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episode05

 モク泣虫ベイビーこと、リンの命令通り、動いていた。彼が受けた占いによれば、この場で不運な出来事が起こるそうだ。よりによって、収納箱ブラックボックスの受け渡しが、今日――。占いで不幸の判決が下された忘却の犬だ。

『単独で来い』という口約を破ってまで、モクとゼロを護衛に配置することは当然に思える。心配性で、臆病なリンだ。自分の命を心配して護衛を重視させるのも無理はない。命令は一つ。死んでも守れ――だ。はたして、この身を捧げてまでリンを守る価値があるのか。モクは疑問である。

 だが、依頼であるから仕方がない。モクは義理と人情や、責任と言った堅いものを重要視している。昔は何度も裏切られた経験があり、今は思い出したくない悲劇もあった。それ以来は相手に期待しないが、自分はポリシーを守ると決める。ただの意地だ。

「お前はガキか? たった数分も言いつけを守れないのか?」

 モクはガスマスクに搭載された通信機器を使い、ゼロと会話を行っていた。

 回収屋であり、裏店主であるヴァリーが経営する酒場。彼女が姿を消した後、彼はまず収納箱ブラックボックスを優先させた。リンの部下へ受け渡し、次にゼロへと連絡を取る。何度かコールしても返事が無かった。零時過ぎには、リンと木村で受け渡しが行われる。護衛を要求された彼は、ゼロを探す余地もない。渋々、彼女を無視して廃墟群の物影に隠れていた時、着信があった。彼女だった。

「あら、レディーを待たせる男性なんて、約束を守る価値もありませんことよ? ふふふ」

「自分勝手な女は嫌いだ」

「人間はみんな利己主義ですわァ。愛護や、慈善活動なんて、相手のためと思っていても、実際は違うのですの。本心では、相手に愛情を与えられる自分が素敵! なんて酔いしれているに違いありませんわァ。この世には、慈悲深き女神など存在しないのです」

「だからって、お前の基準で動かれては困る」

「あら、泣虫ベイビーちゃんを護れば良いのでしょう? そんなこと、朝飯前ですわァ。あなたの無駄な援助も必要ありませんことよ」

「ああそうかい。俺もお前は必要ない。邪魔したな」

「グッバァイ」

 ゼロは上品気取りに別れを告げると、唐突に電話を切った。

 モクは自分から捨て台詞を吐いて着るつもりだったので、後味の悪い終わり方に不満である。振り回されるのは好きではない。特に、凶悪犯や強敵ならばまだ納得できるものの、たかが処女ロリータ。ましてや特殊能力ギミックすら開示しない謎の女にだ。振り回されて喜ぶ男がどこにいる。一部のマニアには受けるかもしれないが、モクは他人にリードを取られることを嫌った。

ふざけるな――内心、ゼロとの絶縁を決めながら、彼はリンを見る。

丁度、彼の手から収納箱ブラックボックスが手渡された頃だ。木村は冷淡な目つきで笑って、何かを話す。見下した態度を取りながら、リンを脅しているようでもあった。

泣虫ベイビーことリンは突然に泣き崩れて、木村の足にすがる。

咄嗟にモクの足は動き出していた。廃墟群の物影――寂れた洋服店から飛出し、リンの元へと走り出す。

あれは合図なのだ。身の危険を感じた際に、救援を求めるSOS。もし自分が泣く演技をし、地面に足をつけたら、飛んで来い、という指令である。

――パァンと銃声が鳴った。思った以上に、木村の決断が早い。彼が胸のポケットから、自動拳銃を取り出した際には、すでに射撃されている。死んだか、と様子を見ながらリンを見ると、生きている。精密義眼イーグルアイで視力の向上を図ると、リンの額寸前で停止する弾丸の姿。どうやら、誰かしらの能力で空中で推進力を失ったようである。さらに重力も働いていないのか、空中に停止したまま、一向に落ちる気配がない。

