【連載版あり】番外編：お嬢様が魔王に攫われたですって！？ ぶっ殺してやりますわああああああああああああああああ！！！！
魔王は、生まれて初めて恐怖を知った。
目の前にいるのは、一人の女である。
黒い侍女服。
白いエプロン。
きっちり結われた髪。
そして右手には、黒塗りの鉄扇。
どこからどう見ても、礼儀正しい侍女だった。
ただし、その侍女の足元には、魔王軍四天王が全員正座していた。
炎獄のガルド。
氷姫セルフィーナ。
影刃のノクス。
獣将ヴォルグ。
魔王軍が誇る最高戦力である。
その全員が、魔王城の謁見の間で、背筋を伸ばして正座していた。
そしてなぜか、勇者パーティーも正座していた。
勇者アレク。
剣士バルド。
魔法使いミリア。
神官オルド。
弓使いカイル。
全員、エプロン姿で正座している。
魔王は震える指で彼らを指した。
「なぜ、勇者まで正座している」
侍女は微笑んだ。
「お嬢様を危険にさらしたからでございます」
魔王は正座した勇者たちを見た。魔王軍の宿敵であるはずの彼らは、誰一人として反論せず、むしろ少し気まずそうに目を逸らしていた。
「では、なぜ四天王も正座している」
「お嬢様を攫う計画に加担したからでございます」
「では……なぜ我も、膝が震えている」
「ご自身の胸にお尋ねくださいませ」
侍女は、ゆっくりと鉄扇を開いた。
黒い扇面に、金文字が輝く。
『お嬢様第一』
魔王は本能で悟った。
あれは聖剣よりも危険だ。
＊＊＊
ことの始まりは、数時間前にさかのぼる。
公爵家に魔境前線からの急報が届いた。
それを受け取った老執事は、封筒の紋章を確認し、差出人を確認し、文面を確認し、静かに目を伏せた。
嫌な予感がしたからである。
この屋敷で嫌な予感がしたとき、だいたい次に起こることは決まっている。
「マリベルを呼びなさい」
そばにいた若い従僕が青ざめる。
「内容を伏せておくことは」
「無理だ」
「では、先に馬車を？」
「馬車では間に合わん。飛竜を用意しなさい。あと、公爵様にご報告を」
「まだ何も起きていませんが」
老執事は、手元の急報をもう一度見た。
「起きる」
その予言は、正しかった。
数分後。
公爵家の廊下に、侍女マリベルの絶叫が響き渡った。
「お嬢様が魔王に攫われたですって！？」
銀盆を持った侍女が壁際へ退避し、庭師が剪定ばさみを落とし、厨房では料理長が鍋の蓋を盾にした。
マリベルの手には、魔境前線から届いた急報が握られている。
内容は簡潔だった。
『公爵令嬢エレノア・アルヴァイン様、魔王により魔王城へ連れ去られる。勇者パーティー、現在救出作戦中』
マリベルは急報を丁寧に畳んだ。
怒り狂っているときほど所作が美しくなる。
公爵家の侍女として、これだけは守っている。
「お嬢様を」
マリベルは静かに呟いた。
「魔王が」
その声は穏やかだった。
だから、周囲の使用人たちは一歩下がった。
「攫った？」
ぱきん。
何かが鳴った。
急報ではない。
マリベルの右手に、いつの間にか握られていた黒塗りの鉄扇である。
「お嬢様が魔王に攫われたですって！？」
マリベルは廊下の先を見た。
背筋は伸び、髪は一筋も乱れていない。
どこからどう見ても、礼儀正しい侍女である。
ただし、目がまったく礼儀正しくなかった。
「ぶっ殺してやりますわああああああああああああああああ！！！！」
「マリベル」
背後から静かな声がした。
マリベルは、ぴたりと止まる。
そこに立っていたのはエレノアではない。
公爵である。
公爵は沈痛な表情でマリベルを見ていた。
「エレノアを頼む」
その一言で、マリベルは深く頭を下げた。
「命に代えましても」
「命は代えなくてよい」
「では、魔王の命で」
「……ほどほどにしなさい」
「善処いたします」
老執事は目を伏せた。
その顔は、善処されないことを確信している顔だった。
＊＊＊
その頃、大神殿にも同じ報せが届いていた。
「エレノア様が、魔王に……？」
聖女リリアーナは、祈りの途中で動きを止めた。
白い聖衣。
白銀の髪。
胸の前で組まれた細い指。
その指が、ぎゅっと聖杖を握りしめる。
神官たちは震えた。
この顔を、彼らは知っている。
かつてリリアーナが自分の弱さを認め、エレノアに救われてからというもの、彼女の中でエレノアはほとんど信仰対象に近い存在になっていた。
そのエレノアが、魔王に攫われた。
リリアーナの瞳に、聖なる光が宿る。
