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13｜『導きの先へ』

　　　１３．『導きの先へ』

　堕ちた神の眼――黒き太陽には、一頭の竜が骨と化してもなお、まるでその亡骸を護るかのように巻きついていた。その巨大な背骨は、螺旋階段となって、黒き太陽の頂へと続いている。小舟を降りたキロシュタインとラルカは、先導するウェクシルムのあとを追いながら、背骨の階段を一歩ずつ登っていく。

　靴の裏から微かに伝わる熱は、

　太陽と竜の命が、今もなおどこかで燃え続けているかのようだった。

　キロシュタインは、隣を歩くラルカに問いかける。

「ラルカはどこまで知ってるの？　この世界のこと……

　それに、これから何が起ころうとしているのか、とか」

「未来のことなんて、オレにも分からないさ。

　ただ――そうだな。この世界の名前なら、教えてやれる」

「教えて」

「『黄昏のアガルタ』。それが、この世界の名前だ」

　アガルタ――。

　その名を聞いたキロシュタインは、少し思案してから言った。

「……聞いたことのない名前ね」

「まあ、そうだろうな。普通なら、辿り着くことすらできない場所だ」

　その時。

　前を歩いていたウェクシルムが、

　頭のランタンの炎を烈しく揺らしながら、叫ぶ。

「危なイ！！　みナさん、急いデ！！」

　空を裂く音。

　クジラのような、低く長い鳴き声。

　銀の雪――。

　キロシュタインたちの横を、巨大な影が風のように飛び去っていく。それは、大雪焉をもたらした終焉の天使――ユハだった。

　縦に連なる六つの目が、赤く輝いている。

　明らかに、キロシュタインたちに敵意を向けながら。

　――

「キロ、先に行け！！」

　ラルカの声が、空に響いた。

　叫ぶや否や、彼女は竜の肋骨を駆け出す。

　風を裂き、命の燃え滓のような黒き太陽を背に、まっすぐに。

「待って！！」

　キロシュタインの叫びは、もう届かない。

　ラルカはすでに、肋骨の果て――宙へと跳び上がっていた。

　ウェクシルムが静かに告げる。

「行きましょウ。キロシュタインお嬢様――」

「でも、ラルカが……！」

「ご安心を。あのお方は大丈夫デス。

　なにせ、あのお方は『神殺しのラルカ』ですから」

「……神殺し？」

　ボロボロの戦闘服が、翼のように膨らむ。

　空を舞う彼女の姿は、もはや人ではなかった。

　竜人族――流創・ラルカ。

　その身が、伝承に語られる神竜のごとく、光を帯びて空を裂く。

　左腕に装着された鋼鉄のガントレットが、魔力を脈打たせる。

　青白い魔法譜が走り、詠唱の気配が空間に満ちる。

　天へと突き上げたその腕に、じわじわと熱が集まり――

　やがて、灼熱のガラスの塊が、虚空に生まれた。

　それは、脈を打つ心臓のように震えながら、膨張していく。

　周囲の光を喰らいながら、沈黙のうちに肥大化し、

　やがて、一つの星のような、巨大なガラス球へと変貌した。

　ラルカが右手をかざす。

　その指先が、静かに空をなぞった。

　次の瞬間――

　空に、幾千ものガラスの剣が展開された。

　夜空を模したかのように、剣は美しい軌道で整列し、

　一斉に、その切っ先を天使――ユハへと向ける。

「ユハ。……オレには、お前の怒りが、少しだけ分かる。君を目覚めさせた者が誰なのかは知らない。でも、その報いは……必ず、受けさせてやるつもりだ」

　ラルカの声は静かで、どこか慈しみさえ孕んでいた。

「だから今は――おやすみ」

　言葉とともに、ラルカは拳を握る。

　その瞬間、幾千の剣が起動し、

　無音のまま、雨となって降り注いだ。

　それは戦いというより、処刑のようだった。

　いや、赦しの雨。そう呼ぶべきものだったのかもしれない。

　剣がユハの背を貫くたび、赤い光がきらめき、

　やがてその身体は、静かに灰へと崩れていく。

　最後に残った天使の輪も、風に乗ってゆらゆらと落ちてゆき、

　黄昏の空へと、溶けるように消えた。

　――神殺し。

　それは、たった数十秒の出来事だった。

　◇

　黒き太陽の頂――

　そこへ、キロシュタインとウェクシルムはたどり着いた。

　眼前に佇んでいたのは、

　黄昏の世界に静かにそびえる、石レンガ造りの円柱の塔。

　ウェクシルムが振り返り、キロシュタインに言う。

「ワタクシの案内は、ここまででス。

　キロシュタインお嬢様。この先は、お一人でお進みくださイ」

　そうして。

　キロシュタインは、ただ一人で歩き出す。

　地平線に沈んだ太陽の上を、まっすぐに。

　その先に待つ、沈黙の塔へと向かって。

　――この先に、何が待っているのだろう。

　ノア、ラテルベル、ツキナ。

　友達のもとへ、もう一度帰ることができるのだろうか。

（不安はある。……でも）

　いまはただ、この胸の鼓動に、進む道を任せてみよう。

　…………

　……

　塔の中は、どこまでも静まり返っていた。

　円形の広間の中央には、巨大な扉が重々しく鎮座し、

　その周囲を囲む壁面には、「二十二(ニジュウニ)星天(セイテン)」のシンボルが荘厳に描かれている。

　――　◇◆◇　――

　二十二星天とは、

　神話に登場する主要な存在の総称。

　その数は「２２」。

　それを構成する存在は、以下の三つ――。

　・【十一枝徒(シト)】の１１人。

　・【七大天使】の７人。

　・【四大悪魔】の４体。

　１１＋７＋４＝２２。

　それが、二十二星天と呼ばれる存在たちである。　

　――　◇◆◇　――

　神秘と静寂が、時間をも止めていた。

　そのとき。

「待ってたよ、キロちゃん」

　声がして、キロシュタインはそちらに顔を向ける。

　そこに立っていたのは

　――未来のノアだった。

「あなたは……アカシアで会った……」

「そうだよ。覚えててくれたんだね」

　未来のノアは、嬉しそうに笑った。

　それから彼女は、

　人差し指と小指を立てて“角”をつくり、額に軽く当てる。

　オルデキスカのサイン。

　キロシュタインもそれにならい、

　同じように指を立てて額へと当てる。

「オルデキスカっ！」

　二人の声が重なり、塔の中に反響する。

　そしてまた、ノアは楽しげに笑った。

　今のノアと、まったく同じ笑い方で。

　まるでその先に延びた時間の果てにも、

　ちゃんと“君”がいるのだと、

　キロシュタインには、確かに感じられた。