木村による悪戯か、リン本人のものであるかは不明。とにかく援護に向かうべきだろう。

すると、今度は別の人物が出てくる。赤い髪の毛をした青年。あの酒場にいた奴だろうか。

片腕を発火させながら、木村目がけて走りだしていた。狙いは恐らく、収納箱ブラックボックスか木村の命――。リンは人質としても機能しないため、彼からリンを護衛する必要はないだろう。

次に、高層ビルの入り口から、長いロングコートをなびかせた男。手には今どき古臭い回転式拳銃リボルバーが納まっている。見たところ、裏の住人ではなさそうだが、狙いが掴めない。彼の表情には殺気がなく、何を重視しているかさえ想像できなかった。

――とにかく、リンの保護が優先である。

廃墟群の中心に位置した忘却の犬。そこへ全力疾走しながら、肉体可動制御システムの限界値を上昇させ、筋力と腕力、脚力などの身体能力底上げを図った。

機能した途端、ぐんと彼は速度を上げて、凄まじい一歩を連発していく。

 リンの身柄確保まであと数歩と言った距離。急に、何者かが降ってくる。

 ビルの屋上やあちこちの階層。ガラスの割れる音が響いて、モクたちに敵襲。

 突如として現れた謎の集団は、珍妙な格好だった。骸骨のマスクに、骨の描かれた衣服。手にはサーベルを持ち、頭には多種多様なバンダナを巻いている。眼の奥は赤く発光していた。

 ――まさに、書籍で見たことのある海賊だ。

 襲い掛かる海賊集団にモクは煙幕を使用。腰のベルトに装着させた煙幕装置スモークで濃密な煙幕を周囲に展開させた。その煙には、涙腺を刺激する成分も含まれており、ガスマスクなしでは、たちまち視力を奪われてしまうだろう。

 胸に取り付けた拡散捕獲手榴弾ネットグレネードを煙の中に放り込んで、ひたすらに走り出す。そして長身のガスマスク男――モクだけが煙を切り裂いて、飛びだすのだった。

 次第に煙が薄くなる。空中へと分散して消えた煙に残された海賊たち。

 彼らは極度に密着した状態――がんじがらめでネットの中に捕獲されていた。電気が走り、動けずにいる。だが、不気味にも彼らは悲鳴一つあげようとはしなかった。むしろ、電気ショックは痛くもかゆくもない、と言った具合で、押し黙ったままだ。

 その点にモクは人形のような印象を受けたが、考えるのはいったんやめる。

 まずは、リンの保護が最重要項目だ。雑魚に付き合う暇は無い。

 前を向きなおすと、同じように奇襲を潜り抜けたらしい二人も、素早く手足を動かしていた。

 異常に呑気な顔をした男は、遠くから放たれた弾丸に守られている。音と射撃間隔から察するにSVDドラグノフだ。廃墟ビルのどこかで、有能な狙撃手が援護しているらしい。

 赤毛の男は、単独で乗り切っている感じだ。右手から発せられる高火力なバーナーで、海賊たちを殺傷していた。薙ぎ払う形で、突破している。

 ついに、モクリンの元へとやってくる。彼は心配そう顔でガスマスクを見つめ、尻餅ついたままだ。対照的に、木村は妙に落ち着いている。ショーを楽しむかのように笑い、忘却の犬に集った人物たちの様子を窺っていた。まるで役者を好奇な眼で観察する批評家さながらの態度だった。