「聖女様が、まさか……早くいかないと……！」
「どちらへ」
「魔王城へ」
神官長が青ざめる。
「お一人でですか」
「いいえ」
リリアーナは聖杖を掲げた。
「聖獣アルシオン。聖鎖。浄化の光。使えるものはすべて連れていきます」
「それはもう出陣では？」
リリアーナはにっこりと微笑んだ。
とても、きれいに。
「エレノア様を攫った魔王を」
神官たちが一斉に一歩下がる。
「浄化して差し上げますわああああああああああああああああ！！！！」
大神殿の鐘が、なぜか勝手に鳴った。
神官長は静かに目を伏せる。
「馬を用意しなさい。いや、聖獣を。あと、神殿の者に伝えておきなさい」
「何をでしょう」
「分からぬのか」
神官長は遠い目をした。
「今日の祈りは、神ではなく魔王城周辺の者たちに捧げよ」
＊＊＊
その少し前。
魔王城、玉座の間。
黒い石で造られた広間の奥には、巨大な玉座があった。
その玉座に腰かけ、魔王は静かに笑っていた。
黒い外套。
禍々しい角。
深紅の瞳。
その足元近くには、公爵令嬢エレノアが立たされている。
鎖で縛られてはいない。
傷つけられてもいない。
だが、魔王の結界に囲まれ、簡単には動けない状態だった。
そして、その前方。
勇者パーティーの前に、魔王軍四天王が立ちはだかっていた。
炎獄のガルド。
氷姫セルフィーナ。
影刃のノクス。
獣将ヴォルグ。
勇者アレクは聖剣を構え、歯を食いしばる。
「エレノア嬢を返せ！」
魔王は玉座の上で、低く笑った。
「返せ、か。勇者よ、貴様はまだ分かっていない」
「何をだ！」
「この令嬢こそ、貴様らの要だ」
魔王の視線が、エレノアへ向く。
「剣を振るわず、魔法も使わず、前に出ることもない。だが、誰よりも戦場を見ている。四天王の動き、魔力の流れ、退くべき時と押すべき時。勇者どもが迷わず剣を振れるのは、あの女が背後で道を示しているからだ」
勇者アレクは言葉に詰まった。
剣士バルドも、魔法使いミリアも、弓使いカイルも、神官オルドも、反論できなかった。
それは、彼らが一度エレノアを失い、支える仕事の重さを嫌というほど思い知ったからだ。
魔王は、楽しげに目を細める。
「この女がいる限り、貴様らは崩れない。ならば、勇者の剣を折るより先に、支える柱を抜いた方が早い」
「ふざけるな！」
勇者アレクが踏み出そうとする。
だが、その前に炎獄のガルドが立ちはだかった。
「魔王様に近づけると思うな」
氷姫セルフィーナが、冷たい笑みを浮かべる。
「あの令嬢は、もう魔王様の手中です」
影刃のノクスが短剣を弄び、獣将ヴォルグが牙を剥く。
「勇者よ。まずは我ら四天王を越えてみせろ」
勇者パーティーが構える。
炎が渦巻き、氷が床を覆い、影が伸び、獣の咆哮が玉座の間に響いた。
エレノアは魔王の結界の中で、静かに勇者たちを見ている。
「皆様、無理に突破しようとしないでください！ 右側の柱の影に魔力の流れがあります。そこを崩せば――！」
「まだ指示を出すか」
魔王が愉快そうに笑った。
「攫われてもなお、勇者を支える。なるほど、実に厄介な駒だな」
勇者アレクは聖剣を強く握りしめた。
「黙れ！ エレノア嬢は道具じゃない！」
「では、何だ」
「仲間だ！」
その言葉に、エレノアがわずかに目を見開く。
以前の彼なら、戦えない者を足手まといと呼んだだろう。支える仕事の重さを知らなかった彼なら、きっとそうは言わなかった。
だが、今の勇者は違った。
「俺たちは一度、彼女を軽んじた。そのせいで自分たちが何に支えられていたのか思い知った。だから、もう二度と同じ間違いはしない」
剣士バルドが剣を構える。
「そうだ。今度は俺たちが守る番だ」
魔法使いミリアも杖を握りしめる。
「エレノア様がいなければ、私たちはここまで来られなかった」
弓使いカイルが矢を番える。
「返してもらう」
神官オルドが震える声で祈りを唱えた。
「今度こそ、後方を守ります」
エレノアは結界の中で、静かに彼らを見つめた。
「みんな……」
ーーそのときだった。
玉座の間の扉の向こうから、聞き覚えのある絶叫が響いた。
「お嬢様ああああああああああああああああ！！！！」
勇者アレクが顔を上げる。
「この声は……」
次の瞬間、重厚な扉が内側へ吹き飛んだ。
いや、違う。
扉は壊れていなかった。
蝶番も、装飾も、傷ひとつない。
ただ、あまりにも勢いよく開け放たれただけである。
そこに立っていたのは、一人の侍女だった。
