冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

73.さようならディルコフ

最果ての荒れ地。

その玄関口とも言える魔王城の大扉が、ゆっくりと音を立てて開いた。

まだ朝日が昇りきらぬうす曇りの空の下、広場には荷馬車が数台並び、荷を載せる使用人たちの動きが忙しなく行き交っていた。

それを見守るディルコフ・ドルトール伯爵は、立ち去る気配を見せながらも、どこか名残惜しげな様子で振り返る。

魔王城の玄関ホールには、送り出しのために出てきたディーズベルダとエンデクラウスの姿があった。

彼らの凛とした佇まいと柔らかな笑みを前に、ディルコフは一瞬、背筋を正すように立ち止まる。

「魔物が出ると危険ですから……うちの護衛騎士を三人、お付けします」

そう穏やかに告げたのはエンデクラウス。

その声は柔らかくも有無を言わせぬ気品と威厳を帯びており、ディルコフは慌てて頭を下げた。

「う、うう……エンデクラウス様、それにディーズベルダ様……本当に、ありがとうございました」

言葉の途中で声が詰まり、ぐっと喉元を押さえる。

その表情には、名門貴族とは思えぬほどの素直な感謝がにじんでいた。

「短い間でしたが……とても良い経験になりました……」

言い終える頃には、目元がほんのりと赤くなっている。

最果ての地などただの僻地だと侮っていた――そんな過去の自分が、いまさらながら恥ずかしくなる。

すると、ディーズベルダがふっと微笑んで、涼しげな声で返した。

「何言ってるんですか。巨大な食糧庫も、住民の家も、それを覆う防壁や、畑を守る覆い、それに道の整備まで……」

彼女は指折り数えるように語りながら、ほんの少し首を傾げた。

「返しきれないほどの恩を受けているのはこちらの方ですよ？」

一瞬、空気がやわらぐ。

真っ直ぐなその瞳に見つめられ、ディルコフは思わず顔をそむけるようにして笑った。

「……ったく、そういう言い方されると、立つ瀬がないな……」

脳裏に、開拓の記憶が走馬灯のように蘇る。

森林開拓の道を地属性魔法で全て石畳に変えていった初日、連日の深夜設計会議、酷使され続ける建築――

「……ほんと、過酷だったなぁ……」

思わずこぼれた独り言に、荷馬車のそばで待機していた部下たちがくすくすと笑う。

その表情にも、どこか誇らしげな色が浮かんでいた。

ふと視線を向けると、荷馬車の中には、ぎっしりと積まれた金銀財宝の数々がある。

宝飾品、魔石、希少素材の詰まった箱……どれも王都でも簡単には手に入らぬ品ばかりだ。

（……いや、これだけの報酬をいただいてしまってるんだよなぁ）

内心で苦笑しながらも、それを声に出すことはしなかった。

ディーズベルダの前では、どこか見栄を張りたくなるのだ。

「そうだ。これを……」

不意にディーズベルダが声をかけ、そっと懐から何かを取り出した。

手のひらにのるほどの小さな巾着。

雪の結晶のような模様が繊細に刺繍されており、淡い香草のような香りがふわりと香る。

「これは？」

訝しげに問いかけるディルコフに、ディーズベルダはいたずらっぽく微笑んだ。

「お守りです。身につけていると、きっと良いことが起こりますよ」

「……！」

たったそれだけの言葉なのに、不思議と胸の奥が温かくなる。

まるでこの最果ての地に、まだ何か“続き”があるかのような、そんな予感さえした。

「……ありがとうございます！」

ディルコフは思いきり頭を下げると、巾着を懐に大事にしまい込んだ。

「……ふふ、次は王都のパーティーででも、お会いしましょうね？」

精一杯の礼節を込めたその言葉に、ディーズベルダは優雅に微笑み、エンデクラウスも軽く頷く。

「はい！それでは……！」

ディルコフは名残惜しさを胸にしまいながら、荷馬車へと乗り込んだ。

やがて車輪が土を踏みしめ、ゆっくりと動き出す。

