冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

72.天国と地獄

　各領主にはそれぞれ、王より賜りし“宝玉”がある。

　それを用いることで、物理的に距離が離れた場所にいながらも、王城との“遠隔会議”が可能となる特別な魔導装置だ。

　この制度が導入されたのは、今から八年前のこと。

　発案者は――当時、まだ少女だったディーズベルダ。

会議のたびに家を離れ、夜遅くまで書類に目を通していた父の姿を、幼いながらに「大変そうだな」と感じていた。

　ならば、せめて移動や準備の手間を減らす方法があれば――

　そう思い立ったディーズベルダは、前世の知識に基づいた技術と、この世界で身につけた魔法とを組み合わせて、遠隔で話ができる“宝玉の会議装置”を作り上げたのだった。

　その宝玉は、今や全領地に一つずつ配備され、最果ての荒れ地――魔王城の執務室にも当然のように設置されていた。

「……ディルコフ・ドルトールですか？」

　宝玉に手をかざしたエンデクラウスは、相手の映像が浮かぶと、やや気まずそうな顔で応じる。

「はい、現在こちらにおります。ええ……生きておりますが……」

　少し言葉を濁すのは、ディルコフの“過酷な働かされ方”を思い出してのことだった。

「……はい。帰還を？　かしこまりました。お伝えしておきます」

　通信を終えると、彼はふぅと息を吐き、椅子の背にもたれた。

「王様はなんですって？」

　ディーズベルダがそっと尋ねると、エンデクラウスは肩をすくめた。

「ダックルス辺境伯家の当主が、王に謁見して直々に捜索願いを出したらしいです。正式に帰還命令が出たそうです。」

「……そう。じゃあ、すぐに本人に伝えないとね」

◇　◆　◇　◆　◇

　魔王城一階。貴族も平民も関係なく利用できる開放的な食堂は、昼下がりの陽射しを受け、にぎやかな笑い声に包まれていた。

　その一角――

「……あーーーーーん！」

　ディルコフ・ドルトール伯爵は、満面の笑みでフライドポテトを口に運んでいた。

「ん～～～っ！！　最高だ……っ！！」

　黄金色に揚がったポテトの外はカリッと、中はホクホク。絶妙な塩加減と、ほんのり香るスパイスが絶妙なバランスで口の中を支配する。

　その味わいに、ディルコフは心の底から感動していた。

「ここでは、見たこともない料理が次々と出てくる！　カレーに、ポテチなるものに、フライドポテト！　フライドチキンまで……！！」

　手にはすでに三品目の料理。周囲の平民たちともすっかり打ち解け、笑いながら頬張っている。

「油をこんなにも贅沢に使った料理が、しかも平民にまで毎日振る舞われるなんて……！　貴族の晩餐ですら、ここには敵いません！」

　目を輝かせながら、さらなる料理へと手を伸ばしつつ、呟いた。

「一時は死ぬかと思いましたが……」

　その回想の中には、土まみれで倒れかけ、地属性魔法を絞り出すように酷使され、重労働に追われていた姿があった。

　――けれど、それを補って余りある。

「なんといっても、塩が惜しみなく使える！　この地は魔界じゃない……まさに、食の天国です！！」

　そのときだった。

「ディルコフさーーーん！」

　遠くから声が響く。振り返ると、ディーズベルダの侍女ジャスミンが手を振って駆け寄ってきた。

「はい？　どうかなさいました？」

　口元にソースをつけたまま、にこにこと振り返るディルコフ。

　だが、侍女の言葉で――彼の世界が一変する。

「ダックルス辺境伯から、“帰還命令”が出ておりますけれど…。」

　――ゴロゴロゴロ……。

　雷鳴が轟いたのかと思うほど、ディルコフの表情に衝撃が走った。

　顔面蒼白、口を半開きにしながら、スプーンが手から落ちそうになる。

「…………帰還…………命令…………？」

　耳元で誰かが「さようなら、楽園の日々」と囁いた気がした。

　あんなに過酷な日々を乗り越え、ようやく掴んだ“この地上の楽園”を、たった一言で追い出されるなど――

（嘘だろ……！？　ここでの食生活を捨てろと！？　塩と油と肉の天国を……！？）

　彼の心は今――カリッと揚がったポテトのように、外はサクサクでも中はホロホロ、今にも崩れ落ちそうだった。

――――――――――

――――――――

　アルディシオン公爵家――正面玄関からもっとも奥に位置する応接の間。

　ドンッ――！

　重厚な机に拳が叩きつけられ、硬い音が部屋の空気を揺らす。

　「エンリセア！！　聞いておるのか！！」

　憤怒の声を上げたのは、公爵家当主――ディバルス・アルディシオン。その隣では、執務用の山と積まれた書類が震えていた。

　その怒号にもかかわらず、当の本人であるエンリセアは、まったく動じる様子を見せない。ベインダルの腕にぎゅーっとしがみつき、頬をすり寄せながら、どこか夢見心地な様子でソファーに座っていた。

　「ん〜、ベインダル様ったら、やっぱり素敵ですわぁ〜♡」

　デレデレとした笑顔で見上げるその姿に、ディバルスの額に青筋が浮かぶ。

　「貴様、何をしたかわかっているのか！！」

　怒りに満ちた視線を向けても、エンリセアはくるりと振り返り、きょとんとした表情で小首を傾げる。

　「だってぇ、お父様が仰ったではありませんか」

　「……は？」

　「この国の社交界を、“お前の色”で染め上げてみせよと。王すら無視できぬ名声と後ろ盾を、自らの手で勝ち取ってこいって」

　そう言って、彼女はふふんと胸を張る。

　「ですから、私は“自らの力”で、ちゃんと勝ち取ってまいりましたわ♡」

　ディバルスの口元がぴくりと引きつる。

　（……くそっ！“色”というのは比喩だ！まさか本当に“足元”の意味で染めてくるとは……！）

　「リセ……薬はどこで手に入れた」

　低く抑えた声で問いかけるディバルス。だが、エンリセアは平然と微笑む。

　「何のことでしょう？　薬だなんて、心外ですわ」

　「ならこれはどう説明する！！」

　ドンッ！

　再び机に叩きつけられたのは――王都の朝刊だった。

　一面にでかでかと踊る見出し。

『氷の貴公子、靴に舌を這わす！？ アルディシオン公爵家、アイスベルク侯爵家を掌握か！？』

　その下には、目を疑うような写真――そう、夜会の裏手で撮られた一枚。エンリセアの靴の甲に舌を這わせるベインダルの姿が、くっきりと映し出されていた。

　「あら、まぁまぁ……こぉんな素敵な写真が、もう新聞に……ふふ、嬉しゅうございますわ♡」

　うっとりと写真を見つめるエンリセアの姿に、ディバルスは頭を抱えたくなる衝動を必死に抑えた。

　「ベインダル殿……薬を、使われたのだろう？」

　視線を向けられたベインダルは、ほんのわずかに目を細め、淡々と口を開く。

　「……さて。記憶にございませんな」

　「……なに？」

　「ただ――以前にも申し上げました通り、私は“権力”の前には、錘のついた傀儡に過ぎません。公爵家の意向、王族の望み……エンリセア嬢が“そうあれ”と願われるのであれば、逆らえるはずもありますまい」

　皮肉にも聞こえるその口調に、ディバルスは思わず歯ぎしりした。

　（ぐぬぬぬぬ……）

もはや“謀られた”のか、“偶然”なのか――見当すらつかない。

　ディバルスは、答えの見えない混沌に沈みながら、深く、深くため息をつくしかなかった。