黒い侍女服。
白いエプロン。
きっちり結われた髪。
右手には、黒塗りの鉄扇。
公爵家侍女、マリベルである。
飛竜でも一日、馬車なら数日かかる距離を、半日とかけずに駆け抜けてきた女。
途中の関所で何があったのかは、誰も詳しく語りたがらない。
マリベルは玉座の間を見渡した。
魔王。
四天王。
勇者パーティー。
そして、結界の中にいるエレノア。
その目が、すっと細くなる。
「お嬢様を」
声は静かだった。
「そのような場所に」
魔王城の空気が凍る。
マリベルは鉄扇を開いた。
黒い扇面に、金文字が輝く。
『お嬢様第一』
「置いたのは、どなたでございますか？」
勇者アレクの顔に安堵が浮かぶ。
「マリベル！ 加勢に来てくれたのか。助かる！」
マリベルは、にっこりと微笑んだ。
「はい。まずは皆様からでございます」
「なぜ！？」
ぱん。
勇者の聖剣が弾かれた。
ぱん。
剣士バルドの剣が玉座の間の床に綺麗に並べられた。
ぱん。
魔法使いミリアの杖がくるくる回って、本人の腕の中に戻る。
ぱん。
弓使いカイルの矢が全部花束になった。
神官オルドは、震えながら両手を上げた。
「わっ、私は自分から座ります！」
そのまま、すとんと正座する。
マリベルは満足げに頷いた。
「判断が早くて大変よろしい」
マリベルは涼しい顔で頷いた。
勇者アレクが正座したまま叫ぶ。
「なぜ俺たちが正座なんだ！」
「お嬢様を危険にさらしたからでございます」
「魔王が攫ったんだぞ！」
「お嬢様の存在を魔王に見抜かれるほど、補佐に頼り切っていたのはどなたですか？」
勇者たちは黙った。
「お嬢様を後方に置きながら、後方を守り切れなかったのはどなたですか？」
さらに黙った。
「お嬢様が結界の中にいらっしゃるのに、まだ四天王の前で足止めされているのはどなたですか？」
全員が、深くうつむいた。
マリベルは鉄扇を閉じた。
「反省の姿勢でございます」
「……はい」
勇者パーティーは全員、正座した。
だが、そこで終わりではなかった。
マリベルはどこからともなく、白いエプロンを五枚取り出した。
勇者アレクの顔が引きつる。
「待て。それは何だ」
「反省用の作業着でございます」
「そんなものが存在するのか！？」
「今、存在いたしました」
マリベルは手際よく、勇者たちにエプロンを掛けていく。
勇者に一枚。
剣士に一枚。
魔法使いに一枚。
弓使いに一枚。
神官に一枚。
全員、抵抗しようとした。
しかし、気づいたときには背中の紐まで美しく結ばれていた。
「なぜ結び目がこんなに綺麗なんだ……」
バルドが呆然と呟く。
「侍女ですので」
「答えになっていない！」
マリベルは正座した勇者パーティーを見渡し、満足げに頷いた。
「では皆様。お嬢様を危険にさらしたことについて、しばらくその姿勢で反省なさいませ」
勇者アレクは、エプロン姿で正座したまま震えた。
「魔王討伐中に、なぜ俺たちは侍女見習いの格好を……」
「支える仕事を忘れた方々には、初心を思い出していただきます」
「初心がエプロン姿だった頃などない！」
「では、今からでございます」
玉座の間に、奇妙な沈黙が落ちた。
勇者パーティーが全員エプロン姿で正座している。
聖剣を弾かれた勇者。
剣を整頓された剣士。
杖を抱えた魔法使い。
矢を花束にされた弓使い。
そして、自主的に正座した神官。
魔王は玉座の上で、しばらく言葉を失っていた。
「……勇者パーティーとは、こういうものだったか？」
「違う！」
勇者アレクが即座に叫んだ。
「では、なぜその格好をしている」
「こっちが聞きたいわ！」
エレノアは結界の中で、そっと額に手を当てた。
「マリベル」
「はい、お嬢様」
「今は勇者様方を教育している場合ではありません」
「ですが、お嬢様を危険にさらした件については早急な再教育が必要かと」
「その話は後にしなさい」
「はい」
マリベルは素直に頷いた。
「では、後で改めて布巾の絞り方から」
「そこまでは言っていません」
勇者アレクが青ざめた。
「まだ続くのか……？」
マリベルはにっこり微笑む。
「お嬢様のお許しが出ましたので、後ほど丁寧に」
「許してはいないわ、マリベル」
そのやり取りを見ていた四天王の顔に、明らかな苛立ちが浮かんだ。
魔王軍最高戦力である自分たちを前にして、侍女は勇者を正座させ、エプロンを着せ、なおも平然と主人に説教の予約を入れている。
炎獄のガルドが、低く唸った。
