第五話 ルーツ
聖女の居たところが、もう遠い。何度も振り返りながら塔を降ると、焦げた扉の前に探偵が憔悴した顔で立っているのが見えた。
「何か、あったんです？」
声をかけてみると、いつにも増して光の無い目で探偵が顔を上げる。
「……ああ、勇者君か。また、例の奴が現れたんだよ。私としては、生捕にして徹底的に調べてやりたいところだったのだが……おばあ様に猛反対された」
「……おばあ様？」
「あぁ……すまない。おばあ様というのは司書のことなんだが、そう呼ぶのは約束事に反している。今のは忘れてくれ」
そう言って、探偵が大きく息を吐く。どうやら、余程疲れているらしい。
「大丈夫ですか？ 疲れてるみたいですけど……」
「ただの四徹だよ。奴の仕事が完了したら、花屋のハーブティーでも飲んで寝るから大丈夫さ。おそらく、もう幾分もかからないと思うんだが——」
「——良い勘してらっしゃるねぇ。流石は探偵様だよ」
扉を豪快に蹴破り、部屋から出てきたのは、大量の画材と一枚の紙を持った男の人——『画家』。
ボサボサの茶髪に、顔に生やした濃い髭。煤けた黒のスーツを着た風変わりな人で、まるで何年も穴倉で過ごしたかのような、近寄り難い雰囲気を全開にしている。
出不精らしく、あまり外に姿を表さない為、一、二回くらいしか話した事は無いが、その姿だけは強烈に印象に残っていた。
「思ったより、早かったな」
「共感出来たからね。ほれ、こんなもんでよろしいかい？」
探偵が渡された紙を盗み見ると、そこに描かれていたのは、この前に見た黒い何か。
まるで、それをそのまま封じ込めたかのような——いや、紙の上で生きているような本物以上の迫力と精巧さのある絵に、思わず息を呑んでしまった。
「……完璧な仕事だ、ありがとう。相変わらず、君の絵には驚かされるよ」
「普通でしょ。人相を描かされるのは、慣れてるしね」
「こき使われてる、とでも言いたいのかな？ さて、ではさらばだ諸君。次は非番の時に会おう」
「またご贔屓に。代金は昔のよしみだから、三割引きにしておくよん」
「全く君は……今の私に、何を払えと言うのか」
気丈に笑って、手をヒラヒラと振りながら探偵が階段を降っていく。
「——あ、お前さ」
突然、画家に声をかけられた。あまり話した事が無いだけに、少し緊張する。
「……なんです？」
「俺っちの絵、見たっしょ？ 代金と言っちゃ安いけど、画材運ぶの手伝ってくれない？ 久々に部屋から出て疲れちゃってさぁ……」
「構いませんけど……どこまで運べば良いんです？」
「上だよ上。俺っちの仕事部屋。案内するから、早速宜しく！」
親しそうに俺の肩を叩くと、画家はズシっと大分重さのある画材を投げ渡してきた。やはり随分と、変わった人のように思える。
そのまま彼に連れられて、 塔を登る。気づけばずっと上の方、よく見慣れている所まで登ってきた。
道理であまり画家の姿を見ない筈だ。屋上に近いこの辺りにはいつも、人影がほとんどない。出不精の彼をひっぱり出すような人間が少ないのも頷ける。
「ここだよ。今開けるから、ちょっと待ってね……」
ガチャガチャと音のなる鍵の束を取り出し、あれでもない、これでもないと画家が唸る。一体何が、この先にはあるというのだろうか。
「おっ、開いたね」
「これは……」
扉の先に広がっていたのは、画家の印象とはかけ離れた、驚くほど整然としている居間。一点の汚れもなく、絵の具の微かな匂いもしない。森のように澄んでさえいる。
「ほら、ボーっと突っ立ってないで、さっさと入った入った。これはもらうから、その辺にでも座っててよ」
画材を渡して、画家が指差した部屋の真ん中にあるふかふかのソファーに腰を下ろす。
すると、鼻を撫でるような優しい香りが、部屋中にふわりと舞い上がった。
「……花の匂い？」
「なんだよ、意外って顔してんね。これでも俺っち、綺麗なもん好きなんだよ？」
澄んだ翡翠を堪えた飲み物の入ったティーカップとバターの香るお茶菓子を持って、画家は戻ってきた。
「いえ。別にそういう訳では……」
「でもこの身なりだもんねぇ。そう思ってても仕方なしよ。ほい、花屋特製の……なんだったかな？ なんとかっていうティー……まあつまり茶だよ茶。結構苦めの渋いや——熱っ！」
