冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

76.エンデクラウスが敬語な理由

いよいよ、王都へ向かう時が来た。

魔王城の前庭では、荷馬車に次々と荷物が積み込まれていく。

木箱の中には衣服、保存食、試作品の発明品、そしてクラウディスのおむつやミルク道具など、生活必需品がぎっしりと詰められていた。

「やっぱり王都行きともなると、荷物が多くなるわね……」

ディーズベルダはクラウディスを抱き上げながら、荷積みの様子を見つめる。

薄手の外套の下に着た上質なワンピースは、王都での滞在を見越して選んだものだ。

五ヶ月ぶりの王都。いろいろな想いが胸に渦巻いていた。

「……緊張するわ。お兄様の件もあるし、どうせ王都ではお笑いものになるに決まってる」

ぽつりと漏らした本音に、クラウディスが「まま？」と小さくつぶやいて彼女の顔を覗き込む。

その瞬間、横から優しく肩を抱いたのはエンデクラウスだった。

変わらぬ穏やかな笑顔で、彼はまっすぐディーズベルダを見つめる。

「大丈夫ですよ。あなたは王都で、“噂の発明家夫人”としてのほうが、ずっと有名でしょう。

それに……あの発明の数々を前に、誰もあなたを笑うことなんてできませんよ」

「……ふふっ。うまいこと言うわね」

それでも、少しだけ張りつめていた胸の内がやわらぐ。

王都の空気がどんなに冷たくても、この人が隣にいてくれるなら、きっと大丈夫――そう思えた。

今回は、頼もしい面々が同行してくれる。

騎士団の数名に、侍女のジャスミン、侍女長のスミール。クラウディスのお世話も完璧な布陣だ。

さらに、アイスベルルク侯爵家から来ていた騎士団も、帰還ついでに途中まで護衛に加わってくれるという。

「まったく……また当分、異世界料理が食べられないのか……」

馬の手綱を整えながら、侯爵家の騎士のひとりが嘆くように呟いた。

彼の周りでは、他の騎士たちも同意するように肩をすくめている。

「味噌って、結局なんだったんだ……あの香りが忘れられない……」

「甘いのにしょっぱいあれ……もう一回食べたかったなぁ……」

ディーズベルダはくすっと笑いながら、食いしん坊な騎士たちに小さく手を振った。

「王都に出店したら、招待してあげるわよ。ほら、働きっぷり次第でね？」

「マジですか！？　本気でがんばります！！」

張り切る彼らの声が背中を押すように響く。

その一方で、魔王城の留守を任せる者もいる。

ディーズベルダは、執事長ジャケルに小さな黒革の箱を手渡した。

「ジャケル、この“通信機”を持っていて。私といつでも連絡が取れるようにしてあるから」

ジャケルは恭しく受け取りながら、慎重に蓋を開ける。中には、魔石がはめ込まれた小さな装置が入っていた。

「……これは、魔石の波長共鳴による通信装置ですね？」

「ええ。双方向型。私の装置とこの子は、同じ魔力で“対”になるよう調整してあるの。

同調魔力を使えば、ある程度の距離でも音声が繋がるのよ。王都との距離なら、問題ないはず」

「さすがでございます、お嬢様……いえ、奥様」

ジャケルが目を細めて深く一礼すると、ディーズベルダは少し照れたように微笑んだ。

「魔物の報告や、住民の様子なんかも、定期的に送ってくれると助かるわ。心配だから」

「はい、必ず」

すべての準備が整い、馬車の車輪がゆっくりと回り始める。

五ヶ月ぶりの王都――

向かう先には、懐かしい人々と、厄介な出来事、そして新たな未来が待っている。

けれど、彼女の胸には確かな覚悟があった。

発明家として、母として、そして――彼の隣に立つ者として。

「……さあ、行きましょうか。エンディ、クラウ」

「はい。王都に“革命”を起こしに行きましょう」

クラウディスが小さな手をぱちぱちと叩き、まるで出発の合図のように笑った。

◇　◆　◇　◆　◇

馬車が石畳の坂をゆっくりと下りはじめると、魔王城の尖塔が徐々に小さくなっていった。

その光景を、クラウディスは窓から身を乗り出すようにして見つめている。

膝の上で小さく身体を揺らしながら、目をまんまるに見開いて――

「まぁ～～！！」

高めの声で嬉しそうに叫ぶ姿は、ぬいぐるみのように愛らしかった。

（か、可愛い……）

ディーズベルダは思わず頬をゆるめる。

まったく、この子はどうしてこう毎度毎度、母親の理性を試してくるのだろうか。

ちらりと隣に座るエンデクラウスを横目で見ると――彼もまた、クラウディスを見つめる目が完全に“とろけて”いた。

普段は冷静で優雅なその顔が、今は「愛おしい」が全面に出ていて、ディーズベルダはつい吹き出しそうになる。

「ん？　どうしました？」

不思議そうに首を傾げたエンデクラウスに、彼女は笑いながら答えた。

「なんか、いつも完璧な笑みを浮かべるあなたでも、クラウを見る時は砕けた感じになるから、面白くって」

「……俺もすっかり、親馬鹿になってしまいましたね」

自嘲気味にそう言いながらも、その目は確かに幸せそうで――ディーズベルダはもう一度、笑みを深くした。

「ほら、クラウ。こっちにおいで」

ディーズベルダの膝にちょこんと乗っていたクラウディスに、エンデクラウスが両手を伸ばす。

呼ばれた子はぱっと表情を明るくし、小さな腕をのばして父の胸に飛び込んだ。

「ぱぱ！」

「クラウ……良い子だ」

ぎゅっと抱きしめながら、エンデクラウスが低く優しい声を落とす。

その声色には、言葉にしなくても溢れている愛情がこもっていた。

馬車の中に、やわらかな時間が流れる。

けれど、ふとディーズベルダが思い出したように言葉を投げた。

「ねぇ、エンディ」

「はい？」

「ちょっと気になってたんだけど……どうして私には、いつも敬語なの？」

その問いかけに、エンデクラウスは少しだけ目を瞬かせた。

「……知りたいですか？」

「質問を質問で返さないでよぉ」

ジト目でにらむと、彼は苦笑を浮かべてから、しぶしぶと口を開いた。

「……そうですね。あれは十四歳で初めて魔物討伐に出たときのことですが……

その時、あなたのお兄さま――ベインダル殿に、さりげなく“ディズィのこと”を聞いたんです」

「うんうん？」

「そしたら……“妹は敬語キャラが好きらしい”と言われたので」

「――はぁ！？」

思わず叫びそうになるのを、ぐっとこらえた。

その言葉には、どうしても思い当たる節があったから。

（あれ……まさか、見られてたの！？）

脳裏に蘇るのは、前世の記憶を取り戻したばかりの頃。

この世界が乙女ゲームか、あるいは異世界転生モノの小説だと信じて疑わなかったあの時――

自室の机の引き出しには、こっそり書いたノートがあった。

その名も、《男攻略記》

顔、家柄、性格別に貴族男子をリストアップし、「落とすなら誰か」といった無駄に細かいメモが並んでいた。

“敬語キャラ”を捕まえたい――などと書いた覚えも、ある。

（くっ………覚えてなさいよ……お兄様……）