「……ふざけるなよ、人間」
氷姫セルフィーナの足元から、冷気が広がる。
「我らを前に、ずいぶん余裕ですこと」
影刃のノクスが、音もなく短剣を抜いた。
「勇者を辱めた程度で、勝ったつもりか」
獣将ヴォルグが牙を剥く。
「次は貴様が床に伏す番だ」
マリベルは、ようやく四天王へ視線を向けた。
「まあ」
静かな声だった。
「お嬢様の御前で、まだ立っていらっしゃる方々が」
鉄扇が、ぱちりと開く。
『お嬢様第一』
「いらしたのですね」
四天王が、マリベルの前に立ちはだかる。
炎獄のガルドが鼻で笑う。
「侍女ごときが、我ら四天王の前に立つか」
マリベルの目が細くなる。
「侍女ごとき」
氷姫セルフィーナが冷笑した。
「人間の女一人、魔王様の御前に差し出されるには分相応でしょう」
「差し出される？」
影刃のノクスが短剣を弄ぶ。
「その令嬢は、勇者の弱点。魔王様の駒となる」
「駒」
獣将ヴォルグが牙を剥いた。
「退け、小娘。さもなくば食い裂く」
「小娘」
マリベルは、開いた鉄扇を静かに構え直した。
黒い扇面に刻まれた金文字が、魔王城の瘴気の中で鈍く光る。
『お嬢様第一』
「皆様」
声は穏やかだった。
「大変、言葉遣いがよろしくございません」
炎獄のガルドが吠えた。
「その減らず口、焼き尽くしてくれる！」
両腕から噴き上がった炎が、竜の形となってマリベルへ襲いかかる。
玉座の間の空気が熱を帯び、勇者たちが思わず身を伏せた。
だが、マリベルは一歩も退かない。
「まあ」
鉄扇をひらりと振る。
「少々、火勢が強すぎます」
「火勢！？」
炎の竜は、鉄扇に巻き取られるように小さくなっていく。
次の瞬間、マリベルは懐から銀細工の手炉を取り出し、その中へ炎をぱちんと閉じ込めた。
手炉の中で、炎がころころと上品に揺れる。
「冬場のお嬢様の指先を温めるのに、ちょうどよろしいですね」
「我が地獄の業火を、携帯用の暖房に……？」
「便利でございます」
「便利で済ませるな！」
ガルドが叫んだ直後、膝裏を打たれ、その場に正座していた。
「なぜ我が正座を！？」
「火の扱いが雑でございます」
炎獄のガルドは、手炉の横で正座した。
「次の方」
「次の方ではありません！」
続いて、氷姫セルフィーナが杖を掲げる。
「ならば、凍りつきなさい」
次の瞬間、セルフィーナの放った氷は、床一面に薄く広がった。
だがマリベルは、それを見て満足げに頷く。
「まあ。床磨きにちょうどよろしいですね」
鉄扇がひらりと舞う。
氷は砕けることなく薄く伸ばされ、床の汚れだけを巻き取りながらセルフィーナの足元へ戻っていく。
「わたくしの氷を、雑巾のように……？」
「清掃は侍女の基本でございます」
気づけば、氷はセルフィーナの膝元で固まり、彼女の姿勢を美しく整えていた。
「床を濡らした方は、後で拭き掃除でございますね」
「氷姫に拭き掃除を命じますの！？」
「その前に、まずは反省のお時間でございます」
氷姫セルフィーナは、冷たい床の上で、背筋を伸ばして正座した。
影刃のノクスは、その隙に姿を消していた。
「後ろだ」
声がマリベルの背後から落ちる。
黒い影が床を這い、短剣の刃が首筋へ伸びた。
勇者アレクが叫ぶ。
「危ない！」
マリベルは振り返らなかった。
「お嬢様の背後を取る方は、私がもっとも嫌いな種類でございます」
その声が聞こえた瞬間、ノクスの影が止まった。
「なっ……影を踏まれた？」
「掃除の邪魔でございましたので」
マリベルの靴先がノクスの影の端を押さえている。
次の瞬間、彼女はエプロンの紐をほどいた。
「なぜほどく！？」
「結び直すだけでございます」
白い紐がひゅっと伸びる。
それは影ごとノクスを絡め取り、玉座の間の柱へ見事に括りつけた。
「影ごと俺を縛っただと！？」
「結び方は、お嬢様の外套で慣れておりますので」
「侍女の技術の範囲がおかしい！」
「お褒めにあずかり光栄です」
影刃のノクスは、柱に括られたまま正座の姿勢に整えられた。
最後に、獣将ヴォルグが低く唸った。
「小細工ばかりを」
巨大な爪が床を抉る。
獣のような体躯が膨れ上がり、赤い瞳がマリベルを睨んだ。
「力で叩き潰してくれる！」
ヴォルグが突進すると、玉座の間そのものが揺れた。
マリベルは静かに鉄扇を閉じる。
「まあ」
そして、真顔で言った。
「毛並みが乱れております」
「そこか！？」
衝突の寸前、マリベルの姿がふっと消える。
