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21｜『祈りの方舟／／Noah's Ark』

　星々の瞬きが降り注ぐ植物園の中央で、

　ユズリハはノアに向かい、ゆるやかに問いかけた。

「ノア様。――自分はどこから来たのか、

　どこで生まれたのか……覚えていますか？」

　ノアは、少し驚いた顔をしたあと、真剣な眼差しで答える。

「もちろん、覚えているよ。……私はアカシアの巫女として、水没した地上世界を観測するために生まれた。人類がいつか再び地上世界に戻る日を見届けるため、観測者として永遠の時を生き続ける。――それが、私の使命だった」

　言葉に乗せられた記憶は、冷たく澄んだ泉のように静かで、

　それでいて抗いがたい重みを持っていた。

　ユズリハは頷き、花々の間を歩み寄りながら、微笑を浮かべる。

「そんなある日、偶然にも地上世界に迷い込んだ少女、

　――キロシュタインと出会ったのですよね」

　ノアの胸が小さく震える。

「そんなことまで知ってるなんて……あなたは、一体……？」

　ユズリハは瞳を伏せ、そして決意を込めて顔を上げる。

「……隠す必要はなさそうですね。――私はユズリハ、またの名をユズリエル。七大天使が一人、かつてあなたに仕えていた者です」

　その名を口にした瞬間、植物園を満たしていた神聖な空気が、かすかに震えた。

　七大天使――それは二十二星界を構成する存在の一つ。

　　――　◇◆◇　――

　二十二星天とは、

　神話に登場する主要な存在の総称。

　その数は「２２」。

　それを構成する存在は、以下の三つ――。

　・【十一枝徒(シト)】の１１人。

　・【七大天使】の７人。

　・【四大悪魔】の４体。

　１１＋７＋４＝２２。

　それが、二十二星天と呼ばれる存在たちである。　

　――　◇◆◇　――

　ノアの喉がかすかに鳴る。

「……仕えていた？」

「ええ。そうですね」

　ユズリハは小さく笑い、まるで懐かしむように目を細めた。

「では、フェイト・ノア＝ユーリスニュア。

　その“はじまりの物語”を語りましょうか。

　一万年もの孤独を生きてきた、

　あなたの、ノア様の……

　はじまりの物語を――」

　言葉が終わると同時に、ガラスの天井に映っていた星空が溶け、

　そこに映し出されたのは――青く輝く「地球」だった。

「――っ！」

　ノアの瞳に、懐かしくも遠い星が映る。

　ユズリハは大きく両腕を広げる。

　その背から、まばゆい光が溢れ、羽音もなく白銀の翼が展開された。羽根一枚一枚に光の粒子が宿り、舞い上がるたびに夜空の星を撒き散らすようだった。

　ふわり、と重力が消える感覚。

　ノアとユズリハの身体が宙に浮き、星空の海を渡るように上昇していく。

　そのとき――

　ガラス窓に映っていた地球から、奔流のように水が溢れ出した。

　怒涛の海が逆巻き、植物園を満たしていく。

　咲き誇る花々は水の中で揺れ、光の粒子を散らしながら溶けていく。

　息を呑むノアの瞳に、幻想が次々と沈んでいった。

　――そして、世界は水に包まれ、景色は一気に暗転する。

　　　２１．『祈りの方舟／／Noah's Ark』

　水没した植物園に、静かにユズリハの声が響く。

「英雄歴２９７０年。――。

　英雄戦争アストラマキアの終結、そして、パラダイス・ロスト。

　旧人類はアスハイロストへと追放され、地上世界は水底へと沈められた」

　その言葉に呼応するように、二人を囲む水が揺らぎ、

　光の粒子が立体映像のように組み上がっていく。

「――その地球最後の日。

　水没した世界に、ひとりの男が立っていた。

　男の名は……ラピス――」

　水のヴェールの中に、過去の光景が投影される。

　海に沈んだ地上世界。

