！！」

「まさか、シグリッドに何かあったのか！？」

　アギルレギンは男の肩を強く掴み、声を荒げて訊ねる。

　シグリッド・ヴィルピ――

　それは、このアルナゼリゼ城に暮らすアギルレギンの恋人の名だった。

「それが……オセ・ツァザルディオによって……」

「呪いを……！」

　男は言い淀みながらも、ようやく続けた。

「呪いをかけられてしまい、目を覚まさないのです……！！」

　雪が、しんしんと降り積もっていた。

　◇　◆　◇

　キロシュタインとツキナは、アルナゼリゼのとある路地裏でフードを深くかぶりながら、雪をしのいでいた。すでに気温は氷点下に達しており、寒風が容赦なく頬を突き刺す。アルナゼリゼの冬が厳しいのは事実だが、それにしても――この寒さは明らかに異常だった。

「電話も繋がらないし、街は兵士だらけだし……

　あぁもう、最悪。ふぁ、――ッッぁしょん！！」

　キロシュタインが派手なくしゃみをひとつ。

　その様子を見ていたツキナは、ふいに何かを思いついたように小さく頷いた。

　そして――

「……影生(カゲナリ)」

　静かな詠唱とともに、幻影のツキナがボァンと現れる。

「……お願い。寒いの。少し、温めて」

　本体からの命令にこくりと頷いた幻影のツキナは、しゃがみ込む二人をそっと、ぎゅっと包み込むように抱きしめた。人ひとり分の体温が加わる――それだけでも、多少は温かく……

「なるわけない」

　キロシュタインは、きっぱりと言い放つ。

　三人寄っても、どうにもならないことはあるらしい。

　――ドォオオオオオン……ッ！！

　その瞬間、世界が揺れた。突如として鳴り響いた轟音に、大気が震える。降り注ぐ瓦礫、砕け散るガラス片――キロシュタインとツキナは反射的に顔を上げた。

　そして、見た。

　先程まで、ホワイトアウトして見えなかった太陽が――落ちてくる瞬間を――。日が沈むという意味ではない。文字通り、まさにそのままの意味で、太陽が“落下”している。

　雪の帳が消えたわけではなく、太陽の輪郭だけが不自然に浮かび上がり、光を帯びているのだ。やがて二人は、その落ちてくる太陽に、ある生き物の姿を見た。

　竜だ。

　それもただの竜ではない。その背に、石造りの古い都市を背負った、巨大な一匹の生きた竜だ。――天を割るような大きさのその竜は、燃え盛る太陽にその身を巻きつけながら、太陽とともに――地上へと堕ちてきていた。

　運命の輪が、再び回転を始める――。