次に見えたとき、彼女はヴォルグの背に軽く乗っていた。
「降りろ！」
「少々お待ちくださいませ」
マリベルは懐から小さな櫛を取り出した。
「なぜ櫛を持っている！？」
「侍女ですので」
しゃっ、しゃっ、しゃっ。
獣将ヴォルグの荒れた毛並みが、みるみる整えられていく。
なぜか艶まで出た。
「やめろ……力が抜ける……！」
「毛玉がございますね。日頃のお手入れが足りません」
「我は獣将だぞ！」
「だからこそ、身だしなみは大切でございます」
ヴォルグは抵抗しようとした。
だが、首元を軽く撫でられた瞬間、ぴたりと動きが止まる。
「そこは……反則だ……」
次の瞬間、巨体がすとんと床に沈んだ。
正座である。
「なぜ我まで……」
「大変よく整いました」
マリベルは満足げに頷く。
こうして、魔王軍四天王は全員、玉座の間に美しく正座した。
炎獄のガルドは、手炉の火加減を見守りながら。
氷姫セルフィーナは、自らの氷の上で背筋を伸ばしながら。
影刃のノクスは、柱に括られたまま。
獣将ヴォルグは、毛並みを艶々に整えられて。
その様子を目の当たりにした勇者アレクは、正座したまま呟いた。
「四天王とは……」
「お嬢様のお名前を軽んじた時点で、勝敗は決まっておりました」
マリベルが鉄扇を開いた、その直後だった。
玉座の間の外で魔物たちの悲鳴が次々に上がった。
「な、何だ！？」
勇者アレクが正座したまま振り返る。
閉ざされた扉の隙間から、白い光が漏れ込んできた。
瘴気が薄れる。
黒い床にこびりついていた魔力の染みが、じゅう、と音を立てて消えていく。
魔王の顔色が変わった。
「この光は……聖女か」
次の瞬間、玉座の間の扉が眩い光に包まれる。
「エレノア様ああああああああああああああああ！！！！」
聖女リリアーナが、聖獣アルシオンに乗って現れた。
神々しい登場だった。
ただし、叫んでいる内容が少し物騒だった。
「魔の者ども！ エレノア様をお返しなさいませ！ 浄化して差し上げますわああああああああああああああああ！！！！」
聖なる光が、扉の外で控えていた魔物の群れを包み込む。
瘴気が消え、魔物たちは次々に膝をついた。
神官オルドが正座したまま呟く。
「聖女様まで来た……」
マリベルはリリアーナを見た。
「聖女様」
「はい、マリベル様！」
「お嬢様への距離が近い」
「まだ救出前ですのに！？」
「心の距離でございます」
「厳しいですわ！」
だが、リリアーナはすぐに表情を引き締めた。
「魔王城の外は、わたくしが浄化と聖鎖で押さえます。マリベル様は、エレノア様のもとへ」
「承知いたしました」
「エレノア様を、どうか」
マリベルは頷いた。
「命に代えましても」
「命は代えないでくださいませ！ エレノア様が悲しまれます！」
「では、魔王の命で」
「それは止めませんわ」
「聖女様？」
神官オルドが、信じられないものを見る目でリリアーナを見た。
リリアーナは聞かなかった。
マリベルは魔王へ向き直る。
＊＊＊
そして、現在。
魔王は玉座の前で、かつてない恐怖に包まれていた。
四天王は正座。
勇者パーティーも正座。
魔王軍は外で聖女に浄化されている。
そして目の前には、鉄扇を持った侍女。
玉座の横には、囚われていたエレノアが立っていた。
鎖も、傷もない。
魔王は、彼女に乱暴はしていなかった。
ただ、隣に置いていただけである。
勇者たちを揺さぶるために。
「マリベル」
エレノアが呼ぶ。
「はい、お嬢様」
「怪我は？」
「ございません」
「本当に？」
「はい。お嬢様は？」
「私は大丈夫よ」
その答えを聞いた瞬間、マリベルの肩からほんの少し力が抜けた。
だが、鉄扇は下ろさない。
魔王が低く笑う。
「侍女よ。貴様の力は認めよう。四天王を退けたことも、勇者を正座させたこともな」
「勇者様方は自業自得でございます」
勇者アレクが正座したまま小さく呻いた。
「反論できない……」
魔王は続ける。
「だが、俺は魔王。聖剣なくして、俺に傷をつけられると思うか？」
魔王の身体を、黒い瘴気が覆う。
「勇者の聖剣だけが、俺を討つことを許された刃だ。侍女の扇ごときで――」
ぱん。
魔王の頬に、鉄扇が入った。
謁見の間が静まり返る。
魔王が、ゆっくりと頬に手を当てた。
「……痛い」
勇者アレクが目を見開く。
「魔王に、聖剣以外の攻撃が通った……？」
マリベルの鉄扇が光っていた。
