第十話 暗躍の影
「……何？ ゴブリアスが死んだ？ 確かか？」
とある屋敷の中で、一人の男が眉を顰める。
その視線の先には黒い"影"のようなものが浮かび、男に口を開いていた。
「ああ、間違いない。千を超すゴブリンの群れは全滅し、鎮魂魔法で浄化までされた。あれでは、町の残骸を使った儀式すら出来ん」
「バカな……ゴブリアスの力は、既に魔王軍の部隊長レベルだったのだろう？ あれを仕留めるとなれば、Aランク以上の高位冒険者の力が必要なはず。まして、ゴブリンの群れまで全滅させられるとなると……」
「ああ、相当に限られるだろう。それこそ、この国の切り札……Sランク冒険者レベルでなければ、な」
影の言葉に、男は黙り込む。
パルテノン王国が誇る最高戦力……Sランク冒険者。
悪魔の力を得た魔物達や、その支配者たる"魔王"の脅威に人間が晒され続けて数百年。その最前線を自負するパルテノン王国では、対魔物の戦闘を専門とする"冒険者"達に様々な便宜を図ることで、防衛力を高めて来た。
そんな冒険者の中でも最強格と言われるのが、世界でも五人しかいないSランク冒険者。そのうちの三人が、このパルテノン王国に属している。
彼らであれば、万を超すゴブリンの軍勢にも単独で対処出来るだろうが……。
「いや……それはあり得ない。Sランクの三人の動向は、ずっと警戒していたんだ。万が一にも、ゴブリアスと鉢合わせるはずがない」
「ならば、何が原因だと？」
「……そうだな、可能性があるとすれば……元Aランク冒険者、《閃光》のグレイグか」
十五年ほど前に起きた、魔王軍とパルテノン王国を中心とした人類連合軍との大激突。
その激しい戦闘の中で活躍し、貴族の仲間入りを果たしたのがグレイグ・アーランドだ。
家庭を持ったことで冒険者は引退したが、現役を続けていれば今頃はSランクにも到達していただろうと言われている。
「前線を退いて長い以上、当時よりも弱くなっているだろうと考えていたが、まさか強くなっているとは……それとも、息子の方か？ 優秀だとは聞いているが……ふむ……」
椅子に腰掛け、指で机を叩きながら思索に耽る。
やがて考えを纏めた男は、それを確認するように影へと口を開いた。
「一度、アーランド家に探りを入れてみよう。ちょうど、社交の場も用意されているからな、連中も来るはずだ」
「ああ、それがいいだろう。くれぐれも、ゴブリアスのように仕掛け時を見誤ってしくじるなよ、君の立場は我々魔族にとっても有用だ」
「ああ、分かっているさ。問題はない」
「ならばいい。……ではな、我が友よ」
そう告げて、影は姿を消す。
最後に残された言葉に、男は笑みを溢した。
「友、か……果たして、本当にそう思われているのか。だが、使える内はそれでいい」
手元の書類を眺めながら、男は呟く。
人の身でありながら、その敵たる魔族に与する罪深さを知りつつも、なお。
「目的のためなら、なんだってしてみせよう。魔族と手を組むくらい、今更だ。大したことではない」
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