 ――まさに役者はそろった

「これはこれは、皆さん御揃いで」

 木村は芝居がかった演技で、集まった男たちに語りかける。

 モク、赤毛の青年、無気力な男、泣虫ベイビー。四人の男たちが、忘却の犬を取り囲む形で、木村を捉えている。

「た、頼むよ木村! 命だけは助けてくれ! 約束は守ったんだ!」

 リンは無様に頭を下げ、必死に木村へ許しを請う。

「ガキがあんまり舐めた口晒すと、痛いめ見るぞ……」

 陽気な態度とは打って変わり、木村の眼は鋭かった。ドスのある声で、リンの喚き声を一瞬で止める。そしてまた、静かに笑顔を浮かべる。

「久しぶりだな、木村。受けた傷はまだ治らないか?」

 もじゃもじゃした頭の男が木村に話しかけた。何やら、知り合いであるらしい。

「よォ、元気してたか? モズク……。お前のおかげで一段と畏怖される顔になっちまった。どう責任とってくれるんだ?」

 木村は鋭く赤い眼を光らせながら、笑った。頬の切り傷をさする――。

「今日はお前に御縄のプレゼントだ。ありがたく受け取れよ」

 モズクと呼ばれた男は、煙草に火をつけながら言う。

「おお、それはありがたい。なら俺からも、いい贈り物をしなくちゃな……」

 会話の雰囲気はまるで友人のようでもあったが、敵対心が垣間見える独特の緊張感。

「お取込み中悪いが、木村さんよォ。あんたの首、俺がもらって良いかァ?」

 赤毛の青年が言う。不敵な笑みが浮かんでいた。驚くことなかれ、木村、モズク、赤毛青年の三人は、例外なく満面の笑み。明らかな緊迫感で、場は不釣り合いなほど陽気な笑顔が飛び交っていた。

「何だ糞ガキ……? 殺し屋気取りとはアニメの見過ぎか……? つまんねー冗談言ってないで、家かえって勉強しろ。それか自慰行為にふけってれば良い」

「おっさん、あんたの顔の切り傷、最高にクールだね。馬鹿みてぇだッ!」

 赤毛の青年は威勢よく吐いて、笑う。

「その切り傷、俺がつけたんだ。極悪非道な木村には、似合うと思ってね。センスあるだろう? 俺にも少し褒め言葉をくれないか」

 モズクは煙草をふかしながら、リラックスした表情で笑っている。

「こりゃ良いぜェ。良かったら今度、俺のケツにでも刺繍を施してくんなァ」

「おっと、俺に悪い趣味はないんだ。一応、昔は魅惑の美女と付き合ってたしな」

「ああ、そういえばそうだったな、モズク……。あの女、元気にしてるか? ありゃ良い女だったよな。綺麗でミステリアスで、官能で危険な香り……。あいつに惚れない男はいないだろうよ……」

 木村は遠い眼で、残念そうな顔を浮かべた。

「残念ながら、死んじまったよ。どこかの切り傷男のせいでな」

 モズクはふぅーと紫煙を吐いて、煙草を投げ捨てた。

「それはご愁傷様だ。元気出せよ、おっさん」

 赤毛の青年は励ましの言葉を送る。ありがとよ、とモズクは言って、ポケットに手を突っ込んだ。猫背で、長身が低くなる。

 モクは唯一、会話に入れずにいた。それはシャイだからとか、関係について来れないからではない。これは探りだ。各々が相手の出方を窺って、攻撃の瞬間を逃さぬように眼を光らせている。それがモクには理解できた。長年の殺しの感が訴えかけている。

 迂闊にしゃべれば、激動の渦中に呑み込まれると――

 時として、言葉は凶器にもなる。ジャックナイフより鋭く、砲撃より重い一撃。些細な言葉が、相手の精神を深くえぐり取る。さらに言葉は、起爆剤にもなり得るだろう。相手のかゆい部分を突いて、導火線に火をつける。日常会話でも使うような普通の言葉でさえ、状況によって相手の怒りを買う言葉になる。一触即発の場面では、配慮のない発言が修羅場を生む。

 つまり言葉は優秀なコミュニケーションツールであると同時に、危険な代物でもある。理性を失いやすい人間、冷静に成り切れない人間が容易に扱いきれる道具ツールではない。金にも、愛にもなり、武器にもなる言葉は、注意を払って扱うべきであるのだ。

 では、その扱いの難しい言葉をどう制御するか。

 モクにとっては単純明快な結論だった。

 ――黙れば良い

 口を開かず、感情的にならず、沈黙を守る。これこそが悪い状況を生み出さないための秘訣。

 事前に悪い場面と遭遇しないための防衛手段。黙ることが生きることに繋がるのだ。

 さてどう出るべきか――。モクは木のように沈黙を保ったまま、様子を探る。


誤字脱字などは後から、直す予定です。

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