ドメーニカの物語

転移の章

05 獣

　——痺れるように頭が重い。

　ファウスティは頭を振り、上体を無理矢理起き上がらせる。

（……一体、何が起きたんだ……？）

　——確か俺たちは突然現れた『穴』に吸い込まれ——

（……そうだ、ドメーニカは……？）

　少女のことを思い出し、焦燥感に駆られながらファウスティは周囲を見渡した。

　果たして少女は——いた。

　ファウスティの隣で、仰向けで横たわっている。彼は慎重に耳を澄ます。どうやら息はあるようだ。寝ている、というよりかは意識を失っているといった感じだろうか。

　だが、それよりも。

（……どういうことだ？）

　彼はジンジンとする頭をなんとか覚醒させながら考える。

　空には分厚い雲がかかっていた。先ほどまでは晴天だったのに。

　そしてなにより——二人のいる場所は、見覚えのない草原だった。

（どこかに、飛ばされたのか……？）

　ファウスティは懸命に考えるが、駄目だ。何一つ、状況が理解出来ない。

「……とりあえず……ドメーニカを安全な場所まで……」

　そう思い、ファウスティが少女の身体を揺すったその時。

　——彼の耳が、本能が、危険を感じ取る。

　遠くから草を揺らす音。ファウスティは警戒し、辺りを注意深く観察する。

　音の正体は——いた。

　身を屈め、こちらを窺いながらジリジリと迫り来る狼の群れ。十体くらいはいるだろうか。それらがファウスティたちを取り囲もうとする動きを見せている。

（……マズいな）

　逃げたところで、簡単に追いつかれてしまうだろう。万全の状態でも難しいのに、足の悪い彼がドメーニカを抱えて逃げるとなると、尚更だ。

　なら、戦うしかないが——今のファウスティには銃も剣もない。

　ファウスティは唾を飲み込み、手探りで手頃な石を拾い上げた。気休め程度だが、これで何とかするしかない。

　群れのボスらしき狼と、目が合う。その時、違和感に気づいた。

（……本当に、狼なのか？）

　それらはファウスティの知るものよりも一回り、いや、二回りほど大きい。

　そして、牙。あんな大きく鋭い牙を持つ狼は、彼の記憶にはなかった。

　周りの狼たちも、同様の特徴を持っている。ファウスティは額に汗を滲ませた。

（……ドメーニカだけは、何としてでも——）

　群れのボスらしき狼が、こちらに向かい駆け出してきた。それを合図に、一斉に動き出す狼たち。

　ファウスティは立ち上がり、身構え、そして——吠えた。

「——ドメーニカは、俺が『守る』！」

　狼が迫り来る。冷静に観察するファウスティ。やがて数匹の狼が、二人に向かって飛び掛かり——。

「……え？」

　信じられない。ファウスティは茫然とする。

　その牙と爪を立て飛び掛かってきた狼たちは、ファウスティの目前で何かにぶつかり、身を翻して後ずさったのだ。

　唸り声を上げながらファウスティを睨む狼たち。何匹かは後ろ足で立ち上がり、爪を立てて何かをガリガリと引っ掻いている。

　そう。まるで『見えない壁』がそこにあるかのように——。

　二人を中心に半径五メートルほど。それ以上、狼たちは近づけないでいた。

　ファウスティは警戒を緩めずに考える。

（……分からない……何もかもが……）

　見知らぬ草原、見知らぬ狼、不思議な見えない壁。

　とりあえずの危機は脱したようだが——安心は出来ない。

　今、ファウスティたちを守っている『何か』も、いつまで持つか分からないのだから。

　執拗に見えない壁を引っ掻き続ける狼。険しい表情でそれを眺めるファウスティ。

　その時、少女の声が響いた。

「——ファウスに近づかないでっ！」

　直後、ファウスティたちを囲むように炎が渦巻いた。

　炎が、まるで意思を持ったかのように狼たちを食い破ってゆく。

　やがて——炎がおさまると、狼たちは黒い粒子状のものとなり、風に流され溶けていった。

「……ドメーニカ！」

　我に返ったファウスティは、少女の名を叫ぶ。

　その少女は、震える身体でファウスティを見つめていた。

「……ファウス……何が、起こったの……？」

　頭を押さえ、怯えた瞳を逸らす少女。ファウスティは周囲を見渡し、かぶりを振った。

「……分からない。分からないんだ、何もかも……」

　ファウスティは考える。先ほどの狼、そしてその消え方。それはまるで、この世のものとは思えなかった。

（……俺たちは死んで、地獄に落ちてしまったのか？）

　いや、それはない。

　何故なら血に塗れたファウスティはともかく、目の前の純真無垢な少女が地獄に落ちるなんて、あり得ないのだから。

「……ドメーニカ、とりあえず移動しよう。立てるか？」

「……うん」

　ドメーニカは立ち上がり、いつものようにファウスティの左側に回ろうとする。

　その時、ファウスティは自らの身に起きている異変を自覚した。

「……治っている……」

「……えっ？」

　不思議そうな顔を浮かべ聞き返す少女に、ファウスティは茫然とした表情を浮かべて告げた。

「足が、治っているんだ。ドメーニカ……」

「……ホント？」

　言葉も発せられずに、困惑した表情を突き合わせる二人。

　——分からない。ここはやはり、死後の世界なのか？

　ファウスティは息を吐いた。

「ああ……とりあえず歩こう。疲れたら言ってくれ。君を背負っても、大丈夫そうだ」

「……うん」

　ドメーニカは変わらず、ファウスティの左側を支えて歩き出す。

　——彼らはまだ、気づかない。ファウスティは『守る』力、ドメーニカは『滅び』の力を手にしていることに。

　こうして『穴』に飲み込まれ転移した二人は、トロアの地を歩き始めるのだった——。