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9｜『黄昏のヴェネ・ハ・レイユ』

　〈枝典神歌(エデンシンカ)・第１３章『神々の黄昏』より〉

　――――――――――――――――――

　かつて、天の帳がまだ裂かれていなかった頃、

　混沌のただ中に、原初の天使ユハは眠っていた。

　されど、時満ちてユハがまなこを開くとき、

　空は叫び、火の玉が地を穿ち、

　太陽は墜ちて、世界は永劫の黄昏に呑まれん。

　竜の背にして環の獣――その名をウロボロスという。

　彼は輪となりて天地を縛り、

　過ぎし時と来たる刻を呑み込みて、

　一なる流れに変じさせる。

　時は層を失い、因果は崩れ、

　子は父を忘れ、父は子に先んじて嘆かん。

　かくして、大雪焉(ダイセツエン)の時は訪れる。

　それは神の吐息すら凍りつかせる冬、

　息あるものすべてを白の棺に閉じ込めん。

　大地は銀に覆われ、

　声は凍り、灯は尽きる。

　されど、されど人の子らよ、忘るるなかれ。

　火を灯せ。祈りを絶やすな。

　灯火こそが歴史の継ぎ目、

　炎こそが過去と未来を繋ぐ唯一の契である。

　蒼き焔絶えれば、その刻こそ終焉なり。

　歴史の書は閉じられ、名なき時代が始まるだろう。

　――――――――――――――――――

　　　０９．『黄昏のヴェネ・ハ・レイユ』

　――目覚めは、いつも静かに訪れる。

　キロシュタインは、薄くまぶたを開けた。

　そこにあったのは、見知らぬ列車の天井だった。鈍色の鉄と、経年で擦れた白。照明は淡く、ぼんやりと滲むような光を車内に投げかけている。

　自分が、どこから来たのかも、どこへ向かっているのかもわからなかった。ただひとつ確かなのは――自分が「目覚めた」ということ。それだけだった。

　長い横並びのシート。その中央に、

　キロシュタインはひとり、ぽつりと腰を下ろしていた。

　視線を周囲へと巡らせると、他の乗客たちの姿がまばらに見えた。彼らはみな、無言で座り、白い装束に身を包み、顔を半透明のヴェールで覆っていた。どこか聖職者のようでもあり、巡礼者のようでもある。誰一人として表情を読み取ることはできない。いや、彼らが本当に「人」であるかどうかさえ、わからなかった。

　列車は、静かに揺れていた。

　車体の底を這う金属音が、夢と現の境界線をじわりと削り取っていく。

　キロシュタインは、ゆっくりと身体を起こし、車窓の外へと目を向けた。

　そこには――

　息を呑む、幻想の世界が広がっていた。

　――

　大地は氷に覆われていた。

　山も、谷も、川も、すべてがその輪郭を失い、凍てついた鏡面のように大地を覆っている。どこまでも果てしない、白銀色の荒野。その氷の上を、キロシュタインを乗せたこの列車は、滑るようにして走っていた。

　そして、遥か地平線の上――

　地上に落ちた太陽が、世界の端に埋もれるように転がっていた。

　もはや赤くも、眩しくもない。黒い球体と化したその太陽は、すべての熱を失い、さながら永遠の死を迎えた神の目玉のごとく。ただ静かにまぶたを閉じていた。

　その太陽に、何かが巻きついている。

　――それは、ひとつの巨大な骨。かつてそこにいた者の骸。

　太陽の熱に焼かれ、溶けて、崩れた竜の骨だった。

　幾本もの肋骨が、太陽を囲うようにアーチを描き、

　尾の先が氷の地平に突き立っている。

　その全体像は、まるで太陽の亡骸を護ろうとした、

　哀しき守護者のようにも見えた。

　――

　空は、海だった。

　天は蒼ではなく、深く透き通った琥珀色で、まるで逆さに映した海底のようにゆらめいている。――その中を、魚たちが泳いでいた。大きなエイが、ゆるやかに弧を描いて進んでいく。銀色の鱗をもつ群れが、雲のように流れていく。遠くには、ひときわ大きなクジラが、悠然と鳴き声をあげながら漂っていた。

　空が、海であり、地が、氷であり。

　そのあいだに、キロシュタインを乗せた列車が、静かに音もなく走っていく。

　すべてが、黄昏色に染まっていた。世界全体が、まるで日没の直前で時間を止められてしまったかのように、柔らかな黄金の光に包まれていた。

　それはまるで、夢の中にいるようで。

　あるいは――夢の終わりに立たされているようだった。

　◇

　キロシュタインは、ここに至るまでの記憶を思い出そうとした。だが、それらはまるで鍵のかかった箱のように固く閉ざされている。■■、■■■■■、■■■……思い出すべき大切な友達の名前すら、黒い霧に覆われたように曖昧で、口にしようとしても声にならなかった。

　小指と人差し指を立てて、『オルデキスカ』のサインを組む。

（約束……そう、わたしは■■と約束したんだ）

　どんな状況でも冷静でいられるのは、

　キロシュタインの意志の強さゆえだった。

　そうして、キロシュタインが車内をゆっくりと歩いていると――

「――ガァァオ！！」

　獣の鳴き声を真似たような叫び声とともに、いきなり背中をバシンと叩かれる。振り返ると、そこに立っていたのは、頭に竜の角が生えた一人の少女だった。――少女は鋭い犬歯をのぞかせながら、満面の笑みを浮かべている。

