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11｜『ユハ・覚醒』

　地上世界――北大西洋の上空に浮かぶ、砂時計の形をした人工天体『アカシア』。その大広間に、ひとりの少女が立っていた。ミミズクを模したローブに身を包んだその姿は、まるで静寂の中に紛れ込んだ幻のようだった。

　少女は壁面に描かれた落書きを指先でなぞりながら、呟く。

「……旅立ったんだね、ノア」

　しかし、その言葉が届く相手は、もうこの世界にはいない。

　がらんどうに靴音を響かせながら、その場を去っていく少女。

　その先には、エメラルドグリーンの装甲を纏ったカルディアがあった――。

　　　１１．『ユハ・覚醒』

　キロシュタインは、屋上庭園から眼下に広がるヴェネ・ハ・レイユの街並みを眺めながら、ラルカが語った『世界の根源』について思いを巡らせていた。人類の起源である二つの種族、そして、英雄戦争アストラマキアの真実……我々はどこから来たのか、我々は何者か、我々はどこへ行くのか――。

　ただ一人の人間は、大洋に浮かぶ一艘の小さな船でしかない。

　その一生をかけても、水平線の彼方に辿り着くことはないだろう。

　それでも、なお――辿り着きたいと願う。

　その想いこそが、生きるということなのかもしれない。

　キロシュタインは、静かに大きく息を吸い込む。

　胸いっぱいに、風と、この街の空気を感じながら――

　深く、深く、呼吸をした。

　――

　黄昏の空に、銀の雪が舞い始める。

　ひとひら、またひとひらと降り注ぐ光景を見て、ラルカが声を上げた。

「……なに、この雪……！　まさか……ッ！！」

「ラルカ、どうしたの？」

「アイツ……この世界にまで……！　キロ、こっちだ！」

「えっ？」

「走るぞ！！」

　ラルカに手を引かれ、キロシュタインは訳もわからぬまま駆け出す。突如として降り始めた銀の雪は、見る間に勢いを増し、あっという間に視界一面を白く染め上げていった。光も、音も、声もすべて、形を失い溶けていくような不安定な感覚。

　そのとき、クジラのような、

　深く、震えるような鳴き声が街全体に響き渡る。

　吹き付ける風と雪に、キロシュタインとラルカは思わず足を止めた。

　そして――

　キロシュタインは“それ”を見た瞬間、息を呑んだ。

「……なに、あれ……」

　それは、ヒトの形をした巨大な“何か”――まるで神話から抜け出したような、現実離れした存在だった。磨かれた大理石のような白い肌。硬質な光沢をまとったその身体――背には、純白の天使の翼が生えている。頭部に刻まれた縦一列に並ぶ六つの眼のような模様が、虚ろな瞳で街を見下ろしていた。

　全体像を見渡すことすらできないその巨躯は、浮遊しながら、静かに、ヴェネ・ハ・レイユの街を、影で黒く塗り潰していく。

　ラルカはただ一言、

「――ユハ」と。そう言った。

　＊

　黄昏の空に、銀の雪が舞う。

　その光景はまさに、神話に語られる《大雪焉(ダイセツエン)》そのものだった。【それは神の吐息すら凍りつかせる冬、息あるものすべてを白の棺に閉じ込めん。大地は銀に覆われ、声は凍り、灯は尽きる。】――雪は、触れるものすべてを永劫の静寂へと誘う。街も、人も、みな氷像と化し、沈黙する。ヴェネ・ハ・レイユは、たちまちのうちに銀に沈み、白に呑まれていった。大雪焉、それは運命。抗える者はいない。

