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2｜『暗転』

　幕が上がる。

　音楽祭が、始まった――。

　瞬間。

　観客が息を飲み、ホールが静まり返る。

　しかし、そこにあったのは――音楽ではなかった。

　舞台上には、異様な光景。

　絢爛たる開演を待ちわびていたはずの楽団員たちが、その全員が、舞台上でぴくりとも動かずに倒れていた。緋色のカーテンがゆっくりと開かれ、中央へと光が差し込む。だがその光は、壮麗な演奏を讃えるものではない。そこに照らされていたのは、静まり返った演奏者たちの姿と、真紅の液体に染まる大理石の舞台だった。

　観客席から、抑えきれぬ悲鳴が漏れ始める。

　舞台に整然と立ち並ぶのは、漆黒の軍服に身を包んだ兵士たちだった。

　その胸元には、金糸で刺繍された「XCiX」の紋章が輝いている。

　音楽の代わりに――。

　鳴り響いたのは、魔法光弾を連射するアサルトライフルの駆動音。

「――全員、伏せろ！！」

　誰かの叫びも虚しく、兵士たちは躊躇なく、

　観客席に向かって銃口を向ける。

　――バババババッ！！

　魔法光弾が弾幕となって放たれ、観客席の一角を、斜め一線に切り裂いた。――席を貫き、壁を焦がし、天井に反響するのは、人々の悲鳴と衝撃音。……アルナゼリゼ帝立歌劇場は、一瞬で戦場へと変貌した。

　そして。

　彼らは両手の指をＵ字型に組み――「蹄鉄の印」を形作る。すると空間に淡く光る魔法陣が浮かび、そこから放たれたのは、半月型の魔法波だった。

　空気を引き裂くように放たれた魔法波が、観客席の中段を丸ごと吹き飛ばす。

　シャンデリアの光が砕け散り、女神たちのフレスコ画が灰と煤にかすむ中、

　芸術の殿堂は、もはや静かなる破壊の舞台と化していた――。

　　　０２．『暗転』

「――ヴァルシッド流鉄蹄術(テッテイジュツ)……？」

　キロシュタインが顎に手を当て、低く呟く。

　五階の上層席にいたキロシュタインとツキナは、咄嗟に身を伏せたおかげで、かすり傷ひとつ負わずに済んだ。――だが、攻撃が止んだわけではない。

「……キロシュタインさん。今は、逃げることを優先しましょう」

　床に魔法譜を指で描きながら、ぶつぶつと考え込むキロシュタイン。

　その手を、ツキナが迷いなく引いた。

　――

「しっかり掴まっててください……！」

　ツキナはそう言うと、キロシュタインを軽々とお姫様抱っこで抱き上げた。

「え、え？　待って、ツキナ！？　どういう状況！？」

「階段は人で溢れていて逃げ道がありません」

「なので――」

　キロシュタインを抱えたまま、ツキナは勢いよく走り出す。

　――向かう先は、窓ガラス。

「あんたウソでしょ！！」

　キロシュタインが珍しく大声を上げるが、ツキナは止まらない。

　そのまま勢いよく窓を突き破り、外へと飛び出した。

　まるで映画のワンシーンのように。

　雪がしんしんと降り積もるアルナゼリゼの街、

　その空を、少女を抱えたもう一人の少女が――飛ぶ。

「――射月(イヅキ)」

　ツキナの詠唱。

　瞬間、二人の身体が空中でぐんと前方へ引かれるように加速する。

　ホワイトアウト気味の視界の中、すとん、と着地したのは、大通りを越えた向こう側の建物の屋根の上だった。そうして、ツキナはキロシュタインをそっと降ろす。

「……アンタ、意外と力あるのね」

「……まぁ。これでも鍛えてますので」

　どこか誇らしげに胸を張るツキナだった。

　◇

　屋根の上から通りを見下ろすと、武装した兵士たちが隊列を組んで進んでいるのが見えた。彼らは全員、胸元に「XCiX」の刺繍が施された軍服を纏っている。

　そして――

　雪のカーテンに視界を遮られながらも、空中には複数の魔法起動機兵〈カルディア〉が飛行しているのが見えた。その輪郭はぼんやりと滲んでいたが、街を制圧するかのように、各所に布陣しているのがわかる。

　その光景を見ながら、

「……クーデター」

　キロシュタインはそう呟いた。

　そして、静かに続ける。

「この街を統治しているのは、エクシクス諸派のはず。――でも、さっき劇場を襲撃してきた連中は、間違いなくエクシクスの制服を着ていた……」

　「XCiX」の金刺繍の紋章が脳裏に焼きついている。

　隣で様子を見ていたツキナも、表情を曇らせながら言う。

「あの制服は、エクシクスの軍部で採用されているものですね。……以前、一度だけ目にしたことがあります。……それにしても、自国民にあれほど容赦なく攻撃するなんて……」

　ツキナはそっと目を伏せ、握りしめた手に力を込めた。

　◇

「ダメ。圏外になってて繋がらない……ツキナも？」

「……繋がらない、ですね」

　キロシュタインとツキナは、アルスタを取り出して助けを呼ぼうとしたが、すでに電話もメッセージも一切使えない状態となっていた。

　沈黙の中で、ツキナがふと思い出したように口を開く。

「そういえば……さっきキロシュタインさんが言っていた

　“ヴァルシッド流鉄蹄術”って、何なんですか？」

「キィズ魔法体系の領域の一つよ」

「両手で蹄鉄みたいな、Ｕ字型の印を組んで魔法を発動するの」

「……劇場で見た、あれが――」

「そう。あれが、ヴァルシッド流鉄蹄術」

　そう答えると、キロシュタインはそっとしゃがみ込み、降り積もった雪の上に指を滑らせた。白いキャンバスのような雪面に、彼女は迷いなく魔法譜を描き始める。

　告式、術紋、触媒――すべてを、完璧に、丁寧に、美しく。

「これが、一般的なヴァルシッド流鉄蹄術の魔法譜(クラフト)――。

　けど……劇場で使われていたのは、少し色味が違ったの」

「色、ですか？」

「そう。感覚的な話だけど……わたしには、あの魔法の色が青に見えた」

「たしかに……そう言われてみれば、そんな気もします」

　キロシュタインは静かに頷き、指を止めた。

「――で、ここからが重要なんだけど」

　言葉を区切り、一拍置いてから続ける。

「あの色のヴァルシッド流鉄蹄術を使うのは……オセ・ツァザルディオ。エクシクス諸派の初代主席魔導師と、彼が率いていた軍隊だけなの」

　その言葉に、空気が凍るような重みが宿った。

　…………、

　……、

　黄金街＝アルナゼリゼの最北。

　街全体を見渡す高台の丘に、アルナゼリゼ城はそびえていた。

　無数の尖塔が天を突くように屹立し、青と黄金を基調とした荘厳な装飾は、魔導教エクシクス諸派の栄光を高らかに謳い上げていた。

　――

　その城門の前に、一人の男が立っている。

　鋼鉄のような漆黒の鎧に身を包み、

　魔力の奔流を纏うその姿は、まるで王の亡霊のごとく。

　その名は――オセ・ツァザルディオ。

　かつて、魔導教エクシクス諸派の初代主席魔導師(マスターマギア)として、その名を歴史に刻んだ男である。だが彼は、対摂理・ジェミニ計画を主導したとして、星礼院より除名・追放され、主席魔導師の座を剥奪された過去を持つ。

　そのオセが、今――ふたたびこの街に帰ってきた。

　奪われたものを、奪い返すために。

　王座を――

　取り戻すために。