17 『シード』
「……うっ……！」
あまりにも眩しい光に、アルフレードは腕で目を覆う。
それは、ただ、守る力。
それは、ただ、少女を守るためだけの力。
それは、ただ、少女を悪意から守り抜くだけの力。
それは、ただ、少女の手をこれ以上汚させないためだけの力——。
アルフレードは目を開ける。
光が収まったその場所には、ただ一つの大きな『種』があった。
——それは、ファウスティ自身が殻となり、『滅びの女神』ごとドメーニカを包み込んだ、五メートルほどの大きさの種だったのだ——。
ファウスティの『守りの結界』が解除されたことにより、この部屋は崩落を始めていた。
ヘクトールは舌打ちをして、アルフレードに背を向けた。
「……チッ……ファウスティめ、余計なことをしやがって……」
「待て、ヘクトール、どこへ行く！」
アルフレードの叫ぶ声に答えることなく、ヘクトールは瓦礫の降る中、種へと近づいた。
「……ファウスティの結界が張られているな……何重にも……この種の中に、ドメーニカはいるのか？」
「……ヘクトール、動くな！ おとなしくこっちに来い！」
落ちてくる瓦礫に邪魔をされ、アルフレードは近づけない。
『身を守る魔法』が掛かっているヘクトールは、その身に瓦礫を受けながらも『種』を観察していた。
「……フン、まあいい。ドメーニカ、おまえの輝く箱は、私が絶対に手に入れてみせるからな」
「……ヘクトール！」
崩落が強まる。ヘクトールはつまらなさそうに天井を見上げ、そして部屋の隅へと歩き始めた。
「ヘクトオォルウゥッ！」
アルフレードの叫び声が虚しく響く。やがてヘクトールは部屋の隅で、一つの言の葉を紡いだ。
「——『転移の魔法陣』、起動」
「……！！」
ヘクトールの身体が光に包まれる。
去り際に彼は、ほくそ笑んだ。
「アルフレード、上で会おう。君が生きていたら、な」
「……クッ、ふざけるな、ヘクトール！」
そのアルフレードの声は届くことなく、瓦礫の降る中、ヘクトールの姿は消えた。
アルフレードはしゃがみ込み、『種』をただただ哀しそうな表情で見つめるのだった——。
†
一時間後。
瓦礫をかき分けなんとか地上に出たアルフレードの目に映ったのは、想像以上に凄惨な光景だった。
ファウスティの『守りの結界』が張られていたとはいえ、崩れた建物、所々から立ち上がる火の手。
そして——。
そこには住民たちを助け、導いているヘクトールの姿があったのだ。
「……ヘクトール！」
アルフレードは怒りの形相でヘクトールに駆け寄る。
しかし、そのアルフレードを遮るように、街の住民が立ち塞がった。
「……みんな……そこをどいてくれないか……」
だが、様子がおかしい。彼のことを睨む住民たち。やがて住民の一人が、険しい顔をして答えた。
「……アルフレード様……いや、アルフレード。あなたは……なんてことを……」
「……なに？」
状況が、まったく理解できない。一転困惑する表情を浮かべるアルフレードに向けて、ヘクトールが一歩、前に出る。
「ああ、残念だよアルフレード。まさか君たちが、こんなことを企んでいたなんて……」
「……なにを……言っている？」
額に手を当て、仰々しく悲嘆にくれた表情を浮かべるヘクトール。そんな彼を庇うように、住民は前に立つ。
「……ヘクトール様から聞いたよ、アルフレード。こうなったのは全部、『転移者』の仕業だってな」
「お父さんを返してよ！」
まだ若い女性が、アルフレードに石を投げつける。それをその身に受けたアルフレードは、全てを理解した。
——嵌められた。
その考えを肯定するかのように、ヘクトールはかぶりを振りながら嗚咽混じりの涙を流す。
「……ああ、信じていたのに……私たちが君たちの力を試す、ただの『実験台』だったとは……」
「ヘクトール……よくもベラベラと……。みんな、聞いてくれ！ この男のせいで——」
だが——全てを言い切る前に、住民が言葉を遮った。
「おい、アルフレード。ファウスティとドメーニカはどうした？」
「……！！」
そうだ。ヘクトールの悪意でこの事態が引き起こされたのは間違いない。だが、この惨状の直接的な原因はドメーニカであること、それも間違いではない。
言葉を詰まらせるアルフレード。ヘクトールは住民を手で制し、優しく声をかけた。
「まだ聞いていない者もいると思うが、安心してくれ。この国を滅ぼそうとした大罪人、ファウスティとドメーニカは、私が封印した」
「……おおっ！」「……さすがは魔導師ヘクトール様！」
住民たちから讃美の声が上がる。茫然とアルフレードはその様子を見つめる。
どんなに取り繕ったとしても、ドメーニカの力がこの事態を引き起こしたという事実は消えない。
その動かぬ事実を武器に、アルフレードは出し抜かれ、ヘクトールに利用されたのだ——。
やがて住民たちが、石を投げ始める。
「死ね」
父を亡くした若い女性が、石を投げる。
「殺せ」
我が子を失った母親が、石を投げる。
「殺せ」
大切な者を失った人々が、石を投げる。
「死ね」「殺せ」「殺せ」「死ね」「死ね」「殺せ」「殺せ」「殺せ」「死ね」「殺せ」「殺せ」「死ね」——。
唇を噛みながら、投げつけられる石をその身に受け続けるアルフレード。
（……もう、このまま、死んでしまおうか……）
何もかもがどうでもよくなり、そんな考えが頭をよぎったその時——
——アルフレードの目に、ヘクトールのほくそ笑む姿が映った。
「………………」
アルフレードは、目の前に『壁』を作り上げる。
住民たちが怒号を上げながら壁の裏側に回り込むと——アルフレードの姿はすでに、崩壊した街中へと消えていたのだった——。
