冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

64.命の兆し

　――夕暮れ。

　薄く茜に染まったカーテンが、開け放たれた窓から入る風にゆらりと揺れていた。

　重厚な寝台の傍には、あたたかなぬくもりが寄り添っている。

　ゆっくりと瞼を開くと、天井に映る光のゆらぎが、まるで水面のように揺れていた。

　まだ少しぼんやりとする頭であたりを見渡したディーズベルダに、柔らかな声が降りてくる。

「……目が覚めましたか？」

　優しく、けれどどこか張り詰めたような声音。

　視線を向けると、椅子に腰をかけていたエンデクラウスが、静かにこちらを見守っていた。

　彼の紫の瞳は、安堵と、それ以上に深い感情で満たされていた。

「エンディ……私……」

　ディーズベルダが言葉を探すように呟くと、エンデクラウスは黙ってベッドの傍に膝をついた。

　そしてそっと、彼女の手を取ると、そのままゆっくりと下腹部に重ねた。

「……よく……耐えていましたね」

　まるで壊れものに触れるように優しい手つきで、彼は彼女のお腹に触れた。

　その温もりに、ディーズベルダははっと息をのむ。

「やっぱり……そうなの？」

　震えるような声で尋ねると、エンデクラウスは静かに頷いた。

　その動きには、誇らしさと、言葉にならないほどの感情がこめられている。

「はい。……あなたは、命を授かっています」

　ディーズベルダの喉が、小さく鳴る。

「そっか……私、初めてだから。不安だな……もちろん、すごく嬉しいけど」

　涙が出るほど嬉しい。

　けれど同時に、未知の道に足を踏み入れるような不安が胸を締めつけていた。

「……無粋なことを聞いても？」

　ふいにエンデクラウスが口を開く。

　少しだけいたずらっぽく、それでいて真剣なまなざし。

「ふふ……いなかったわ。彼氏……じゃなくて、恋人とか。結婚もしてなかったの。だから何もかも、エンディが初めて」

　照れくさそうに笑いながらも、ディーズベルダは真っ直ぐに彼を見つめた。

　その一言が、どれほど彼を救ったか、本人は知らない。

　エンデクラウスは、ふっと表情を緩めると、目元をやさしく細める。

「……読まれてしまいましたか」

「わかるわよ、あなたの考えることくらい」

　お互いのことを知り尽くしている。

　言葉にしなくても通じ合える、そんな空気が二人のあいだに流れていた。

　窓の外からは、カラスの鳴き声が一声だけ響く。

　日が完全に沈む前の、ひとときの静けさ。

　しかし、ディーズベルダは突然くるりと身を起こし――

「でも、王都のパーティーは出るわよ」

「……なっ！？　だめです。危険です」

　反射的に声をあげたエンデクラウスが、眉をひそめる。

　心配がそのまま言葉になっている。

「じゃあ、また一人で行く気？」

「……っ、それは……」

　言葉を詰まらせる彼に、ディーズベルダは静かに微笑んだ。

「片時も離れたくないって……言ってたのに？」

「ぐ…………」

　完全に言い返せなくなったエンデクラウスは、唇を噛み、しばしの沈黙の末――

「……わかりました」

「ふふ、素直でよろしい」

　ディーズベルダはくすくす笑いながら、枕に頬を埋めた。

　目元はまだ少し赤いが、表情は明るく輝いていた。

「ドレスも新調しなきゃね。どれくらい大きくなるかしら……先生はなんて？」

「妊娠三ヶ月、とのことです」

「ふむふむ……パーティーは三ヶ月後よね？」

「ええ、そうです」

「六ヶ月かぁ。ふふふ、やっぱり楽しみが大きいわ！」

　ディーズベルダはそっとお腹に手をあてた。

　そこに確かに存在している、もうひとつの命。

　小さな心臓が、とくんとくんと鼓動を打っている気がした。

「ねえ、エンディ」

「はい？」

「この子、きっとあなたに似てると思うの。……優しくて、強くて、ちょっとおせっかいで」

「……“ちょっと”で済んでいるなら嬉しい限りです」

　そう返した彼の目元にも、かすかな涙が滲んでいた。

　「この子、きっとあなたに似てると思うの。……優しくて、強くて、ちょっとおせっかいで」

　ディーズベルダが微笑んでそう言うと、エンデクラウスはほんの少し、肩をすくめてから目元を緩めた。

　「……“ちょっと”で済んでいるなら、嬉しい限りです」

　ふっと笑いながらも、その紫の瞳には、かすかに潤んだ光が滲んでいた。

　言葉では語らぬままに、彼の中に渦巻く感情――それは、喜びと安堵、そして愛しさに他ならなかった。

　そしてエンデクラウスは、ゆっくりと立ち上がると、やわらかな声音で告げた。

　「クラウディスが……とても心配していました。こちらに連れて来ても良いでしょうか？」

　その問いに、ディーズベルダは一瞬、目を丸くし、そしてすぐに頷いた。

　「うん。来てくれると嬉しい」

　彼女がうなずくのを確認すると、エンデクラウスはそっとドアの方へ向かい、部屋をあとにした。

　――その背を見送りながら、ディーズベルダは再びそっと腹部に手を当てた。

　まだ目立たぬそのお腹には、小さな命が確かに宿っている。

　（……私が、エンディの子を授かるなんて。考えてもみなかったな……まぁ、もうクラウディスがいるけども…。）

　なんだか……不思議な気分

　この一ヶ月の開拓は、本当に過酷だった。

　寝る間も惜しんで作業に参加し、虫も、魔物も――全てと向き合ってきた。

　それでも、エンデクラウスはいつも私を気にかけ、そっと支えてくれていた。

　（そういえば……重いものを持たせなかったのって……もしかして……）

　彼の手がいつも先に動いていた。

　荷物運び、伐採、工具の準備、すべて彼が率先してやっていた。

　その上、料理中にも鍋や重いカゴには近づかせなかった――それら全てが、今となっては思い当たる。

　（……気づいてたのね。エンディなら、ありえるわ）

　苦笑混じりにふっと微笑んだその時――

　「――まんまー！！　ま……ままーっ！！」

　廊下の向こうから、必死な声が聞こえてきた。

　「クラウ！」

　思わず身を起こしかけたディーズベルダの元へ、扉が勢いよく開かれる。

　その先に立っていたのは、泣きそうな顔で小さな手を伸ばすクラウディスだった。

　その後ろには、微笑を浮かべたエンデクラウスと、サポートをするジャスミンの姿。

　エンデクラウスが静かにベッドに歩み寄り、クラウディスをそっと彼女の腕の中へと託す。

　「クラウ……！」

　ディーズベルダは両腕でクラウディスをぎゅっと抱きしめた。

　小さな手が彼女の髪に触れ、安心したように「ままぁ……」と何度も呼ぶ。

　その温もりに、ディーズベルダはこらえていた涙を一粒、こぼした。

　「……ありがとう、クラウ。おなかにね……クラウの妹か弟がいるのよ」

　「……みぃ？とぅと？」

　不思議そうな顔で見上げるクラウディスに、彼女はふわりと微笑んだ。

　「一緒に、待っててくれる？」

　「……まぁ～！」

　小さく頷いたその姿に、ディーズベルダは再びクラウディスを抱きしめた。