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86.毒と解毒と求婚状

それから、月日は流れ――私は十四歳になった。

アイスベルルク侯爵家、本館食堂――

そこに、重たく沈んだ溜息が二つ、同時に響いた。

「はぁぁぁぁぁぁぁぁ……」

「……はぁぁぁぁぁぁ……」

椅子に並んで座るのは、ディーズベルダとベインダル。

侯爵令嬢と次期侯爵のはずなのに、その肩は珍しく項垂れていて、どこか疲弊している様子。

その空気を割るように、優雅な足取りで部屋に入ってきたのは、次男・ベリルコート。

酸素すら凍らせそうな銀色の長髪がふわりと揺れ、中性的な美貌はどこか幻想的ですらある。

「……どうしたの、二人とも。朝から陰鬱なオーラが漂ってるけど？」

涼やかな声でそう問いかけると、姉と兄がピタリと息を合わせた。

「「アルディシオン公爵家の……！」」

ベリルコートの眉がぴくりと動く。

「え……お兄様も？」

「お前もか……」

互いに驚いたように顔を見合わせる兄妹の図。

何か通じ合ってしまったことに気づきたくなかったベリルコートだったが、事態は容赦なく加速していく。

「何……二人とも、アルディシオン家に何かされてるの……？」

「ストーカーだ！」「ストーカーよ！」

「……えっ。えぇ……？」

ベリルコートはさりげなく一歩後退した。まさか、あの名門アルディシオン公爵家が――？

「お兄様、接点なんてあるの？社交を嫌ってたでしょう」

「……デビュタントもまだな年齢で、社交に出れば必ず現れて、付け回されるのだ……。あの、ふりふりドレスの……」

「エンリセアちゃんね。……うん、それは、うん、同情するわ……」

ディーズベルダは苦笑しつつ、自身の体験を振り返った。

「お前はどうしたんだ？」

ベインダルが無表情で尋ねると、ディーズベルダは一瞬黙り込む。

「……私は……」

それは、ほんの数日前の出来事だった。

毎日毎日――当然のように隣に張りついてくるエンデクラウスに、とうとう私は限界を迎えた。

（もう無理。息苦しい。むしろ“窒息”って文字が浮かんで見える）

そして私は、“撃退”を決意した。

手を出したのは、同じクラスのリーフィット侯爵家の御子息。

優しくて気配り上手、緑の髪に桃色の瞳という、まるで春風みたいな雰囲気の草食系男子だ。

決して出しゃばらず、でも誠実で――そう、ちょっと“優しさに甘えたい時”には最適な存在。

私が彼と並んで、笑いながら話していた、まさにその時だった。

「……おやめください」

ぴたり、と右手を強引に引かれた。

次の瞬間、私は気がつけばエンデクラウスの横に“移動”させられていた。

「な、なにするのよっ！」

「どういうつもりですか？俺というものがいながら――他の男と笑い合うとは」

「はああああ！？関係ございませんけど！？エンデクラウス様には一ミリも！」

「俺の……何が足りませんか？」

さらっと深刻そうな顔で問いかけてくるその様に、背筋がぞわっとした。

怖い。というか本気の顔やめてほしい。

「足りないものなんてありません。しいて言うなら……あなたと私の“未来”です。この貴族社会で私たちが並ぶことなんて、ありえないのよ」

――そう、これでいい。私は微塵も好きになっていない。

あの日、壁を作ると決めた。心を凍らせて生きると。

目を合わせず、常に斜め下を見て、呼吸を浅くして存在を薄めて――

必殺・イケメンガード、発動中。

……が、その理論武装を、エンデクラウスはあっさり打ち砕いてきた。

ぐいっと、右手が顎を持ち上げられる。

「なっ……！？な、なに、ですか……っ！」

息が触れるほどの距離。あと数センチで、唇が――

「……これを、見てください」

左手に掲げられたのは、２本の小瓶。

片方は血のように赤く、もう片方は海のように青い。

「この赤い方は、微量の毒です。そして青いほうは解毒薬」

「……はい？？？」

その瞬間、赤い瓶のコルクが、口で“ぷちっ”と抜かれた。

「ま、待って！？ちょっと！？ほんとに何！？やめ――んんんんーーーーーー！！！！！」

ごくんっ！！

喉が焼けるような痛みに、目の前が一瞬、白く染まった。

（ちょっっっ……これ、死ぬやつでは！？！？）

ところが、間髪入れずにエンデクラウスは青い瓶を開け、自ら口に含み、ぐっと私の腰を引き寄せ――

「んーーーーーーー！！！！！ゴクン！！！」

（おまえッ、正気かァアアア！！！？？？）

舌が甘く痺れると同時に、さっきまでの灼熱が嘘のように消えていく。

「し、信じらんない！！！」

反射的に頬をぶっ叩いた。乾いた音が響く。

「死ね！！変態！！」

「……お言葉、ありがたく」

くっそ！殴ってもなお手を離さないどころか――今度は、ぎゅっと抱きしめられた。

「ちょっ……な、何……離しなさいよ、空気読んで！！」

「……三日後、求婚状を送ります」

「はああああ！？誰が受け取るかそんなの！送り主ごと焼き捨ててやるわよ！！」

「そうですか。では、拒否された場合――」

エンデクラウスは、淡々と“脅迫文”を読み上げるように口を開いた。

「アルディシオン公爵家は、アイスベルルク家との縁談を断られたと見なされます。それはすなわち、“侯爵家は公爵家からの婚姻申し出を拒絶した”という前代未聞の事態に他なりません」

「ちょ、ちょっと待ちなさ……」

「各国の貴族間でも悪印象を与えるでしょうね。“驕った侯爵家”として――」

「ひ、ひどい！！！」

「……つまり、これは“誰よりも優しい脅迫”です。俺があなたを逃がすわけ、ないでしょう？」

あまりに真顔で、あまりに穏やかに、エンデクラウスは言い切った。

……やっぱりこの男、超がつく“腹黒”だ。

しかもイケメンなのが余計に腹立つ！！

――そして、今日がその“問題の三日後”であった。

バンッ！！

突然、扉が勢いよく開かれ、父・アイスベルク侯爵が血相を変えて飛び込んできた。

「たいへんだッ！！　アルディシオン公爵家のエンデクラウス君から――求婚状が届いた！！」

「…………」

「…………これです。お兄様」

ディーズベルダは、真顔のまま、ベインダルに封を切られていない求婚状を手渡す。

そこに描かれた、流麗な文字と貴族らしい装飾。誰がどう見ても、本気そのもの。

無表情のベインダルが、ずるりとその場に沈みこみそうな表情を見せたのは――たぶん、人生で初めてだった。