こうして彼――ディルコフ・ドルトール伯爵は、最果ての地を後にした。

荷馬車の音が遠ざかっていき、土煙もようやく収まった頃。

魔王城の玄関ホールには、柔らかな余韻だけが残されていた。

ディーズベルダは窓辺から彼の背を見送っていたが、ふと小さく息をつく。

「行っちゃったわね」

寂しさ半分、解放感半分といった、どこかくすぐったいような笑顔だった。

隣で立っていたエンデクラウスが、彼女の横顔を見やりながら答える。

「とはいえ、俺たちもそろそろ王都へ行かなければいけませんね」

「えっ、もう？」

驚いたように振り返るディーズベルダの目が少し見開かれ、口元がわずかにすぼまる。

「はい。王都に別荘を用意してあります。とはいえ、まだ使用人の配置が整っていなくて、多少は不便かもしれませんが……」

エンデクラウスは軽く肩をすくめながらも、相変わらず落ち着いた口調で続けた。

「王都で処理すべき用件が山ほどありますからね。逃げ出したくなるくらいに」

「ふふっ、あなたがそんなこと言うなんて珍しいわね」

少し頬を緩めたディーズベルダだったが、すぐに表情を引き締める。

「……でも、その間、ここの管理はどうしましょう？」

その問いには、エンデクラウスが即座に安心させるような声で答えた。

「ご心配なく。ジャケルが爵位を息子さんに譲ったので、これからは彼がこの地に常駐してくれますよ」

「そうなの？　それなら安心ね。ジャケルになら信頼して任せられるもの」

ディーズベルダはうれしそうに頷き、少し肩の力を抜いた。

「そういえば、なぜ、ディズィ側の侍女をここへ呼ばないのですか？」

ふとした拍子に思い出したように、エンデクラウスが問いかけた。

その声は柔らかいが、じつは以前から気になっていた様子で、視線を彼女に向ける。

ディーズベルダは「ええ？」とわざとらしく首をかしげてから、すぐにくすっと笑った。

「過保護すぎるのよ。過保護担当はエンディで十分だもの」

彼女は肘をつきながらエンデクラウスの方をちらりと見やり、肩をすくめて見せた。

その仕草はどこか小悪魔的で、じゃれ合うような親しさが滲んでいる。

エンデクラウスは一瞬目を丸くしたが、すぐに諦めたように笑みを漏らす。

「ははっ。そういうことでしたか。……まったく。」

呆れ混じりの笑いを浮かべつつも、その表情はどこか嬉しそうだ。

彼女が誰よりも“自立した女主人”であることを、改めて思い知らされる瞬間だった。

「それに今は領民たちもいるし、十分よ」

ディーズベルダはそう言って、窓の外へと視線を向けた。

城の前では、鍬を担いだ青年や、水を運ぶ少女の姿が見える。皆、生き生きと働いている。

「ちょっと前の私なら、全部自分でやらなきゃって思ってたけど……今は違うわ。ちゃんと頼れる人たちがいるもの」

ほんの少しだけ、声がやわらかくなる。

そんな穏やかな空気を――

「旦那様ーーーーっ！！」

割って入るように、急いで走り込んできた男の声が響いた。

魔王城の廊下から駆け込んできたのは、一人の若い騎士だった。

砂埃をまとったまま、額に汗をにじませながら、手には何かをぎゅっと抱えている。

「買って来ました！」

彼が手にしていたのは、分厚く折りたたまれた新聞の束だった。

数部まとめて運んできたらしく、脇には紙面がはみ出して風に揺れている。

「ああ、ご苦労だった」

エンデクラウスが手を差し出しながら応える。

しかし、その瞬間――騎士の顔に緊張の色が走った。

「ですが……大変です！」

新聞を差し出す手が震え、彼は肩で息をしながら続ける。

「とんでもない記事が載っていて……っ！」

その声には明らかな焦りと驚きが滲んでいた。

ディーズベルダとエンデクラウスが思わず顔を見合わせた瞬間、空気が一変する。

まるで、穏やかな時間に小さな波が立ち始めたかのように、空気がわずかに揺れた。