黒い扇面に刻まれた『お嬢様第一』の文字が、白銀の光を放っている。
リリアーナが外から叫んだ。
「聖なる力ですわ！」
マリベルは鉄扇を見下ろす。
「そうなのですか？」
リリアーナの声が響く。
「おそらく、エレノア様への忠誠心が聖剣に匹敵する浄化の力となったのです！」
勇者アレクが震える。
「忠誠心が、聖剣に……？」
神官オルドが正座したまま呟く。
「神学が崩れそうです」
マリベルは静かに頷いた。
「つまり、これは聖剣ではなく」
鉄扇を構える。
「聖扇でございます」
「そんなものはない！」
魔王が叫ぶ。
しかし、頬は赤くなっていた。
マリベルは一歩踏み出す。
「魔王様」
「何だ」
「正座を」
「断る！」
魔王が全身の魔力を解き放った。
床が軋み、壁が震え、玉座が割れる。
圧倒的な瘴気が謁見の間を満たす。
それでもマリベルは進む。
「正座を」
「我は魔王だ！」
「正座を」
「世界を闇で覆う者だぞ！」
「正座を」
「やめろ！ その一定の調子が怖い！」
魔王の膝が震えた。
だが、耐えた。
四天王がざわめく。
「魔王様が……正座に耐えている……！」
「さすが魔王様……！」
「我らとは格が違う……！」
マリベルは、少しだけ目を細めた。
「まあ」
魔王が笑みを取り戻す。
「どうした。さすがに俺は簡単には――」
「なかなかやりますね。では、少し強めに参ります」
魔王の笑みが消えた。
「待て」
マリベルは鉄扇を両手で持った。
「はい？」
「今の気迫は、本気ではなかったのか」
「お嬢様の前ですので、控えめに」
魔王の額に汗が浮かぶ。
「俺は全力で耐えていたのだが」
「恐れ入ります」
「褒めていない！」
マリベルが踏み込むと、鉄扇が光った。
ぱん。
魔王の瘴気が裂けた。
ぱん。
魔王の角飾りが落ちた。
ぱん。
魔王の外套がきれいに畳まれて玉座に置かれた。
「なぜ外套が畳まれている！？」
「お召し物が主張しすぎておりましたので」
「意味がわからない！」
魔王は後ずさる。
だが、背後には玉座しかない。
マリベルは微笑んだ。
「正座を」
「……くっ」
魔王の膝が、ついに床についた。
謁見の間に重い沈黙が落ちる。
魔王が、正座した。
勇者アレクが震える声で呟く。
「魔王が……」
リリアーナの声が外から響く。
「正座しましたわ……」
四天王は涙を流した。
「魔王様……お美しい正座です……！」
「褒めるな！」
魔王は叫んだが、姿勢は崩さなかった。
マリベルが鉄扇を閉じる。
「それでは、事実確認を始めましょう」
「事実確認だと……！？」
「お嬢様を攫った理由を、根掘り葉掘り、魔王城の地下倉庫の埃に至るまでお聞かせくださいませ」
「地下倉庫は関係ないだろう！」
「関係のないところまで確認するのが、侍女でございます」
「侍女とは何なのだ……」
魔王は項垂れた。
「……勇者を倒すためだ」
低い声だった。
「あの令嬢が、勇者たちの要だと分かった。剣を振るわず、魔法も使わず、前に出ることもない。だが、あの女がいる限り、勇者たちは決して崩れない」
エレノアは静かに魔王を見た。
「だから、私を攫ったのですか」
「そうだ。支えを失えば、勇者は折れる」
魔王は唇を歪めた。
「俺はずっとそうしてきた。誰かの大切なものを奪い、心を折り、従わせてきた。それが支配だ」
エレノアは一歩前に出た。
マリベルがすぐに横へ寄る。
「お嬢様、近づきすぎです」
「大丈夫よ」
「しかし」
「見ていて」
エレノアは魔王の前に立った。
正座する魔王と、立つ公爵令嬢。
誰も口を挟めなかった。
四天王も、勇者たちも、マリベルでさえ、ただ二人を見守っていた。
「魔王様」
「何だ」
「誰かを失わせて従わせることは、支配かもしれません。でも、それでは誰もあなたのそばに残らないのではありませんか？」
魔王が息を止めた。
「恐怖で膝をつかせることはできるかもしれません。けれど、恐怖だけでは、誰もあなたのために立ち上がってはくれません」
エレノアの声は穏やかだった。
「あなたは、ずっと一人で戦ってきたのですか」
魔王の顔が歪む。
四天王がはっとする。
エレノアは責めていなかった。
断罪していなかった。
ただ、見ていた。
魔王の中にあった、誰にも見せなかった孤独を。
「……俺は魔王だ」
魔王は震える声で言った。
「恐れられるために生まれたのだ」
「では、恐れられることしか、許されなかったのですね」
エレノアはそっと言った。
その瞬間、魔王の目から涙が落ちた。
