冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

77.王都でデート

場所は、アルディシオン公爵家――

ベインダルが一時的に借り受けている客間にて。

まだ朝の光が差し込む静かな時間。室内では、紅茶の香りと、書物のページをめくる乾いた音が漂っていた。

その落ち着いた空気を――

「ベインダル様〜♪　お出かけいたしませんこと？」

勢いよく、バンッ！！という音と共に打ち破ったのはエンリセアだった。

無遠慮に、けれど楽しそうに部屋へ踏み込んできた彼女は、フリルのついた外出用ドレスに身を包み、日傘まで差している完璧なお出かけスタイル。

その姿はまるで、これから舞踏会にでも行くかのようだった。

対して――ベインダル。

「……はぁ………………」

深く、実に深く、思いつめたような溜息を吐く。

その顔には、いつもの鋭い眼差しも完璧な表情もなかった。

なんと、髪が前髪を残したままふわりと下りており、あの“氷の貴公子”とは思えないほど――幼く見える。

眉間に皺を寄せながら、低い声で呟いた。

「……男性の私室というものは、まだ整いきらぬ舞台裏と同じもの。

ノックもなしに踏み込まれるのは、幕を開ける前の役者に観客が乱入してくるようなものだ」

言葉自体は遠回しだが、明らかに“やめろ”と言っている。

しかしエンリセアは、まったく気にした様子もなく――

「あら、ごめんあそばせ？　つい、うっかり扉が軽くて……」

と、明らかにわざとらしい笑顔でくるくると部屋を見回していた。

ベインダルは、ひとつまた小さく息を吐くと、黙って棚へ向かう。

そこから小ぶりな銀の容器――愛用の整髪用ワックスを取り出し、鏡の前に立った。

指先にワックスをとり、手のひらで温めるように伸ばすと、慣れた動きで前髪をきっちりと撫で上げる。

彼の表情にはいつもの冷淡さが戻り、眉のラインもぴしりと整う。

「……即刻、扉を閉めろ。玄関で待っていろ。支度が整い次第、向かう」

鏡越しに、ベインダルは淡々と、しかし微塵の妥協もない声音で告げた。

その言葉に込められた“無言の了承”――つまり、“今日は付き合ってやる”という意思を、エンリセアはちゃんと受け取っていた。

だからこそ、彼女は満面の笑みでくるりとターンし、スカートの裾をふわりとひるがえす。

「はぁ〜い♪　お待ちしておりますわ、ベインダル様〜！」

上機嫌な声を残して、ぱたんと勢いよく扉を閉める。

部屋に再び静けさが戻ったその瞬間。

ベインダルは、鏡の中の自分を見つめたまま――

小さく、ほんの小さく、眉間を押さえて頭を抱えた。

（……この先が、思いやられる）

◇　◆　◇　◆　◇

王都の中心街では、昼の喧騒が一層活気を帯びていた。

石畳の通りには、高級店が軒を連ね、香水と焼き菓子の香りが風に乗って流れてくる。

そんな中、ベインダル・アイスベルルクとエンリセア・アルディシオンは、腕を組んで通りを歩いていた。

エンリセアは本日もばっちりドレスアップ済み。レースのついた日傘をくるくると回しながら、まるで舞踏会の延長のような軽やかな足取りだ。

「号外！　号外だよーっ！！　ダックルス辺境伯家の大ニュース！」

新聞売りの少年が声を張り上げ、手にした紙面を道行く人々に配っていた。

その中には、目を引く見出しが踊っていた。

《スフィーラ王女、ついにご婚約！　お相手はあのコーリック・ダックルス辺境伯！》

派手な見出しの下には、華やかなドレスを纏ったスフィーラ王女と、筋骨隆々の軍人然としたコーリックが並ぶ、妙に不釣り合いな写真が大きく載っている。

「ふふっ、あらあら、まぁまぁ……」

新聞の見出しを横目で見たエンリセアが、扇で口元を隠してにやりと笑う。

まるで“計画通り”と言いたげなその表情に、周囲の喧騒がどこか遠く感じられた。

隣を歩くベインダルは、相変わらず無表情を崩さずに歩いている。

けれど、絡みついたエンリセアの腕を振りほどくこともなく、むしろ歩調を合わせている時点で、彼なりに“受け入れている”のだろう。

