冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

69.一滴のジュース

　夜会の中心ホール。

　弦楽四重奏の音色がふわりと空間を満たし、優雅なワルツが奏でられはじめた。

　金と白を基調にした大広間の中央――ファーストダンスを務める二組のカップルが、ゆるやかなステップで回り始める。

　そのうちの一組。黒と金の正装をまとったベインダル・アイスベルルクと、真紅のドレスに身を包んだスフィーラ王女。

　両者の姿はまさに絵画のように美しく、注目を集めていた。

（少し硬いけど……問題なく踊れているようね）

　スフィーラは静かに思う。ベインダルの手の動きは滑らかで、ステップも乱れない。

　だが、ちらりと彼の表情を見上げた瞬間、胸の奥に冷たい違和感が走った。

　紫の瞳――そこに、光がなかったのだ。

　まるで命令だけで動いている機械のような、感情のない瞳。

　その異様さに、思わず口を開いていた。

「……ベインダル様？　ご体調でも優れませんの？」

　言葉はやわらかく、品位を保っていたが、内心には不安がじわりと広がっていた。

　対するベインダルは、顔を動かすこともなく、ほんのわずかに唇だけを動かした。

「…………いえ、問題ありません」

　その声は掠れていて、どこか遠くの誰かがしゃべっているような空虚さがあった。

（やっぱり、様子がおかしい……。まるで、感情が置き去りにされているみたい）

　スフィーラは、胸の奥で不穏な焦りを覚えた。

（このままじゃ、あの小娘――エンリセアにうつってしまうかもしれない）

　鋭い視線を一瞬だけ会場の端に送る。エンリセアは壁際で控えめに立っていたが、どこか得意げにベインダルを見つめていた。

　（……ならば、こちらが先に“既成事実”を作ってしまえばいい）

　王族として、いや、狩人としての直感がそう告げていた。

　やがてワルツが終わり、拍手と共に二人が中央から引き下がる。

　その瞬間を逃さず、スフィーラはベインダルの腕をとった。

「……ご気分転換に、お散歩でもなさいません？」

　声はあくまで優雅に、しかし手の力は確かに強引だった。

　ベインダルは無言で従い、そのままスフィーラに導かれるように、ホールの外――人気のない廊下へと連れ出された。

　金糸のカーペットが足音を吸い、外の喧騒が次第に遠ざかっていく。

　豪奢な燭台の灯りが壁に揺れ、薄暗い通路に静寂が落ちる。

　後ろをついてくるベインダルは、まるで意志を失った従者のように無言で歩いていた。スフィーラがどこへ向かおうと、彼は一言も発さず、ただその後をついてくる。

　その様子に満足げに目を細めながら、スフィーラは廊下の奥へと進んでいく。人気のない一角、外のざわめきも届かぬ静かな回廊。照明は落とされ、月の光だけが細く床を照らしていた。

　（この先に確か控え室があったはず……）

　そう考えながら曲がり角を越えた――その瞬間、正面から姿を現したのは黒と金のドレスを纏い、鮮やかなツインテールを揺らす少女だった。

　手には、琥珀色の液体が注がれたグラス――見た目はワインにも見えるが、ジュースであることは一目で分かる。

　エンリセア・アルディシオンが、涼やかな笑みを浮かべて立ち塞がるように立っていた。

「まあ……王女殿下。こんなところで何を？」

　声は丁寧で、しかしその奥には確かな刺があった。

　スフィーラは目を細め、ゆったりとした口調で答える。

「ご挨拶ですわ。――婚約者と少し、外の空気を吸いに参っただけのこと。どこへ行こうと、貴族としての自由は認められるはずですもの」

　まるで「貴女に口出しされる筋合いはない」と言わんばかりの、柔らかながらも鋭い言い回し。

　だが、エンリセアも負けてはいない。小さく首を傾げ、あどけない笑みのまま言葉を返す。

「婚約者？　まあ……ですが、“婚約式”も、“婚約書”もまだと伺っておりますわ。そういったものを経ていない関係を“婚約”と呼ぶには、少々軽率ではございませんか？」

　その言葉に、スフィーラの頬がわずかに引きつる。

　（この小娘……）

　睨むように視線を向けるが、エンリセアは怯むどころか、さらりと言った。

「ベインダル様。――此方へ、お戻りになって？」

　その声は甘く、響きは静かだったが、命令のように響いた。

　そして、ベインダルは何の躊躇も見せず、ぴたりと足を止め、すぐさま方向を変えて――エンリセアの元へと、すっと歩いていった。

「なっ……！？」

　スフィーラの目が大きく見開かれた。

　（ば、馬鹿な……！　彼が……あの氷の貴公子が、こんなにもあっさりと――！？）

　心臓が早鐘を打つ。乾いた唇を舌で濡らし、必死に動揺を抑えようとする。

　（いったいどれほどの強い薬を飲ませたというの！？　それに、この従順さ……持続性も異常……！）

　震える感情を押し殺そうとしたそのとき、エンリセアがふと手元のグラスを傾け――ぽとん、と足元にジュースを落とした。

　あえての行動だった。

　スカートの裾からのぞく、美しい黒の靴の上を、甘い液体がとろりと伝っていく。

「あら……やだ、うっかりこぼしてしまいましたわ。ベインダル様？　お願いしても、よろしいかしら」

　まるで世間話の延長のような軽やかな口調だった。

　だが、次の瞬間――ベインダルはゆっくりと膝をつき、その顔を彼女の足元に近づけると、躊躇うことなく――舌を滑らせた。

　靴の上、そして足の甲を伝う甘い液体を、静かに、まるで命じられたとおりに舐め取ったのだ。

「なっ……！？　あなた、正気ですの！？」

　スフィーラが叫んだ。その声はもう王女としての品位を保てていなかった。青ざめたまま後ずさり、視線を宙にさまよわせる。

　（ありえない……ありえない……！　彼がここまで従うなんて！　本当に……薬を……！？）

　理解が追いつかない現実に、王女はついに限界を迎える。

　裾をひるがえし、その場から走り去った。

　その背を、エンリセアはただじっと見送る。正面を向いたまま、視線も微動だにせず。

　そして、唇だけをほんの少しだけ動かした。

「……まだ、後ろの見張りが、それと、数名の貴族が、こちらを観察しておりますわ」

　そのささやきに、ベインダルはぴくりとも反応せず、あくまでも“傀儡”として、演技を続ける。

　月明かりが、静かに廊下に差し込む。

　夜会の仮面舞踏は、まだ――終わらない。