冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

94.王女の狂気と、野蛮人の正義

王都の建国記念パーティーも、夜の帳が落ち始める頃には、ひときわ静けさを帯びていた。

王と王妃はすでに退出され、余韻の残る華やかな会場には、退室のタイミングを見計らう者たちがちらほら。

その中で――

ディーズベルダは、相変わらず商人や学者、貴族の取り巻きに囲まれていた。

彼女の周囲は熱気に満ち、次々と飛び交う発明や商談の話題に、彼女は困ったように微笑を浮かべていた。

（そろそろ限界だな……）

壁際からその様子を眺めていたエンデクラウスが、ふっと視線を鋭くする。

ゆっくりと歩みを進め、彼女の腕を取って取り戻そうとした――そのとき。

突然、腕を強く引かれる感覚。

振り返る間もなく、エンデクラウスの視界に飛び込んできたのは、鮮やかな赤のドレスに身を包んだ、スフィーラ王女――。

「……王女殿下」

警戒するように口を引き結ぶエンデクラウスの腕を、彼女は逃すまいと強く掴み続ける。

その手首から、ほのかに香る――馴染みのある、だが、どこか刺すような匂い。

（……香？ また、同じ手を？）

瞬時に理解したエンデクラウスは、無意識に呼吸を止めた。

だが、次の瞬間――

チクリ、と鋭い痛みが腕に走る。

「っ――！！」

針のような異物が皮膚に刺さった感覚。

香とともに、麻痺するような感覚がじわじわと腕から広がり、足元に違和感が生じる。

（……毒！？ 否、麻酔……？）

身体の重さに抗うように、力を込めようとするが――

「お願いです……！これが、これが最後のチャンスなの！！」

切羽詰まった声が、エンデクラウスの耳を打つ。

スフィーラ王女は、焦りに満ちた形相でエンデクラウスを支えるようにして、人気のない回廊へとズルズルと引きずっていく。

「……このままじゃ、私は、私は野蛮なダックルスに……っ！」

彼女の手は震えていた。

口調はすでに王女の品位を欠いていたが、それでも彼女は必死だった。

――執着とも、狂気とも呼べる強さで。

（まずい……意識が――）

エンデクラウスは、ゆらぐ視界の中で歯を食いしばる。

なんとか体勢を立て直そうとするが、脚に力が入らない。

エンデクラウスは、ゆらぎ始めた視界の中で、奥歯をギリと噛み締めた。

まるで全身に重りを付けられたかのように体は鈍く、指先の感覚すら遠のいていく。

意識はある。だが、身体が思うように動かない。

（このままでは……本当に危険だ）

なんとか壁に手をついて踏ん張ろうとするが、力が入らない脚は、もはや自身のものではないようだった。

そのまま、連れ込まれるようにして小さな個室へ――

部屋の奥、ふかふかのベッドの上に、無理やり体を横たえられる。

シーツの香りが妙に甘く感じられるのは、体の感覚が鈍っているせいか。

（……くっ、なんて強い薬だ……）

息を荒くしながら、ベッドの上でエンデクラウスは身体を捩らせる。

痺れる手をわずかに動かし、せめて立ち上がろうと必死にもがくが、筋肉は震えるだけで力にならない。

（だが……あの時、ベイルに飲まされた“密薬”よりはまだマシか……）

記憶の底にある、ベインダルによる強制的な“教訓”を思い出しながら、渾身の力で腕を動かす。

「くっ……こんな……ことを……しても……無駄だ……！」

かすれる声を、必死に絞り出す。

そう――

彼にはすでに、【誓い】がある。

ディーズベルダと、聖属性の教皇のもと交わした、“愛と忠誠”の契約。

それは形式的な婚姻の誓いではない。

魂を結ぶ――たとえ肉体が汚されようとも、絶対に壊れない、聖なる契約。

破るには、教皇自身の許可が必要だ。

