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6.乳牛も作れます。

研究室を見渡していると、ディーズベルダはあることに気がついた。

「……これ、水道があるわね。」

壁際に設置された蛇口を見つけ、試しにひねってみる。

ゴボゴボ……シュルシュル……

しばらくの間、空気が抜けるような音が響いたかと思うと——

サァァァァァ……ッ！

透明な水が勢いよく流れ出した。

「地下に水が通ってるのね……。」

ディーズベルダは感心しながら、水を手にすくって顔を覗き込む。

「おお、これは便利ですね。」

エンデクラウスも興味深げに水を眺める。

「飲めるかしら？」

「一応、ろ過装置もあるみたいですし、問題はなさそうですね。」

さらに奥へ進むと、もう一つ衝撃的なものを見つけた。

「……ちょっと待って、これって……？」

ディーズベルダが見つけたのは、明らかに水洗トイレのような設備だった。

「まさか、この時代に……？」

一方、エンデクラウスはそれを見た瞬間、目を丸くした。

「こ、これがガードローブですか！？」

彼は信じられないものを見たような顔でトイレを指差す。

「ええ、水洗トイレよ。」

「これが……？では、まさか、あのレバーを引くと……？」

エンデクラウスは恐る恐るレバーを押してみる。

ゴォォォ……シュパァァァ！

勢いよく水が流れ、排水口へと消えていく。

「なんという画期的な技術……！！」

彼の紫の瞳がキラキラと輝き、まるで魔法を初めて見た少年のように感動している。

「……いや、そんなに感動するもの？」

ディーズベルダは呆れたように肩をすくめた。

「これさえあれば、汚物の処理に苦労することはないですね！」

「まぁ、快適な生活には不可欠ね。」

これで生活環境が大幅に改善されることは間違いない。

だが、この研究室で最も重要だったのは、霧を晴らす装置だった。

あの紫色の霧を晴らしたことで、最果ての荒れ地の雰囲気は一変した。

今まで淀んでいた空気が清浄になり、青空が広がり、風が心地よく流れるようになった。

そして、それと同時に——

魔物が姿を見せなくなってしまったのだ。

「……魔物がいない？」

ディーズベルダは驚きながら、遠くの景色を眺めた。

「どういうことですかね……？まるで、霧が魔物を繋ぎとめていたかのようです。」

エンデクラウスが冷静に分析する。

「もしかして、この霧って魔物の結界みたいな役割を果たしていたのかもね。」

「だとすると、この土地の本来の姿は、魔物に汚染されていたわけではないのかもしれませんね。」

いずれにせよ、これで魔物の脅威はなくなった。

これならば、人が住める領地として開拓することも可能だ。

◇◆◇◆◇

そして、それよりも——今すぐ解決しなければならない問題があった。

「クラウディス、お腹すいたの？」

ディーズベルダが腕の中で揺らしながら赤ん坊をあやすと、クラウディスは「まー！」と元気いっぱいに手足をバタつかせた。

（……そうよね。この子は赤ちゃんなんだから。）

お腹がすいているのは当然だった。

「さて、じゃあミルクを用意しないと。」

ディーズベルダがそう言うと、エンデクラウスは軽く首を傾げた。

「ミルクを用意する……とは？」

少し考え込むように眉をひそめる。

それに対して、ディーズベルダはまるで当たり前のことのように、研究室の端にある装置のスイッチを押した。

「乳牛を作る。」

「えっ？」

——ゴゴゴゴゴ……！！！

重々しい音を立てながら、装置が起動する。

そして数秒後——

モォォォォォ……！

白黒模様の立派な乳牛が、魔王城の研究室の片隅に出現した。

「ほら、できた。」

ディーズベルダは手際よく、牛の首輪を取り付けながら言う。

「……魔王城、すごいですね。」

エンデクラウスは呆然と立ち尽くしていた。

彼の紫の瞳が遠いどこかを見つめている。

（……考えたら負けな気がする……。）

彼はそう悟ったのか、それ以上何も言わなかった。

◇◆◇◆◇

牛の乳を搾る作業は意外とすんなり終わった。

研究室に置かれていたバケツに搾りたてのミルクを受けると、ほのかに温かい湯気が立ち上る。

「でも、このままだと菌が残ってる可能性があるわね……。」

ディーズベルダは慎重にミルクを見つめながら呟く。

「エンディ、火で熱湯消毒してちょうだい。」

ミルクを入れた鍋をエンデクラウスに手渡す。

彼は鍋を受け取ると、軽く手のひらをかざした。

シュワァァ……ポコポコ……

魔法の炎が柔らかく揺れ、ミルクがゆっくりと加熱される。

やがて、白い湯気が立ち昇り、乳独特の香ばしい香りが研究室に広がった。

「これで大丈夫でしょう。」

エンデクラウスが火を弱め、鍋をそっと台の上に置く。

しばらく冷まし、適温になったのを確認してから、ディーズベルダはミルクを小さな水差しに移した。

「はい、クラウディス。ミルクよ。」

赤ん坊の口元にそっと水差しを運ぶと、クラウディスはすぐにごくごくと夢中で飲み始めた。

「ふふっ、すごい勢いね。」

ディーズベルダは微笑みながら、小さな頭をそっと撫でる。

「まぁ、元気な証拠ですね。」

エンデクラウスも優しく微笑んだ。

しかし、そのまま少し沈黙し、何かを考え込むようにディーズベルダの方をじっと見つめる。

そして——

「で、でも……。」

彼は咳払いをして、少し改まった口調で言った。

「良い頃合いに、ちゃんとした方法で子供を作りましょうね。」

ディーズベルダはミルクを飲むクラウディスを見つめたまま、固まる。

「え……えぇ、まぁ……落ち着いたらね。」

彼女は視線を逸らしながら、曖昧に答えた。

（エンディには悪いことしたわね……本当に人間が作れると思ってなかったのよね。ごめんね。）

※貴族や王族の城の便所を指す言葉でガードローブと呼ばれていました。