（本気で俺を慕っているわけではない……それは最初からわかっている）

エンドクラウスから「妹を自由にしてやってほしい」と言われたのは、つい最近のことだった。

エンリセアの目的は、家を出ること。自由を得ること。

それでも――この数日のやりとりの中で、ベインダルの中には確かに、微かな“関心”が芽生えはじめていた。

「これで……私は晴れて、エンリセア嬢との婚約が決まった、ということになるな」

冷淡な声でそう告げた彼に、エンリセアはぱっと顔を明るくして、ぎゅっと腕に抱きついた。

「はいっ！　うまくいきましたでしょう？」

彼女の演技じみた明るさもまた、計算づくなのだろう。

だが、その笑顔がどこか“板についてきた”のもまた、事実だった。

「一体いつからだ……」

ベインダルがぽつりと漏らす。

「いずれ夫婦になるのだから、そろそろ言っても差し支えないだろう」

その言葉には、建前の中に一滴だけ本音が混ざっていた。

エンリセアは、ぱちぱちと瞬きをしてから、ふっと笑う。

「まぁ……わたくし、こう見えても、ベインダル様のことはちゃんと慕っておりますのよ？」

その“慕ってます”にどこまで本気が含まれているのか、本人以外にはわからない。

けれど、ベインダルの目にはその微妙な“ずらし方”が、少しだけ興味深く映った。

「今日は……デートと言ったな？」

「はい！　そうですわ。ついでに婚約書を教会に持って行きましょう！」

張り切った様子でそう言いながらも、エンリセアの目はちらりとベインダルの反応を窺っていた。

「ならば……近日催される王室夜会に備え、礼装を整えるとしよう。

あわせて、婚約式の衣装も一式――本日中に見繕っておくのが筋というものだな」

ベインダルは、何の迷いもない声でそう告げる。

まるで仕事を淡々と進めるように、段取りよく指示を出す姿に、エンリセアは思わず口元を引きつらせた。

「え、えぇもちろんですわ……買いに参りましょう」

ふたりの足が止まったのは、王都でも指折りの高級店《ネッサリオール》。

上流貴族しか足を踏み入れられない、名実ともに“選ばれた者のための店”だ。

高身長のドアマンが恭しく頭を下げ、重厚な扉を開くと、中からは上品な香りがふわりと漂ってきた。

「いらっしゃいませ、お嬢様、旦那様」

控えめながらも上品な声が店内に響くと、ドレス職人たちがすぐに動き出した。

照明の下で反射するシルクやレースの布地、煌びやかなアクセサリーが整然と並ぶ光景は、まさに“夢の温室”。

エンリセアはぱあっと顔を輝かせ、子供のようにショーウィンドウへ駆け寄った。

「これ！　これとか！　三段フリルのこのドレス、かわいい！　あっ、このピンクのも――！」

まるで宝石を前にした子猫のように、あれもこれもと楽しげに指差す姿は、自然と周囲の視線を引きつけていく。

だが、その後ろから、ぴしゃりと水を差すような冷たい声が落ちた。

「……どれも、幼すぎる」

はっとして振り返ると、ベインダルはすでに店員と並び、濃紺と銀を基調とした格式高い布地を選び終えていた。

婚約式用にと彼が選んだドレスは、上質な生地に細かなレースをあしらったもの。

フリルなど一切ない、気品と威厳を重んじるデザインだった。

そして彼は、ごく自然な仕草で店員に命じる。

「この布で仕立ててくれ。婚約式にふさわしい一式を、彼女の寸法で」

「あ、あのっ！？　ちょっと待って、私、まだ……！」

エンリセアが慌てて声を上げるが、ベインダルはすでに背を向け、注文を終えていた。

そして、淡々と振り返って言い放つ。

「私の妻になるというのは、こういうことだ」

その声音には、ほんのわずかに意地悪さがにじんでいる。

（――私室にノックもせず入った罰かしら）とエンリセアは察しながらも、にっこりと笑みを浮かべた。

「まぁ……ベインダル様ったら」

しかしその瞳には、うっすらと影が差している。

（ああもう、やりやがったわねこの野郎……！）