黒い瘴気が薄れていく。
リリアーナの浄化の光が、魔王城の天窓から差し込んだ。
聖獣アルシオンが静かに頭を垂れる。
魔王は、正座したまま泣いていた。
「魔王様」
エレノアが優しく呼びかける。
魔王が、涙に濡れた目で顔を上げる。
「恐れられてきたことと、誰かを恐れさせ続けてよいことは、同じではありません」
「……」
「あなたが寂しかったことも、苦しかったことも、きっと本当なのでしょう。けれど、その痛みで誰かの大切なものを奪ってよい理由にはなりません」
魔王の肩が震えた。
四天王も、勇者たちも、何も言えなかった。
「あなたが変わりたいと思うなら、まず返してください」
「返す……？」
「奪ったものを。怖がらせた人たちへ、謝罪を。壊したものへ、償いを。そして、これからは恐怖ではなく、その言葉で向き合う努力を」
エレノアは、少しだけ表情を和らげた。
「最初から上手くできなくても構いません。けれど、もう『魔王だから』という言葉に逃げてはいけません」
魔王は、声もなく涙を落とした。
「俺は……」
「はい」
「俺は、やり直せるのか？」
「はい。ですが、簡単ではありません」
エレノアは静かに答えた。
「でも、始めることはできます」
その言葉は、剣よりも深く魔王に届いた。
倒せ、と言われることには慣れていた。
滅びよ、と叫ばれることにも慣れていた。
恐れられ、憎まれ、拒まれることは、魔王にとって当たり前だった。
けれど、始められる、と言われたことはなかった。
今さら変われるはずがない。
そう言い切る方が、ずっと楽だった。
魔王だから仕方がないと、玉座に座り続ける方が、ずっと簡単だった。
だが、目の前の令嬢は違った。
罪をなかったことにはしない。
許されたふりもさせない。
それでも、最初の一歩だけは否定しなかった。
魔王の肩から、力が抜けた。
正座したまま、彼は深く頭を下げた。
「……すまなかった」
その声は、玉座の間に小さく落ちた。
けれど、確かにその言葉は届いた。
声が震える。
「……俺は、魔王をやめる」
四天王がどよめいた。
「魔王様！？」
魔王は涙を拭い、エレノアを見上げた。
「そして、侍女になる」
「やめてください」
女装した魔王を想像しながら、エレノアは即答した。
マリベルの鉄扇が、ぱちりと開いた。
「お嬢様のお世話係は定員一名でございます」
「では、執事でもよい」
「もっとやめてください」
「ならば、魔王城を別荘として献上しよう」
「受け取れません」
「では、せめて庭師に」
「魔王様、落ち着いてください」
エレノアが困った顔で言うと、リリアーナが駆け込んできた。
「エレノア様！ ご無事で！」
半歩踏み出したところで、マリベルと目が合う。
にこり。
リリアーナは、そっと足を戻した。
「……ご無事で、何よりですわ」
「大変よろしい」
「マリベル、聖女様を訓練しないで」
「近頃は、距離の取り方を覚えてこられました」
「そこを褒めないで」
勇者アレクが正座したまま、おずおずと口を開いた。
「エレノア嬢……すまなかった。君を守れなかった」
エレノアは勇者を見る。
勇者アレクは正座したまま、悔しそうに拳を握っていた。
間に合わなかったことを、誰よりも自分で責めている顔だった。
エレノアは、少しだけ表情を和らげる。
「勇者様」
「……すまない、エレノア嬢。俺たちは、君を守れなかった」
「いいえ」
エレノアは静かに首を振った。
「助けに来てくださって、ありがとうございます」
勇者アレクが顔を上げる。
「エレノア嬢……」
「怖くなかったと言えば、嘘になります。でも、皆様が来てくださると信じていました」
その言葉に、勇者たちは何も言えなくなった。
責められるより、ずっと胸に刺さる声だった。
「だから、どうか顔を上げてください。私は、こうして無事です」
エレノアは優しく微笑んだ。
「皆様が諦めずに来てくださったからです」
「エレノア嬢」
勇者アレクの声が震えた。
剣士バルドは目を伏せ、魔法使いミリアは唇を噛み、弓使いカイルは静かに息を吐いた。
神官オルドは祈るように手を組んでいる。
誰もが、エレノアの言葉を胸に受け止めていた。
魔王城の玉座の間に、ほんの少しだけ、温かな沈黙が落ちる。
ーーだが、その沈黙を。
ぱちん。
マリベルの鉄扇が、容赦なく断ち切った。
「では、魔王城の清掃から始めましょう」
「「なぜだ！？」」
勇者と魔王が同時に叫んだ。
