79.第一王子の帰還
王都の中心、荘厳な城門の前に、ゆっくりと一台の黒塗りの馬車が到着した。
御者が手綱を引いて静かに停車すると、すぐさま衛兵たちが整列し、恭しく扉が開かれる。
その中から現れたのは、陽の光を受けて輝く金の髪と、透き通るような碧眼を持つ青年――
ラフィート・グルスタント。現国王の第一王子にして、数年ぶりに王都へ戻った“帰還者”だった。
「……久しいな、王都は」
石畳に革靴を踏みしめながら、懐かしげに門を見上げる。
穏やかな風が彼のコートの裾を揺らし、金の髪をさらりと撫でていった。
その瞬間――ふと、懐かしい記憶が胸をよぎる。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
数年前――
王城で催された、同盟諸国との交流晩餐会。
煌びやかなシャンデリアが照らす大広間には、各国の王族や要人が集まり、華やかな衣装と香水の香りが空間を満たしていた。
本来なら、グルスタント王国の代表としてラフィートの隣に立つのは、妹であるスフィーラ王女のはずだった。
けれど――
「今日はよろしくお願いいたします、殿下♪」
エンリセア・アルディシオン公爵令嬢が、上品なカーテシーとともに目の前に現れた瞬間、ラフィートは内心でひそかにガッツポーズを決めていた。
（……やった）
そう、これは偶然などではなかった。
以前から、エンリセアのことが気になっていたラフィートは、このパーティーを“彼女と二人で参加する好機”ととらえ、自ら王宮の側近たちに働きかけていたのだ。
「スフィーラ王女は最近ご公務続きですし、無理に出席させるのはご負担では？」 「代わりに、公爵令嬢の中でも社交界で評判のエンリセア嬢など、適任かと――」
それとなく、しかし的確に話を回し、結果として“妹は体調不良”ということで差し替えに成功。
その甲斐あって、今、彼の隣に立つのは――誰よりも華やかで、気さくで、礼儀も完璧な令嬢。
金のカーテシーのスカートがふわりと揺れ、楽しげに笑うエンリセアの姿に、ラフィートは思わず見とれていた。
（……このまま、夜が終わったら）
彼女の横顔を盗み見ながら、自然とそんな考えが浮かぶ。
（もしかしたら、婚約を申し込んでもいいかもしれない）
エンリセアの笑顔を見つめながら、ラフィートは静かにそんな想いを抱いていた。
それは浮ついた感情ではなく、自分の将来に彼女がいたなら――という、じんわりとした確信にも似た気持ち。
だが、次の瞬間――彼の未来をぐらりと揺るがす存在が声を上げる。
「おお、これはグルスタントの第一王子殿下！ お噂通りの聡明なお顔立ちですな！」
海の向こう、交易での要所を担う隣国マーメレン王国の第一王子と国王が、笑顔を浮かべながらラフィートのもとへ近づいてきた。
マーメレン――その国は主に海産物の輸出入を担い、グルスタント王国の食卓を支える要とも言える重要な同盟国。
この場での振る舞いひとつで外交関係に響くほど、神経を使う相手だった。
「これほど優秀で、礼節も心得た若者であれば……ぜひとも我が国へ留学でもしていただきたいものだ」
場にいた誰もが笑顔を浮かべる中、国王は冗談めかしても、確かな熱を帯びた目でそう言った。
（――これは、まずい）
ラフィートの笑顔がわずかに引きつる。
ここで「お断りします」とは言えない。
だが、下手に曖昧な返事をすれば、相手の機嫌を損ねる可能性もある。
なんと返そうかと口を開きかけたそのとき――
「まあ、ご安心くださいませ、マーメレン陛下。
殿下はすでに、次の学び舎を“潮の流れのように自然にお決めになった”ご様子でしたもの♪」
――エンリセアの、にこやかで透き通る声が響いた。
にっこりと扇子で口元を隠しながら、優雅にお辞儀をする彼女は、まさに完璧な貴族令嬢。
だがその言葉の裏には、「もう決まった」と断言にも等しい強引さが潜んでいた。
（ちょっ……ま、待って、それって、俺が……！？）
「おお、それは素晴らしい！ さすがグルスタントの未来……まさに国際感覚にあふれておられる！」
マーメレン国王が嬉しそうに笑い、周囲も拍手を送り始める。
ラフィートは頭を抱えそうになりながらも、どうにか笑顔を保つしかなかった。
（……この子、わざと……？ いや、まさか。でも、まさか、な……？）
パーティー会場で“留学決定”という空気が固まってしまった直後――
ラフィートは、そのまま控室へと通されていた。
豪奢なソファに腰を下ろしたものの、思考はまるで渦の中にいるようで、頭の中は整理できていない。
（……え、俺、留学するの？ 本当に？ 今のやり取りで？）
「ラフィート様……」
控室の扉がそっと開き、エンリセアがふわりと入ってくる。
肩を落とし、目元を赤く染めたその姿は、見るからに“反省しています”という演出が行き届いていた。
「申し訳ございません……っ。私……少しでもお役に立とうと思って……。大人のように、立ち居振る舞いを学んで頑張ったのですが……まさか、こんな……こんなことになるなんて……！」
ふるふると肩を震わせながら、目元をハンカチで何度も押さえるその姿に、周囲の視線もざわざわと集まってくる。
（あ、あかん……めっちゃ泣いてる……！）
焦ったラフィートは、慌ててそっと肩に手を置いた。
「もう……泣くな、エンリセア。君は本当によく頑張ってくれた」
できるだけ優しい声で語りかけると、エンリセアは目を潤ませたまま、ハンカチ越しに彼を見上げた。
「でも……でも私のせいで……グルスタント王国の大切な第一王子を、国外へ……っ」
「いいんだ」
ラフィートは、ゆっくりと首を横に振った。
「俺が……君を選んだのだから。まだ10歳の君を」
エンリセアの肩がびくんと震える。
「君はただ、懸命に振る舞ってくれただけなんだ。策略も、駆け引きも、そんなものじゃない。ただ、純粋に――」
（そうだ。彼女はまだ10歳なんだ。何かを狙ったわけじゃない。ただ、少し背伸びをして“大人の世界”で一緒に歩こうとしてくれていただけ）
そう思った瞬間、ラフィートの中で何かがストンと落ち着いた。
まるで“運命を受け入れる”ような、穏やかで静かな決意だった。
……その横で、エンリセアのハンカチの下の口元が、ほんのり“勝ち誇ったように”笑ったのは、誰にも気づかれていない。
――そう、彼女以外には。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
現在――
（エンリセアは……俺のことを覚えていてくれているだろうか）
あの頃はまだ、彼女はほんの十歳。けれど、彼の中でその笑顔は今も色褪せずに残っている。
無邪気で、可愛らしくて、それでいて人を動かす不思議な力があった少女。
この数年、どれほどその名前を心に思い描いたことか。
会いたいと思いながら、ただの憧れにしておくには惜しい存在だった。
（この度こそ……今度こそ、彼女を迎えにいく）
彼女の隣に立てる男に――なれているだろうか。
その問いを胸に、ラフィートはゆっくりと歩き出す。
再会は、近い。
そしてその時、きっとすべてが――動き出す。
まだ、彼は知らない。
その令嬢がすでに“婚約者”という肩書きを持っていることを――
そして、迎えに行こうとするその先に、とびきり強敵な“氷の貴公子”が待ち受けていることを。