　その上空に浮かぶのは――砂時計のような形をした人工天体・アカシア。青と金の光が交わり、時を刻む巨大な楽器のように、静かに世界を見下ろしていた。

　その天体の頂には、ひとりの男が立っている。

　風に揺れる深い緑の外套、蒼の瞳。

　魔法の父と呼ばれた男――預言者・ラピス。

　そこへ、三つの影が歩み寄ってくる。

　背に天使の翼を持つ二人の女と、まだ幼さを残した一人の少女。

　ラピスは振り返り、名を呼ぶ。

「……ユハエル、ユズリエル。……ノア」

　その瞬間、映像を見ていたノアの胸が大きく脈打つ。

「……あの子が、私？」

　映像の中の少女は、確かに今のノアと同じ銀の髪を持ち、

　怯えるように、しかし澄んだ瞳でラピスを見上げていた。

　ユズリハはゆっくりと頷く。

「そうです。あの少女はノア。

　そして、そのとなりに立っているのが――ユハエルと、私……ユズリエル」

　過去の映像の中で、ユズリエルはラピスの前に進み出る。

　ローブの裾を揺らし、恭しく告げた。

「――ノア様を連れてきました」

　ラピスは短く「あぁ……」と答え、少女を見つめる。

　すると、隣の天使、ユハエルが問いただした。

「預言者・ラピス。本当にこれが正しい選択なのか？」

　その声は震えていた。

　天使でありながら、人としての迷いを孕んでいた。

　ラピスは静かに首を振り、幼いノアを抱き寄せる。

「……ノア。君は人類最後の希望だ。

　『運命の輪』のイデアカラーを宿す君にしか……できないことだ……」

　＊

　ユズリハの声が、静けさを切り裂くように残響する。

「――あなたはアカシアの巫女として。

　水没世界の観測者として、たった一人、地上に取り残された」

　ガラスの天井に、青黒い水底の光景が広がる。

　瓦礫に沈む都市、流れゆく残骸。

　そこに漂うノアの孤独な影が、まるで幻のように映し出される。

「世界の心臓である《運命の輪》と共鳴できるリンネホープの色、そのイデアカラーを持って生まれた。ゆえに、預言者ラピスは、全人類の祈りを託した方舟・アカシアをあなたに委ねたのです」

　ユズリハの言葉を聞いたノアの胸がざわめく。

　まるで忘れていた旋律を、急に耳にしたかのように。

「……預言者、ラピス……」

　無意識のうちに、その名をつぶやいていた。

　ユズリハの眼差しがやわらかく揺れる。

「思い出したようですね。

　――そうです。ラピスは、あなたの父です」

「……っ！」

　ノアは目を見開く。心臓が痛いほど脈打ち、冷たい指先に血が巡っていく。

　ユズリハの言葉は、さらに重く続いた。

「ラピスは、英雄戦争で亡くなった九十億人の意識を、旧世界の知識、技術と共に記録し、魔法で《世界記憶天体・アカシア》を創造しました。……その船主に選ばれたのが、ラピスの実の娘であるあなた、ノアなのです」

　ガラス天井に浮かぶ映像が揺らぎ、砂時計の形をしたアカシアが光を帯びる。

　その光の中に、無数の人々の祈りが漂い、ノアの胸を打つ。

　ユズリハの声はさらに先を告げる。

「そして――人類の地上回帰計画が停滞したまま、一万年。

　ある日、特異点となる一人の少女が現れた」

　ユズリハが掌をすっと天井にかざす。

　瞬間、星の海が揺れ動き、映し出されたのは――ひとりの少女の姿だった。

　ペールオレンジの長い髪、澄んだ碧の瞳。

　港町を走り抜けるような光景が一瞬、天井に映り込む。

　ノアはその姿を見た瞬間、息を呑む。

「……キロちゃん……？」

　その声は震えていた。

　ユズリハの表情に影が落ちる。

「そう。キロシュタイン・ヴォルケ・ベッカー。

　――彼女もまた、その魂に《運命の輪》のイデアカラーを宿していた」

　星空に二つの光が瞬き、重なる。

　ノアとキロシュタイン。

　運命をめぐる二つの魂の輪郭が、静かに照らし出されていた。