それ以外の手段では、指一本触れたところで契約の鎖は解けない。

だが――

「わたくしには……もう、この方法しか残されていないのです！！」

苦しげに目を潤ませながら、スフィーラ王女は叫ぶように声を上げた。

「“あの男”に嫁ぐくらいなら……この身を穢し、修道院に入った方が、まだマシ……！！」

その表情は、哀しみとも絶望ともつかぬ、狂気に近いものだった。

かつて王女として微笑みを浮かべていた少女の面影は、もうそこにはない。

「なにを……っ！」

エンデクラウスは、もはや這うようにして身体を持ち上げようとする。

だが力が入らない。どんなに気力を振り絞っても、腕が震えるばかりで動かない。

（まずい……！！　このままじゃ、本当に――！！）

背筋を這う冷たいもの。

全身に緊張が走り、額からはじっとりと汗が流れ落ちる。

その時――

――ガンッ！！

重たい扉が、爆音のような衝撃とともに勢いよく開いた。

金属の音が壁に反響し、室内にいた二人の視線が一斉に向けられる。

そして、そこに立っていたのは――

「王女殿下。ここまでです」

部屋に響いたその一言だけで、空気が一変した。

開かれた扉の向こうに立っていたのは、茶色の軍装に金の淵をあしらった礼服に身を包んだ、堂々たる男――コーリック・ダックルス辺境伯。

その瞳は、まるで溶けぬ黄金を思わせる深い金で、目の前のスフィーラ王女を一瞬たりとも逃がすことなく、真っすぐに見据えていた。

その姿はまさに“裁き”そのもの。情けや同情など微塵もない、冷然とした正義がそこに立っていた。

「……その御様子であれば、婚姻の夜も、滞りなく迎えられそうだ」

何気なく告げられたその言葉に、スフィーラの顔が瞬時に引きつる。

「っ……な、何を言って……！？　」

目を見開き、必死に暴れる王女を、コーリックは片手でひょいと抱き上げ――まるで重さなど感じさせないまま、無言でその身を担ぎ上げる。

「離しなさい！　野蛮人がっ！！」

「ふ……その“野蛮人”に嫁がれるのが、あなたです。王女殿下」

冷ややかな笑みすら浮かべながら、抗議の言葉を浴びせるスフィーラの意識を、手際よく落とした。

スッと香の小瓶を開け、彼女の顔元にかざすと、ほんの数秒でスフィーラはぐったりと静かになり、腕の中で力なく眠りにつく。

「……静かになったな」

まるで運ぶ荷物の状態を確認するように一言。彼の声音に、皮肉も、怒りすらない。ただ粛々と“任務を遂行する”者の冷静さがあるだけだった。

ベッドの上で、まだ完全には意識を取り戻せずにいるエンデクラウスは、その光景を薄れてゆく視界の中で必死に見ていた。

だが、もう声を出す余力すら残されていない。ただ、奥歯を噛みしめながら、手の指先をわずかに震わせる。

コーリックはベッドへと近づき、その様子にすぐに気づいた。

「……薬を盛られたのか？」

その問いに、エンデクラウスはかすかにうなずいた。

首を動かすのもやっとの様子だが、それでもしっかりと目を開け、意識を手放すまいとしていた。

「大丈夫だ。安心しろ。今、君の夫人と、アイスベルク侯爵家の嫡男に知らせを送ってある。すぐにこちらへ到着するだろう」

「……すま、ない……」

息も絶え絶えに、それでもエンデクラウスは弱々しく頭を下げようとした。

そんな彼を見て、コーリックは一瞬だけ、ほんのわずかに表情を和らげた。

「いや……むしろ、礼を言うべきはこちらの方だ。

王族の娘を迎え入れる正当な口実を、この手で得られるなど――これ以上ない好機だ」

ほんの一瞬だけ、互いに微笑みが交わされる。

戦場で生き残る者同士が、わずかに見せる“戦友の絆”のような、無言の敬意。

その表情はすぐに消え、コーリックはスフィーラを担いだまま、ドアの方へと歩き出した。