冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

97.偏った恋と執着の物語③

入学式の朝――

制服の上着を羽織りながら、俺は鏡の前でふっと口元を引き締めた。

（……完璧だ。計画通りにいけば、今日から彼女との未来が始まる）

ディーズベルダ・アイスベルルク嬢。

俺を救ってくれた存在であり、運命の相手。

そしてこの日のために、俺は時間と労力を惜しみなく注ぎこんできた。

まず最初に動いたのは、“彼女の家族”だ。

本人に直接近づくより先に、家族の心象をよくしておく――それが信頼構築の近道だと、本に書いてあったから。

数日前、最果ての荒れ地――常に紫の霧が立ち込め、魔物すら息を潜めるその地を遠征した。

目的は、彼女の兄・ベインダル・アイスベルク殿と接触すること。

荒れ地の最寄り、エルキン村にある小さな宿屋にて、俺は彼と会った。

一流の貴族とは思えぬほど無骨で、物静か。けれど威圧感と気品を感じさせる人物だった。

「初めまして、エンデクラウス・アルディシオンです」

俺が笑みを浮かべてそう言った瞬間、ベインダル殿はまるで「なぜ私に声をかけるのか」とでも言いたげな視線を寄越してきた。

だが、構うものか。即座に手を取り、強引に握手へと持ち込む。

「俺にも妹がいるのですが……少々、男性の趣味に不安がありまして。もしよければ、妹を持つ者同士、お話でもしませんか？」

正直、下手な芝居だったとは思う。けれどベインダル殿は一瞬黙り――そして、淡々と答えた。

「……なぜ私がそのような場に……いえ、恐縮です」

そう。侯爵家は、公爵家の申し出を真正面から断ることはできない。

形式上でも、“対等”ではないのだから。

その場では、取り留めのない話をした。妹の成績、最近の悩み、学園での交友関係。

けれど、その中で彼は――ぽろりと大事なことを漏らした。

「……あいつは、敬語を使う男に妙に反応を示す傾向がある。日記にもそう書かれていたな」

この情報が、俺の“勝利の鍵”となる。

ベインダル殿との別れ際、俺は心の中でガッツポーズを取っていた。

得た情報は一つだけ。それで十分だった。

（よし、今日は絶対に敬語でいこう。あくまで上品に、優雅に、彼女の好みに沿って）

◇　◆　◇　◆　◇

鏡の前で、俺は静かに息を吐く。

朝に整えたばかりの黒髪に、もう一度手ぐしを通し、制服の襟元をきちんと直す。タイの結び目を確認し、ほんのわずかでも緩みが見えれば、すぐに結びなおした。

（完璧だ）

これから俺は、王立グルスタント学園の入学式に臨む。そして――新入生代表として、壇上に立つ。

なぜ、こんな面倒な役目を買って出たのか？

理由は一つ。

その位置なら、彼女を正面から見つめられるからだ。

ディーズベルダ・アイスベルルク嬢。

俺を救った少女であり、俺のすべての努力の理由だ。

大講堂に整列する新入生たち。その中で、彼女を見つけるのは時間がかからなかった。

酸素を凍らせたような銀色の髪に、澄みきった青い瞳。誰よりも気品に満ちて、美しかった。まだ十二歳の少女とは思えないほどに。

（……やっと、会えた）

司会役の教官が名前を呼び上げ、俺はゆっくりと壇上へと歩を進める。

拍手に包まれる中、あくまで冷静を装いながらも、視線は彼女から一瞬も逸らさなかった。

「新入生代表として、このような晴れの場に立てたことを、光栄に思います」

抑揚をつけ、はっきりと通る声でスピーチを始める。

しかし、その実――

（ディーズベルダ嬢、俺を見てくれているだろうか）

ほんの数秒。彼女と視線が交差する。

その瞬間、俺は、つい――

微笑んでしまった。

（……あ、しまった）

だが、それでも構わなかった。これが、俺の“始まり”なのだから。

◇　◆ ◇　◆　◇

入学式が終わると、俺はあっという間に女子たちに囲まれた。

「代表スピーチ、すてきでした！」 「さすがアルディシオン公爵家のご子息ですわ！」

一人ひとりに丁寧に返答をしつつも、俺の心は落ち着かなかった。

（彼女が……いない）

この会場にいるはずの、たった一人に会えないという事実に、焦りが込み上げる。

周囲の女子たちの言葉が、ただの騒音のように遠ざかっていく。

（……逃げられた！？）

俺はそのまま、彼女の姿を探して、すぐに人混みを抜け出した。

そして――廊下の先、静かに歩く彼女の後ろ姿を見つけた。

「――俺のスピーチ、退屈でしたか？」

彼女の背中に声をかけると、彼女は少しだけ肩を震わせ、ピクリと反応を返した。

「……急いでるんで」

その一言だけを残して、足早に前へ進んでいく。

その様子は、まるで俺から“逃げている”かのようで。

（あの兄にして、この妹……なるほど、そういうタイプか）

だが――逃がす気はなかった。

「では、ご一緒します」

「ちょっと！？」

まるで当然かのように、俺は彼女の隣に並ぶ。

その一歩一歩のリズムすら、無意識に彼女に合わせていた。

「私、別にあなたに話しかけられるようなこと、してませんけど！？」

「俺も、“話しかけていいですか”と許可を求めた記憶はありません」

「だったらやめなさいよ！！」

その口調が、なんともいじらしくて――

思わず、心の中で頬が緩んだ。

（ああ……可憐だ…。）

まるで氷の結晶のように繊細で、触れればすぐに壊れてしまいそうな――

そんな少女が、俺に対して、憎まれ口を叩いてくれる。

こんな始まり方でも、かまわない。

だって、俺は彼女のために、寝る間を惜しんで勉強し、剣を振るい、全てを準備してきた。

絶対に――この出会いを、逃しはしない。

（これから、ゆっくりと時間をかけてでも……）

ディーズベルダ嬢を、俺の“世界”に迎え入れてみせる。