　握っていたラルカの手から、じわじわと熱が失われていく。

　キロシュタインが彼女の名を呼んでも、答えはない。

　ラルカは――天を見上げたまま。

　空に浮かぶユハを見据えたそのままの姿で、すでに沈黙の氷像となっていた。

　終幕。

　……、終わってしまったのだろうか。

　もう……何もかも……。

　されど。

　すべてが凍りついたその世界で、

　ただ一つ、熱を持つものがあった。

　キロシュタインの記憶――

　彼女の魂は、凍てついた現実から、

　灯火のように乖離していく。

　――――、落ちる。

　――、

「ここは……、どこ……？」

「……わたし……は、…………」

　声が聞こえる。

　温かく、優しい声――

　胸の奥に届くような音色だった。

〈ふぁああ～～っ！　終わったぁあ～～！！〉

〈お疲れさま、キロッシュ。集中して喉かわいたでしょ。コーヒーでいい？〉

〈ミルクたっぷりで～～！〉

「この……声、は……」

「……お姉ちゃん……」

　光が差し込む。

　微かに青色を帯びた、それは――

　――シアナス・ヴィント・ベッカー。

　その名前を思い出した瞬間、

　キロシュタインの魂に、青色のリンネホープが宿る。

　そしてまた、別の声が重なる。

〈私、フェイト・ノア＝ユーリスニュアは約束します〉

〈キロシュタイン・ヴォルケ・ベッカーの親友になることを約束します〉

〈この先、彼女の人生になにが起ころうとも〉

〈たとえ、彼女自身が変わってしまったとしても〉

〈私、ノアは、キロシュタインの親友であり続けると〉

〈約束します〉

「……ノア……」

　空色の光が差し込む。

　記憶の断片が、音とともに降りてくる。

　――フェイト・ノア＝ユーリスニュア。

　その名前を思い出した瞬間、

　キロシュタインの魂に、空色のリンネホープが灯る。

　キロシュタインは忘れていた“声”を思い出しながら、

　その魂に、一つ、また一つとリンネホープを宿していく。

　そして。一つ、また一つ、名前を呼ぶたびに色が灯る。

　――ラテルベル・ラズライト。

　――ツキナ｜月涙。

　そして、流創(ルソウ)・ラルカ。

　失われていた記憶のすべてが、

　キロシュタインの魂に帰る。

　そして、

　彼女は光に包まれながら、

　微かな吐息とともに、目を、覚ました。

　こんなところで、

「終わらせない！！」

　キロシュタインは、心の底から叫んだ。

　ここにきて、忘れていたこと。失っていたもの。

　――すべてを思い出したよ。

　そうだ。わたしは、アルナゼリゼ音楽祭にツキナと二人で出かけて、そこでクーデターに巻き込まれて。そして……、謎の電話ボックスで何者かに撃たれたんだ。

　受話器の向こうからは、ノアの声が聞こえた。

「……待ってて。必ず迎えに行くから――」

　たしか、ノアはそう言っていたはずだ。

　それから気がついたら列車の中にいて、ラルカと出会った。

　間違いない。これは、わたしの記憶だ――。

　なぜ、わたしは撃たれたのだろうか？

　ノアの声が聞こえた理由は？

「わからないことだらけ……」

「……だけど今は――」

　わたしは両手をゆっくりと動かし、感覚を確かめる。大雪焉によって凍りついていたはずの身体は、いつの間にか動くようになっていた。しかし、目の前には、氷像と化したままのラルカがいた。

　空を見上げても、ユハの姿は見えない。

「ねえ、ラルカ。……聞こえる？」

　……、

　返事はなかった。

　――

　その時、背後から気配が走る。

「キロシュタインお嬢様。お待ちしておりまシタ」

　振り返ると、そこに立っていたのは――

　シルクハットを被ったガス灯だった。

　　頭部のガラス製ランタンには青い炎が静かに揺れており、火ではなく星明かりのような輝きを放っていた。灯の芯には時折、言葉のようなものが泡立つように浮かび、消えていく。

　ガス灯は、あたかもそれが当然であるかのように、一本足の細い鋼脚をカツ、カツと響かせて歩き出す。そして、ぺらぺらと軽やかに喋り始めた。

「さァ、いきましょウ。コチらです。主が、キロシュタインお嬢様をお待ちでス」

「まって。行くってどこに？　それに、お嬢様って何の話？？」

「さぁ、さァ。コチラへ。ついてキテくだサイ」

　どうやら、人の話をあまり聞かないタイプらしい。

　ガス灯は竹馬のようにぴょんぴょんと跳ねながら、

　屋上庭園を軽やかに進んでいく。

「まって、本当に待って。あの……ガス灯、さん？」

「ワタクシのことは“ウェクシルム”とお呼びくだサイ、キロシュタインお嬢様」

「ウェクシルム……ね、わかった。でも、それより――ラルカを置いていくわけにはいかないのよ」

　氷像と化してしまったラルカを指差しながら言うと、ウェクシルムと名乗るガス灯は、少しの間うーんとうなり、考えるように青い炎をチカチカと点滅させた。

　そして、ある閃きを得たかのようにこう言った。

「ではでハ、ワタクシをお使いくだサイ、キロシュタインお嬢様」

「……使うって、どういう意味？」

「ワタクシ、火力には自信がございマス」

　少し呆れながらも、キロシュタインは両手でウェクシルムを持ち上げ、感覚のままにその頭の炎をラルカへ向ける。

　――瞬間、魔法陣が幾重にも展開される。

　そして、先端から放たれたのは、星色の炎を宿した一発の火球だった。

　それは精密に、そしてやさしくラルカの身体を包み込むように着弾し――。

「ッ、あっちぃぃぃ～～～！！」

　氷が溶け、湯気が立ち上る中から、

　ラルカが蒸気まみれの姿で飛び出してきたのだった。

「こ、こげるかと思ったー！！」

　蒸気のカーテンの中、

　ラルカが両手で頭を押さえながら飛び跳ねている。

　その光景を見て、キロシュタインは思わず吹き出してしまった。