冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

91.ルーンガルド辺境伯位

王の演説が終わり、静かな拍手のあと、楽団の調べが響き始める。

祝賀舞踏会の開始を告げる、優雅なワルツの旋律。

「ディズィ、お手をどうぞ」

差し出されたエンデクラウスの手に、自分の手を重ねる。

慣れた動作で一礼し、舞踏の輪へと溶け込んでいく。

（ああ、やっぱりこの人と踊ると、周囲の音がふっと消える）

一歩、また一歩。

彼のリードに身を委ねると、不思議なくらい心が静かになった。

だが――音楽が一区切りを迎えると、空気が一変した。

壇上へと再び歩み出た国王は、厳かな眼差しで会場を見渡し、低く響く声で言葉を発した。

「まず初めに――この場を借りて、謝罪を述べねばならぬ」

一瞬で、空気がぴんと張りつめる。

ざわり、と会場中の貴族たちがざわめいた。

「半年前、我が王国は、ある無実の令嬢に“冤罪”を着せ、彼女を王都出禁、最果ての荒れ地の領主に任ずるという処分に至った。しかし、事実は異なっていた。我々は過ちを犯したのだ」

その言葉に、空気が凍る。

まるで時間が止まったような一瞬の静寂のなかで、私は――ディーズベルダ・アルディシオンは、ただ隣にいるエンデクラウスの手を強く握った。

返ってきたぬくもりが、言葉以上に心強い。

（まさか……この国で、公の場で、王自らが謝罪を口にするなんて）

驚きと戸惑いが入り混じる視線が、一斉に私へと注がれていた。

そのすべてを、まっすぐ受け止める覚悟は……今ならある。

王の言葉は、さらに続く。

「しかし、彼女とその伴侶の活躍により――“最果ての荒れ地”は今や、確かな開拓と発展の兆しを見せている。水源の整備、街道の建設、技術の伝播……」

その声には、確かな敬意がにじんでいた。

「よって今より――最果ての地に新たな名を授けよう。“ルーンガルド”。それは困難の地を越え、再生を成した新たな大地の名である」

場内が、さらにざわめく。

ディーズベルダの“追放の地”が、名実ともに変わる瞬間だった。

「その開拓と導きに貢献した者へ、相応の称号を授けるのは王の務めである。――エンデクラウス・アルディシオン、並びにディーズベルダ・アルディシオン、前へ」

私とエンデクラウスは、無言で顔を見合わせ、そしてゆっくりと歩み出る。

王の前まで進むと、跪き、深く頭を垂れた。

側近がそっと金の飾りが施された証書を差し出し、王がそれを手に取る。

「エンデクラウス・アルディシオン、汝には“ルーンガルド辺境伯”の爵位を与える。王国の誇りとして、新たな地を導く者となれ」

静かに証書が差し出され、エンデクラウスがそれを受け取る。

「ディーズベルダ・アルディシオン、汝には“ルーンガルド辺境伯夫人”の称号を与える。共に歩んだその知恵と力に、王国は深く感謝する」

私の手にも、証書が渡された。

「今をもって――エンデクラウス・ルーンガルド。

　そして、ディーズベルダ・ルーンガルドと称すことを許す」

瞬間――

「おおっ……！」

「まさか……！」

「信じられない……」

広間に響く拍手と喝采、歓声とどよめき。

祝福の声に混じって、じわじわと背中に突き刺さるような視線があった。

熱を帯びた羨望。

そして――鋭い嫉妬。

（まぁ、当然よね）

エンデクラウスとともに最前列を下がる中、私はふと苦笑した。

ついこのあいだまで“罪人”と呼ばれていた令嬢が、今や王の口から称賛を受け、辺境伯の称号を得て戻ってきたのだ。

なかには顔を強張らせている貴族もいるし、唇を噛んでいる商人もいる。

でも、それでも私は――

（ちゃんと前を向いてる）

やがて続いて行われたのは、その他貴族への叙勲と爵位継承。

「ローラー子爵家――次期当主、ジーク・ローラー殿」

王の声に、客席のあちこちがどよめく。

クラウディスの乳母ジャスミンの兄であり、執事ジャケルの息子でもあるジークが、次の子爵位を継ぐことになったのだ。

（ふふ、ジャケルさん、きっと誇らしいでしょうね）

その後も続々と名前が呼ばれ、華やかな式典は緩やかに終盤へと向かっていった。

そして再び、会場は社交と舞踏の空間へと変わる。

華やかな音楽。

色とりどりのドレスと礼服が、フロアに花を咲かせるように舞う中――

私は、壁際に追いやられていた。

……いや、正確に言うと、“壁”になっていたのはエンデクラウスだった。

まるで満員馬車にいるかのように、彼の片腕は私の前に伸び、もう片方は腰にまわり、

完全に“貴族式壁ドン”状態で私を囲んでいた。

「……あの、これ、近くない？」

「この距離でないと、ディズィが連れ去られそうで心配でして」

「……まぁ、さっきまであれだけ商人に囲まれてたし……」

つい先ほどまで、発明品への出資や商談の依頼、果ては“お腹のお子様の性別は”と聞いてくる無遠慮な令嬢までいたのだから、疲れもする。

（けど、これはこれで……落ち着かないのよね）

ふと、音楽が切り替わった。

しっとりとしたストリングスが流れはじめ――それは、誰もが知る有名な一曲。

「……この曲、まさか……」

「ええ。求愛の舞、として知られる“星降る夜のワルツ”です」

エンデクラウスの声がやけに柔らかくて、私は目をそらしたくなる。

「この曲、いつかディズィと踊ってみたいと思っていたんです。来年の建国パーティーでは、ぜひ――」

「……え、ちょっと待って。来年って、まだ生まれたばかりでしょ……」

「問題ありません。準備は万全に整えておきますから」

「そもそも、この曲、めちゃくちゃ踊りにくいわよ？

三拍子に乗せて八の字を描いてから、組み替えして足を交差して……あれ、プロでもきついのよ」

「そこをなんとか」

さらっと言うこの男、悪気がないから厄介なのだ。

「……あなた、来年の話してるけど、ちゃんとその……抑える覚悟あるんでしょうね？」

言葉を濁しつつ、私はやや睨み気味にそう言った。

けれど、エンデクラウスは涼しい顔でこう返した。

「必要な時期がくるまでは、“花に露が触れぬよう、慎重な手入れを欠かさぬ”つもりですので」

「……言い方っ」

「ご心配なく。ディズィが望まぬ限り、俺は指一本触れません。……そのかわり、来年のパーティーでは覚悟していてくださいね？」

――この男、本当に……。

遠まわしな“約束”に、私は言葉を失ってしまった。

でも、心のどこかが、少しだけ、くすぐったいように温かい。

なぜだか、すでに来年のパーティーを楽しみにしている自分がいることに、気づいてしまって――

「……やれやれ、あなたって本当に、計画的よね」

私は小さくため息をついた。

エンデクラウスは、その言葉を褒め言葉のように受け取って、満足げに微笑んでいた。