Ｚ－１．さる研究所にて。彼方への旅立ち【『灰寺 紫』視点】
「お疲れ、川口さん」
「お疲れ様でした、紫主任！」
勢いよく頭を下げた女性の、量の多めの茶髪が揺れる。
「…………ほんとみんな、私のこと灰寺とは呼ばないね」
「所長がそうしろって」
「知ってた。縁があったら、またよろしく」
「はい！」
彼女は足早に去って行った。
まだ早い時間だし、どこか寄ってく予定でもあるんだろう。
打ち上げなんかは前にもうやったから、今日はみんな引き上げの手伝いして、帰るだけだ。
というか、主任という肩書はないんだけどな？
なんで主任になったし？？
室長なんだけどなぁ。
その室……研究室を見渡す。
パソコンとか機器は、もう一つもない。書類や記憶媒体も。
私物の類も、みんな引き取られている。細かいものは処分した。
机と椅子はある程度残っているが、これは業者引き取りだ。
この研究室だけじゃない。
研究所ごと、引き上げとなった。
発展的解散、というやつだ。
建物自体はもう他所に売約済み。仲介の不動産屋には、さっき引き渡した。
あとは所員が全員帰るだけ。電子鍵も返しちゃってるからね。
私は追い出し係というやつだ。最後まで残り、人がいなくなったら出る。
それで鍵が自動で閉まって。
セキュリティが、働いて。
おしまい。
ここの研究所は、ある画期的なものを研究していたんだが。
その研究成果は、いろいろあって、さる大学の研究室に譲られた。
あとはそこが窓口になって、再現・反証等々、これからの面倒な道を引き継いでくれる。
ここに出資というか、丸ごと研究所をおったてた所長としては、あるモノさえできてしまえばよかった。
それは無形であり、存在証明さえしてしまえば、以降は機器や資料がなくても問題ない。
その名を「魔素」という。
「灰寺室長」
開けっ放しの部屋の入口に、長身の女性がやってきた。
非常に珍しい……天然の銀髪。
ほんのり赤い目。アルビノを思わせる白い肌。
でもこの人の肌はめっちゃ強い。
強い陽射しを受けても、赤くすらならない。
夏の観光地で元気に泳ぎ回る姿は、記憶に新しい。
ほんと……その黒のパンツスーツ、今もよく似合うね。
私も恰好自体は似たようなものだが、こんなかっこついてないなぁ。
もっとくたびれた女って感じになってる。似合いません。
「紫羅欄所長。
私のことを紫主任と呼べと、最後まで触れ回っていたんですか？」
彼女は、明らかに容姿が日本人離れしている。
いくつか、海外の血が入っているとかなんとか。
実際、この方のお母さまは東欧出の人だった。
海外から来て、帰化し。紫羅欄なんてむずしげな苗字を名乗り。
財界重鎮という、所長の父の……妾となり。
この方を産み、育て、そして一昨年病没された。
「酒の席で広めただけだ。念入りにな」
「何がそんなに気に入ったんですか……」
寄ってきて……紫羅欄所長が、私のうなじに手を差し入れて。
短めにしている髪を、優しくかき上げるように撫でる。
窓から差し込む、少し低くなった日差しに、透かすように見ている。
「この髪に、よく似合う」
光の加減で、少し紫を帯びて見えることもある、私の髪。
「えぇ～……紫っていうには、くすんで荒れてるでしょうに」
「そんなことはない。綺麗だとも。今も変わらず」
所長と私は、いわゆる幼馴染だ。
小さい頃から、ずっと一緒。
幼稚園、小学校、中学校、高校、大学。
院に入って、同じ分野で研究の道へ進んで。
私は孤児の出なので、金のない中、必死に追いかけた。
所長の父は、金だけはしっかり出したらしいので。
なお溜まりに溜まった私の奨学金返済は、数年前、この女が肩代わりして返した。
なんか長年のわびだと言っていた。
「……まだ誰か残ってるか？」
「さっき川口さんが帰りました。これで全員です」
「私とお前が残ってるじゃないか」
それでよいんでしょうに。
何を聞き返しているのだか。
「……そういう意図の質問だったんですか？」
もうここに、他に誰もいないのならば。
少し曝け出しても、問題ない。
「悪かった。……ハイディ」
そっと、額に唇を落とされた。
我らの表情が。
所長と室長から。
幼馴染を経て。
固い絆で結ばれた、ストックとハイディに、戻った。
次の投稿に続きます。
＃本話は計６回（１３０００字↑）の投稿です。
