冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

96.偏った恋と執着の物語②

日暮れの差し込む塔の一室――

厚い扉に閉ざされた空間の中、エンデクラウスはじっと見入っていた。

届いたばかりの、一枚の絵姿。

そこに描かれていたのは、氷のように透き通る銀髪と、静かな蒼の瞳をもった少女。

「こ……これが、九歳……？」

彼は喉を鳴らし、わずかに震える指で、その絵に触れそうになって止める。

「なんて……なんて美しいんだ……！　ま、まるで――妖精だ……！」

その瞬間、胸がじわりと熱くなる。

今まで一度も覚えたことのない感情が、静かに、でも確実に湧き上がってきた。

「アイスベルルク侯爵家は、代々“雪の血筋”と呼ばれております」

背後でジャケルが静かに告げる。

「雪のように白い肌、銀糸のような髪、冷ややかで品のある顔立ち。特に――まつげまで白い方は、希少です」

「……っ」

エンデクラウスは、再びその絵に目を戻した。

そう――そのまつげすら、透き通るように白い。まるで、雪の精霊がそのまま人の姿をして現れたかのような――そんな幻想的な美しさ。

（ああ……これほどの少女が、“俺を救ってくれた”なんて）

彼は机の上に重ねられた報告書に目を移す。

そこには、彼女が家の商会を通し、発明品を売り出して得た収益が、きちんと記されていた。

「な……なんだこの額は……！？　これが……九歳の少女の稼ぎだというのか……？」

目が点になるとは、まさにこのことだった。

ページをめくるたび、目を疑うような利益の数字が並んでいる。

一方で、次の報告には、少女の一日の生活スケジュールも記されていた。

その中にあった――“平均睡眠時間・四時間”。

「……なっ！？　な、なんで！？　まだ九歳なのに……！？」

思わず椅子を軋ませて立ち上がる。

「家族は……この働きぶりに、何も言わないのか！？」

ジャケルは困ったように眉を下げる。

「どうやら、アイスベルルク侯爵家は財政難のようです。ご令嬢の発明でようやく持ちこたえているとか……余裕は、ないのでしょう」

「…………っ」

歯を噛み締めた。

怒りとも違う、もどかしさとも違う。胸の奥で渦を巻いた感情に突き動かされるように、エンデクラウスは叫んだ。

「ボディークリームだ！　あのボディークリームを――買い占めろ！！」

「は、はい！？」

「俺に必要な日用品、道具、すべてアイスベルルク商会から買え！　他は使うな！！　彼女の負担を減らすんだ！！」

「え、ええと……」

（……坊っちゃん、完全に末期です）

「それと！ 彼女のために情報収集を強化しろ。間者を増やしてでも構わん！ 彼女の体調、日常、睡眠時間、食事内容、全部知りたい！」

「も、申し訳ありません、坊っちゃん……もう少しだけ理性というものを……」

「いいからっ！！」

今まで“外の世界”にしか興味を持てなかった自分が、

今ではたった一人の少女に、すべてを向けている。

それでもいい。むしろ――だからこそ、今度はこの手で彼女を支えたいと思った。

その夜、彼の部屋には、少女の絵姿が丁寧に額装され、

誰にも見られぬような書棚の奥――まるで秘宝のように、大切に飾られることになった。

そこからの三年間、エンデクラウスは、まさに鬼気迫る勢いで日々を生き抜いた。

寝る間も惜しみ、家族や使用人の目を盗みながら、机にかじりついて学び、剣を握り、思考を磨く。

――全ては、ディーズベルダ・アイスベルルクを“この手で掴む”ため。

勉学は常に最上位の成績を維持し、剣術では成人貴族を相手にしても負けないほどの実力を身につけ、

帝王学では国の在り方すら見据える鋭さを備えた。

いつしか、周囲の大人たちは「アルディシオン家の次期公爵は彼しかいない」と口を揃えて言うようになっていた。

そして、17歳を迎えた春――ついに、エンデクラウスは“塔”を出た。

父である現公爵は、彼の成長ぶりに言葉もなかったという。

そして正式に、次期公爵としての地位が与えられた。

もちろん、その裏には計算もあった。

「次期公爵」――その肩書さえあれば、いかなる貴族も、婚約の申し出を拒めない。

彼にとって、それはディーズベルダに正面から挑むために必要な“切符”だった。

もっとも、長年次期公爵の座を期待されていた弟・エンドランスからの視線はかなり痛いものになったが――

それも全て“未来の妻”のためだと割り切った。

未だ彼が“自室”として使い続けている別館の塔には、

ディーズベルダの絵姿が三枚、そして彼女が開発した“写真”と呼ばれる不思議な紙片が、壁一面に飾られている。

まるで美術館の一角のような空間だった。

彼女の瞳に、微笑みに、指先に――何百回も目を通した。

けれど飽きることは一度もない。むしろ見るたびに胸が熱くなる。

「……はぁ、ついに明日は入学式か」

高鳴る鼓動を抑えきれず、壁の写真を見上げて、息を吐く。

（やっとだ。やっと――ディーズベルダ嬢に会える）

あの日、ボディークリームで救われてから、ずっと想い続けてきた少女。

絵姿の向こうにしか存在しなかった彼女が、ついに“現実”として目の前に現れる。

彼はベッドに倒れ込んだまま、心の中でそっと呟く。

（明日から、俺の人生が始まる）

その瞳は、確かな決意で満ちていた。

恋でも、憧れでもない。これは“宿命”だ。

彼の人生は、この出会いのためにあった――そう信じて疑わなかった。