画家がお茶を吹き出す。続けて口にしてみたが、そこまで熱くはない。どうやら彼は猫舌らしい。
「美味しいですね。なんか……苦味がすぅっと染み渡って来ると言うか……」
「探偵も中毒気味の花屋の茶だしね。あいつ、茶を作るのは天下一品だから。絵は教えてもダメダメだったけど」
「絵を——」
「お前には教えないよ」
画家の瞳が、鋭く光った。脈絡の無い言葉よりも先に、彼のその妙に殺気だった雰囲気の方に意識を持っていかれる。
「ああ、誤解しないでね。一応言っといただけ。世の中、描くより描かれる方が似合うやつってのも居るんよ。お前とか、上に居る奴とか」
「……一つ、伺っても良いですか？」
「ええよ。何？」
「——画家さんは、悲しくなったりしないんですか？」
気づけば、聞いていた。いつもならそういう話はしないけれど、今日くらいはそうしようと思った。
驚いたように、画家が目を見開く。ティーカップを持ち上げ、茶を静かに飲み干すと、再びその口を開いた。
「……まあ、答えてもいい。でもその前に、見せたいものがある」
画家が席を立つ。やがて戻ってきた彼の手にあったのは、それぞれ違う人物の描かれた何枚かの肖像画。一見すると性別以外に共通点の見当たらない男性の絵。
だが一つ、共通点がある。あるようにしか思えない。
画家の絵はそれこそ、被写体が紙の上で新しい命を得たかのような、迫力と精巧さのある芸術。
だからこそ、描かれた人物の抱いていた喜び、怒り、哀しみ、楽しさ——それだけでなく、人生そのものが伝わってくる。
そして、何故画家がこれを見て欲しいと言ったのかも、すぐに分かった。
「どうかな？ お前はこの絵に、何を思う？」
「……悲しい、です。俺は、これを知ってる……！ とてもよく……知っている……！」
呼吸が荒くなっていくのが分かる。
ここに描かれているのはきっと、やり切れない後悔。そして、亡霊から感じるような切なさ。
胸を奥の奥を潰されたような感情の、混じり気のない正体がここにあった。
「ま、これが描けるって事は、俺っちは悲しいとは微塵も思わないのさ。むしろ、心地良くさえ感じるね」
「……どうしてです？」
「どうしてだと思うね？ これはある種、人生の命題にも近しいものがある。俺っちからその答えを聞く前に、一度じっくり考えてごらんな」
そうは言われても、分からないものは分からない。そもそも、ここで考えたくらいで分かるなら、苦労はしていない。
「そんな事言われても、って顔してんね。まあ分かんねぇだろうよ。多分ルーツの問題だからね」
「ルーツ……？」
「そう、ルーツ。俺っちはどうして絵を描いてる？ 亡霊はなんでここにいる？ お前はどうして強くなりたい？ そういうものの根源にあるやつだよ。どんなに訳の分からないものでも、衝動は自分の内、つまりルーツから生まれてくるものよな」
「どうしてって、そんなの魔王を倒す為に決まってるじゃないですか」
気づいたらそう答えていた。そういう話ではないと分かっていたのに。
「違うよ」
画家はキッパリと否定した。まるで、そう答えるのが分かっていたかのように。
「何が……です？」
「そりゃあ、結果の話だろ。お前は何を思っているから、魔王を倒すのかって話さね」
「世界を魔王の居ない平和な世界にする為に。それ以外に、ある訳ないじゃないですか」
「……まあいい良くあることだ。取り敢えず、それを亡霊の姿を思い浮かべながら、もう一度言ってごらんな？」
「だから、世界を魔王の居ない平和な——」
息が詰まる。文字が頭の中に浮かぶのに、言葉として出す事が出来ない。答えなんて、それしか無いと頭は言っているけれど、亡霊の姿のようにボヤけて何も言えなくなってしまう。
「それが答え。それだけの事よ。ここに来て、色んな奴と話したよね？ もっと話すのも良し。ここらで自分と話すのも良し。日進月歩の勇者君も、そろそろ立ち止まって考えてみる時なんじゃないかね？」
それだけ言って、画家は美味しそうにお茶菓子を食べ始める。
俺は、どうしたらいいか分からなかった。
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