「お嬢様のお帰り道に、瓦礫と瘴気と魔物の足跡が散らばっております」
マリベルは鉄扇を閉じ、にっこり微笑んだ。
「公爵家の侍女として、見過ごせません」
「ここは魔王城だぞ！？」
「だからでございます」
リリアーナが聖杖を掲げる。
「浄化ならばお任せください！」
「聖女様は距離が近い」
「浄化もですの！？」
エレノアは、張り詰めていた息をそっと吐いた。
「マリベル」
「はい、お嬢様」
「迎えに来てくれて、ありがとう」
その一言で、マリベルの動きが止まった。
「当然でございます。私は、お嬢様の侍女ですので」
「ええ。だからこそ、帰ったら少しだけお説教です」
「……お説教でございますか？」
「はい。それはーー」
エレノアは、少しだけ眉を下げた。
「あなたが、私のためなら危ない相手にも平然と近づいてしまうことについてです」
「お嬢様……」
「助けに来てくれたことは嬉しいわ。でも、あなたが傷ついていたら、私はきっと嫌でした」
マリベルは言葉を失った。
「だから次からは、私を助けるときも、自分が無事に帰ることまで考えて」
「……承知いたしました」
「反省している？」
「はい。お嬢様をお守りし、必ずともに帰ります」
「よろしい」
エレノアの口元が、やわらかくほどけた。
お嬢様が笑った。
ならば、今日の戦も勝利である。
＊＊＊
後日。
魔王城には、新たな掟が掲げられた。
一つ。
『公爵令嬢エレノア・アルヴァイン様を攫ってはならない』
一つ。
『支える者を要と見抜いた場合でも、攫ってはならない』
一つ。
『侍女マリベルを怒らせてはならない』
一つ。
『正座は屈辱ではない。反省の姿勢である』
四天王は、最後の一文を消そうとした。
だが、魔王が静かに首を横に振った。
「消すな」
「魔王様」
「これは掟ではない」
魔王は、正座用の座布団を見つめながら言った。
「安全対策だ」
その後、魔王軍はなぜか魔境の清掃活動を始めた。
勇者パーティーは魔王城の廊下を磨かされ、四天王は倉庫整理を命じられ、魔王はエレノアから「まずは誰かを怖がらせる以外の話し方を覚えましょう」と諭されていた。
聖女リリアーナは、その横で祈っていた。エレノア様のお導き……と。
それを見たマリベルが静かに言った。
「距離が近い」
「心の中ですのに！？」
＊＊＊
公爵家に戻ると、エレノアは自室の長椅子に腰を下ろした。
マリベルは、いつものように紅茶を淹れる。
いつもの部屋。
いつもの香り。
いつもの侍女の手つき。
それだけで、エレノアの肩から少しずつ力が抜けていった。
「マリベル」
「はい、お嬢様」
「……無事に帰ってこられたわね」
「はい」
「あなたも」
「はい」
エレノアは、カップに視線を落としたまま、小さく息を吐いた。
「それなら、今日はそれでいいわ」
マリベルは一瞬だけ目を伏せる。
「はい、お嬢様」
「ただし」
「はい」
「次からは、魔王様を侍女志望にしないように」
「それは私の責任ではございません」
「少しはあるわ」
「善処いたします」
「絶対しない顔ね」
エレノアは呆れたように笑った。
マリベルは、何も言わずに紅茶を差し出す。
揺れる湯気の向こうで、主の表情がようやくいつもの穏やかさを取り戻していく。
それだけで、十分だった。
＊＊＊
そして今日も、公爵家のどこかで彼女の声が響く。
「お嬢様ああああああああああああああああ！！！！」
屋敷中の使用人が一斉に手を止めた。
老執事は何も聞かず、ただ静かに頷く。
「馬車を用意しなさい。あと、公爵様にご報告を」
そばにいた従僕が震える声で尋ねる。
「今回は、どちらへ？」
老執事は遠い空を見た。
「分からん」
「分からないのですか」
「あの声が響いた時点で、行き先より先に覚悟を決めるべきだ」
公爵家の者たちは、もう誰も理由を尋ねない。
お嬢様が呼ばれた。
ならば、戦である。
最後まで読んでくださり、ありがとうございます。
お嬢様第一侍女マリベルのお話は、他にもあります。
気に入っていただけましたら、第一作目の「お嬢様ああああああああああああああああ！！！！」もぜひ読んでみてくださいね。
また、7月8日に次回作「お嬢様が殺人事件の犯人にされたですって！？ ぶっ殺してやりますわああああああああああああああああ！！！！」
を投稿予定です！
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