冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

95.偏った恋と執着の物語①

（――あれは、物心がついた頃のことだった）

俺が初めて意識したのは、燃えてゆく“家”の光景だった。

荘厳な柱も、繊細なカーテンも、全て――火に包まれていた。

それは、俺自身の魔力が暴走した結果だった。

制御不能な“火の魔力”があふれ、意思を持つかのように龍の姿をとって、

屋敷のすべてを焼き尽くしていった。天井が崩れ、悲鳴が上がる中で、俺はただ呆然と立ち尽くしていた。

――それでも奇跡的に誰一人、死ななかったのは、

公爵家に仕えていた教会の司教が、間一髪で浄化の術を使ってくれたからだった。

けれど、その日から――俺の世界は、閉ざされた。

本邸とは遠く離れた別館の“燃えぬ塔”と呼ばれる石造りの塔に、俺は隔離された。

鉄の扉、重たい窓。空気の流れも、時間さえも止まったような場所だった。

外の空は見えず、触れるもの全てが硬く冷たい。

俺はそこに“危険物”として閉じ込められたのだ。

（――このまま、魔力を制御できなければ、いずれ“処分”される）

そんな未来が、すぐそこにあった。

だが――それでも俺は、完全には壊れなかった。

魔力が少しでも落ち着いた時だけ、

世話係としてやって来る執事・ジャケルと、乳母のスミールがそばにいてくれた。

ジャケルは、何度か俺の炎に巻き込まれ、髭の先を焦がしていた。

それでも、どれだけ燃やしても、彼は俺を見捨てなかった。

スミールは聖属性を微弱に持っていて、教会から来た治癒師でもあった。

彼女は、焼けどを負ったジャケルを治し、俺の心が完全に崩れないよう、穏やかに話しかけてくれた。

……そんな日々が、何年も続いた。

そして、俺が十四歳になったある日――

「坊ちゃんっ！！　坊ちゃん、これを！！」

塔の廊下を転がるように駆け上がってきたジャケルが、息を切らしながら部屋の扉を開いた。

中は、またしても魔力暴走の影響で燃え始めていた。

天井の一角が赤く染まり、家具の表面が焦げている。

「なんだ。火傷するぞ、ジャケル」

「構いません！　これを！！　あちっ！」

ジャケルが投げるように差し出したのは、見慣れぬ白い細長い筒――

「……“ボディークリーム”？　なんだこれは」

ラベルにはそう書かれていた。

あやしさ全開だった。

だが、腕を真っ赤にしているジャケルの様子を見て、俺は黙ってキャップを外し、中身を指に取ってみた。

そして、半信半疑のまま、それを腕、肩、胸と、全身に塗り広げていった。

すると――

（……収まった）

今まで暴れるだけだった魔力が、すっと、静かに沈んだ。

体の内側から沸き上がっていた火の奔流が、ぴたりと止まり、

まるで“皮膚”という名の境界ができたかのように、魔力が外へ漏れ出すのを止めた。

「……これは……！」

「はいっ！　アイスベルルク侯爵家のご令嬢、ディーズベルダ様が作られたのです。お年は……たしか、まだ九歳とか」

「……なに……！？」

にわかには信じがたい。

俺を救ったこのクリームを作ったのが――たった九歳の少女だと？

衝撃だった。

世の中に、こんな発想を持つ者が存在するのか。しかも、まだ子どもだというのに……。

その日から、俺はボディークリームを欠かさず使うようになった。

朝も、夜も、そして何かを始める前にも。

手のひらで丁寧に伸ばしたそのクリームを肌に馴染ませるたび、

かつて暴れまわっていた魔力は、嘘のように静まりかえった。

まるで――

俺の中の“獣”が、ようやく檻に収まったかのようだった。

（……まさか、こんな日が来るとは）

それはもう、奇跡に近かった。

そしてふと思ったのだ。

（……もしかして……）

クリームを塗る自分の手を見つめながら、胸の奥に、ぽつりと希望が生まれる。

（もしかすると……俺の存在に気づいて、俺のために作ってくれたのでは！？）

彼女のことを知った瞬間から、なぜかそんな確信にも似た思い込みが芽生えていた。

いや、冷静に考えれば、それはまったくの偶然。

彼女は侯爵令嬢で、俺とは関わりのない人生を送っているはずだ。

それに、彼女はまだ九歳だという。

だが、そんな理屈は――この時の俺には通じなかった。

「ジャケル！！」

寝室から勢いよく顔を出すと、書類整理をしていた老執事が、眉をひそめて振り返った。

「彼女は九歳と言ったな！？　本当に九歳か！？」

「……はい。アイスベルルク侯爵家の長女、今年で九歳と伺っておりますが……」

「よし。なら、俺はあと三年この塔に籠る！！　入学は十七歳まで遅らせる！！」

「――はい！？」

ジャケルの手から紙束が滑り落ちる。

「な、何を仰って……！　あれほど外の世界に出たいと……」

「いいんだ！！」

熱を帯びた声に、自分でも驚いた。

「今はそれよりも重要なことがある！」

エンデクラウスは足音も荒く、執務机へと戻り、地図や本をバッと広げる。

「ディーズベルダ嬢と……“接点”を作らなければ！」

「せ、接点……？」

「そうだ！　学園生活こそが貴族の青春の要！！　本にそう書いてあった！」

「は、はぁ……？」

「だから俺は、彼女と同時に学園に入学する！！　十七歳だ。そこまでに完璧に準備する！」

「ぼ、坊ちゃま……いえ、ご子息……」

「それから！　アイスベルルク侯爵家に間者を送ってほしい！」

「ま、間者……！？」

「彼女の行動記録、家の財政状態、発明品による利益、それに交友関係！！　一日一報告、頼む！」

ジャケルは額に手をあて、長い沈黙ののち――深くため息をついた。

「……これは、ご子息がついに恋に堕ちたということで、よろしいでしょうか」

「こ、恋……！？　な、なにを言っている！ これは、あくまで恩返しだ！ 感謝の気持ちを――その、えっと……敬意と……その……好奇心だ！！」

「はいはい、“好奇心”でございますね」

どこか諦めたような顔のまま、ジャケルはゆっくりと頭を下げた。

「かしこまりました。では、間者の手配と、学園入学までの準備期間の設定――すべて、手配いたします」

「頼んだぞ、ジャケル！！」

「まったく……“どちらが病気か”わからなくなってまいりましたな」

ジャケルは肩をすくめながら、そっと扉を閉じた。

塔の中。

その石造りの静けさの中で、ひとり胸を高鳴らせる少年。

彼の名前は、エンデクラウス・アルディシオン。

……そしてこの瞬間、彼の“偏った恋と執着”の物語は、ひっそりと幕を開けたのだった。