017 従者
そんなハティに俺は尋ねる。
「もしかして、俺に仕えなければならない事情があるのか？」
「ハティが主さまに仕えたいと思っているのは本当なのじゃ。じゃが、もし断られたら、恩知らずとして古竜社会での信用を失ってしまうのじゃ」
「それは大変だな」
「そう。すごく大変なのじゃ。主さまに一生仕えても数百年、じゃが、古竜社会での信用を取り戻すには数千、いや万年かかるのじゃ」
「……寿命のスケールが違うからか」
古竜と人間の寿命差を考えたら、断るのもかえって可哀想なのかもしれない。
ハティをみると、困っているようで、尻尾がしょんぼりとしている。
俺は少し考える。
人との同居は嫌だ。とても困る。
だが、猫や犬と一緒に暮らすと癒やされるように、小さな竜と暮らしても癒やされるに違いない。
「わかった。ハティの好きにしたらいい」
「ありがとうなのじゃ！ 主さま！」
「とはいえ、仕えてもらうと言っても仕事はないんだがな」
「片付けとかするのじゃ！」
「乱雑に見えて、すべて意味のある配置なんだよ。それに素人が触れると危険なものもある」
「そうなのじゃなー」
「だから、文字通りハティは好きにしていい。何か用があるときはこっちから言うからな」
「わかったのじゃ！」
そして、俺はハティにこの部屋での注意点を教える。
主に危険な薬品や素材についてだ。
「本当のことを言うと、仕えてもらうより、古代竜の爪とか鱗とか牙とかくれた方がうれしいんだがな」
「なんじゃ、そんなものが欲しいのかや？ こんど持ってくるのじゃ」
「無理して爪を剥いだり鱗を剥がしたり、牙を抜いたりしなくていいんだぞ？」
「……なにそれ、こわいのじゃ。そんなことしなくても、爪も牙も鱗も定期的に生え替わるのじゃ」
「それならいいんだが」
「古竜の知り合いたちにも、生え替わったら持ってきてくれるように伝えておくのじゃ！」
「それはありがたい」
古竜のことだ。生え替わり周期も長いに違いない。
そして古竜は数も少ない。
俺が死ぬまで、生え替わる者が一頭も出なくても不思議はないぐらいだ。
だから、期待しないで待っておこう。
それから俺はいつものように魔導具の研究に戻る。
「万一、爆発事故が起こっても、周囲に被害が及ばない結界を展開する魔導具だから……」
いつものようにブツブツ独り言を呟きながら、作業していると
「ぐるる？ 爆風を抑えるのじゃな～」
ハティが手元をのぞきに来る。
ハティなりに、俺の独り言を放置したら悪いと思って気を遣ってくれたのだろう。
「ハティ。俺は研究中に独り言を呟く癖があるんだ。反応してくれなくていいぞ」
「そうなのかやー」
そういって、ハティはどこかへ行った。
俺は再度集中して開発を進める。
「結界の流れは……、これでいいとして……」
俺は一昨日までの一週間で研究を進めている。
その一週間で、一番難しいところは乗り越えたと思う。
大まかな理論は完成しているのだ。
あとは細部をつめて行く作業だ。
集中して作業していると、ひざの上にハティが乗ってきた。
「ぐるぐる」
猫みたいで可愛い。
それでいて、猫みたいに作業の邪魔をするわけでもない。
俺はハティを撫でながら、作業を進める。
ハティのおかげもあり、作業は順調に進み、夕方には試作品第一号が完成した。
「とりあえず、ひとまずできた」
「ぐる？ できたのじゃな？」
「まだ試作品の段階だがな。これからテストをして、問題点を洗い出すんだ」
「ふむー？」
ハティはよくわかっていなさそうだった。
「とりあえず、テストは明日に回すとして、ご飯でも食べるか」
「ご飯！ 乾燥パンじゃな！ ハティも食べたいのじゃ！」
「……ハティは乾燥パンが好きなんだな」
「乾燥パンより旨いものなど食べたことがないのじゃ」
「……そんなにか」
「うむ！」
そこまで乾燥パンをべた褒めするものは、人類には居なかっただろう。
俺は食事の準備をし、ハティと一緒に乾燥パンと水の食事をとる。
「うまいのじゃうまいのじゃ」
「……ハティが美味しそうに食べるから、俺まで美味しい気がしてくるよ」
そのとき、ふと気になった。
ハティは美味しい食べ物を知らないから、まずいはずの乾燥パンを美味しいと考えているのだろうか。
それとも、人族と味覚が違って、我々が美味しいと感じるパンよりも、乾燥パンを美味しいと感じるのだろうか。
「……こんど、王都に行ってパンを買うか」
「乾燥パンじゃな？」
「乾燥パンと、普通のパンだな」
「普通のパンかや？ それはうまいのかや？」
「俺にとっては普通のパンのほうが美味しく感じる」
「乾燥パンより旨いものがあるなど、信じられないのじゃ」
そんなことを言いながら、バクバク食べていた。
その日は風呂に入ってすぐに寝た。
徹夜続きは効率が悪い。そう学習したからだ。
今日もハティはベッドの中に入ってきた。
ハティは温かいので、冬である今はとても快適である。
…………
……
次の日、目を覚ますと、昨日と同じように何か、恐らくハティが胸の上に乗っていた。
だが、昨日とは明らかに重さも大きさも違った。
まさか、寝ている間に少し巨大化したのかと思って、目を開けると、
「ふみゅー」
全裸の人型ハティに抱きつかれていた。