（なにがそんなに面白いのやら）

　冷ややかな視線を向けるキロシュタイン。

　だが、まったく気にする様子もなく――

　竜の角の少女は、陽気に話しかけてくる。

「なぁ、お前、なんでこんなとこにいるんだ？」

「知らないわよ。気がついたら、ここにいたの」

「へぇ～、そかそか。――名前は？」

「キロシュタイン・ヴォルケ・ベッカー。

　……長いから、キロとか、キロシュ――――」

「わかった！！　じゃあ、キロだ。よろしくな！！」

　そう言いながら、少女はガントレットを装着した左手を差し出してくる。キロシュタインは少し警戒しつつも、その冷えた手をそっと握り返した。

　すると、少女は嬉しそうに手を上下にブンブンと振る。

「あのー、……痛いんですけど」

「あ、ごめんな。オレ、こう見えてめっちゃ力あるからさ」

「へー。そうなんですか」

「いやなんだよ、その冷めた態度は。

　まぁいいや。――オレはラルカ、流創(ルソウ)・ラルカだ。

　あらためてよろしくな、キロ！」

　あらためて、二人は握手を交わすのだった。

　◇

「――つまり、記憶喪失ってやつなのか？」

「そうみたいね。全部ってわけじゃないんだけど」

「そかそか。……で。なんでキロは、そんなに落ち着いてるんだよ」

「ん？　どういう意味？」

「いや、だってさ。こんな状況意味不明だろ？

　それに加えて記憶喪失って。――もっと焦るべきだろ」

「焦る……というより、むしろ逆ね。

　今わたし、すっごくワクワクしてるの！」

　そう言いながら、キロシュタインは列車の窓を開けて、身を乗り出した。

「おい！　あぶねーよ、キロ！」

「ふぅぅ……、――」

　わぁぁぁぁぁああああ！！！

　深く息を吸い込み、大声で叫ぶキロシュタイン。

　さすがのラルカもその大胆な行動には驚いたようで、ヴェールで顔を覆った乗客たちも、不思議なものでも見るように視線を向けてくる。

　息が切れるまで叫びきったキロシュタインは、

　何事もなかったかのように、窓をぱしゃりと閉め、ふっと腰を下ろした。

「いや、怖いよ……」

　ラルカは珍しく真顔でそうツッコむ。

「怖くてけっこう。

　だって、こんな面白そうな世界――

　叫ばずにはいられない、でしょ？」

　澄ました顔でそう言うキロシュタインに、

　ラルカは、嬉しそうに破顔した。

　◇

「それで、ラルカ。あんたは、この世界について何か知ってるの？」

「急に真面目な話だな。……うーん、どこから話そうか」

　ラルカは腕を組んで少し考え、ゆっくりと言葉を紡ぎはじめた。

「キロ、たぶんお前は大雪焉に巻き込まれたんだ。

　――ほら、落ちてくる太陽とか、竜とか見なかったか？」

「……ごめん。思い出せないわ。

　でも、大雪焉については多少知ってる。

　エデンシンカで読んだことがあるの」

「あー、あの分厚い本か。

　よく読めたなぁ。オレ、一ページ目でイヤになって読むのやめたよ」

　ラルカはそう言って、肩を落としながらため息をついた。

　枝典神歌／エデンシンカ。――魔導教の正典であり、創世神話から英雄戦争に至るまで、人類の歴史が記されている。ラルカの言う通り、それは鈍器にもなりそうなほど分厚く、読み通すには相応の覚悟が必要だ。

「まぁ、アレを読んだことがあるなら話は早いか。

　結論から言えば……世界は滅んだ」

「……ん？」

　突拍子もない言葉に、思わずキロシュタインは声を漏らす。

「だから、世界は滅んだんだよ。

　原初の天使・ユハが目覚めて、太陽が落ちて……

　それで、全部終わった。それが真実であり答えなんだ」

　ラルカは続ける。

「まぁ、とはいえ、本来ならそれでも心配はなかった。

　世界が滅べば、また新しい世界が生まれる。

　そうやって、この世界は流転を繰り返してきたんだ」

「――ラルカ。……あんた、一体何を知ってるの？」

　キロシュタインが真剣な表情で問いかける。

「そうだなぁ……オレが知ってるのは、“世界の根源”ってやつだよ」

「世界の、根源……？」

「ま、その話はまた今度にしようぜ。

　――キロ、そろそろ着くみたいだ」

　ラルカはあからさまに話題をはぐらかしながら、席を立つ。

　氷上を滑るように走っていた列車は、速度を落としていく。

　どこかの駅に到着するらしい。

　キロシュタインも立ち上がり、窓の外へと目をやった。

　そこに広がっていたのは、

　黄金の街だった。

「――ようこそ、ヴェネ・ハ・レイユへ。

　ゆっくり話もしたいしさ、キロ、一緒に行こうぜ」

　ラルカはそう言って、キロシュタインの手を引く。

　列車が、黄金の街の駅にゆっくりと停車する。

　黄昏に沈む幻想世界――

　キロシュタインの、新たな冒険が始まろうとしていた。