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9.モンスターウェーブ

それからというもの——。

最果ての荒れ地には、人が続々と集まり始めた。

王都の貧民、各領地で行き場を失った者たち、そしてエンデクラウスが招いた公爵家の使用人たち。

かつては誰も寄り付かず、ただ荒れ果てるだけだったこの土地に、人々の足音と、生活の気配が広がり始める。

粗末な荷車を引きながら歩く親子、肩を寄せ合う老夫婦、不安そうに辺りを見渡す若者たち——

彼らの表情は様々だったが、その瞳にはどこか希望が灯っていた。

（ここが、本当に新しい生活の場になるのかぁ……。）

ディーズベルダは、城のバルコニーから集まる人々を見下ろし、そっと息を吐いた。

だが、この領地はまだ完全に開拓されたわけではない。

問題は山積みだ。

食糧、住む場所、そして何よりも——外部の目。

今はまだ、王都や貴族たちの目をかいくぐりながら、この地を成長させなければならない。

そこで、エンデクラウスと話し合い、一つの策を打つことにした。

◇◆◇◆◇

「モンスターウェーブという周期的な魔物襲来がある、ということにしておきましょう。」

エンデクラウスが、静かに提案した。

ディーズベルダは椅子に座ったまま、頬杖をついて考える。

「周期的な魔物襲来……？」

「ええ。定期的に魔物が発生し、領地を襲うという設定を作るのです。」

彼は、さらりとした口調で続ける。

「そうすれば、この地がまだ"安全ではない領地"だと認識されます。」

「つまり、王都や貴族たちが深入りしない理由を作る、ってことね？」

ディーズベルダは納得したように腕を組んだ。

最果ての荒れ地は、今でこそ開拓が始まったものの、正式な領地としてはまだ発展途上。

もし王族や貴族たちが、ここに価値を見出してしまえば——

「下手をすると、王族の直轄地にされるか、強引に別の貴族が乗り込んできて支配を主張するかもしれない。」

「その通り。だから、"危険な場所"という認識を作っておいたほうが、しばらくは安全です。」

「……賢いわね、エンディ。」

ディーズベルダは感心したように微笑んだ。

（こういう駆け引き、本当に得意よね、この人……。）

だが、確かに有効な手段だ。

"モンスターウェーブ"があるという噂を広めることで、この地に簡単には手を出せなくなる。

「でも、そうなると、領地の発展も制限されるわよね？」

「だからこそ、適度に"制御された脅威"にするんです。」

エンデクラウスは紫の瞳を細める。

「本当に襲われては困りますが、適度に"魔物がいるらしい"という空気を維持する。」

「……なるほど。」

ディーズベルダは頷きながら、指先で机を軽く叩いた。

「つまり、適度に魔物の痕跡を残しながら、本当に人々が襲われないように管理するってことね？」

「そういうことです。」

彼女は考える。

「なら、魔物の討伐依頼なんかも作って、適度に騎士たちや冒険者に手を出させておくのもアリね。」

「ええ。それも領地経営の一環として機能するでしょう。」

こうして——

最果ての荒れ地には「周期的に魔物が襲ってくる」という架空の危機が設定された。

◇◆◇◆◇

「さて、それじゃあ次にやることは……。」

ディーズベルダは、考え込むように呟きながら城の地下研究所へと足を運んだ。

ひんやりとした空気が肌を撫でる。

魔王城の地下に広がるこの研究所は、かつて魔王が何かを研究していた場所らしく、

古びた机の上には、異世界の技術を模したような装置が並んでいる。

ランプの光に照らされた棚には分厚い研究ノートが詰め込まれ、

その奥には、今も稼働し続ける謎の生産装置が静かに佇んでいた。

彼女は機械のそばに歩み寄り、スイッチを入れる。

ガコン……

機械が低く唸りを上げると、セットしておいた設計通りに、鋤(すき)や鍬(くわ)などの農具が次々と生み出されていく。

この装置を使って、現在大量の農具を生産し、住民たちに配布していた。

食糧の安定は、開拓の最優先事項。

「農具がなければ畑を耕すことすらできないものね。」

ディーズベルダは、すでに出来上がった農具を手に取り、軽く重量を確かめる。

頑丈で、実用的なデザイン。

魔道具の技術が組み込まれているのか、通常の鍬よりも軽く、扱いやすくなっているようだ。

「これなら、女性や子どもでも扱いやすいかも……。」

この装置があるおかげで、領地の開拓は順調に進んでいた。

しかし——。

（この装置、無制限に使えるわけじゃないかもしれないのよね……。）

彼女は、生産を続ける機械を見つめながら、眉を寄せた。

今のところは問題なく動作しているが、そもそもこの装置の仕組みやエネルギー源は解明されていない。

研究ノートは未だ全てを読み終えたわけではない。

この機械がどれほどのエネルギーを持ち、どこまで使えるのか——それが分からない以上、無闇に頼るのは危険だった。

彼女はそっとノートをめくりながら、小さく息を吐いた。

「……慎重に使っていくしかないわね。」

一度は呟いたものの、その言葉には不安が滲む。

もしもこの装置が突如として動かなくなったら——。

すでに開拓が進んでいるとはいえ、生活基盤が整う前に農具の供給が絶たれたら、住民たちの生活に大きな影響が出る。

（もし装置が止まったときのことも考えて、早めに別の方法を用意しておかないと……。）

代替手段を確保する必要がある。

たとえば、現地で手作業で農具を作る技術を持った職人を育てるとか、簡単に修理できる設計を考えるとか。

（何事も、便利なものに依存しすぎるのは良くないわ。）

思わず、前世の世界のことを思い出す。

高度な技術に頼り切っていたあの時代。

もし何かが突然使えなくなったら、人々はどうなるのか。

便利さは諸刃の剣。

それは、魔王城の装置にも当てはまることだった。

ディーズベルダはノートに目を落とし、機械の起動プロセスやエネルギー供給について記された部分を探る。

（何かヒントがあればいいけど……。）

時間をかけて慎重に解読しなければならない。

それでも、焦ることなく、一歩ずつ。

慎重に、しかし着実に——。

この地を、自分たちの手で開拓していく必要があった。