冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

58.みんな大好きカレー

ぐつぐつと煮込まれたスパイスの香りが、海風に乗って辺り一帯に広がっていく。

　ようやく全ての鍋が完成し、お米もふっくらと炊きあがった。

　香ばしさとほんのり甘い湯気が立ちのぼり、食欲をこれでもかと刺激してくる。

「みんなー！　お昼ができたから並んでー！」

　ディーズベルダの声が響くと、騎士たちや領民たちが一斉に列を作りはじめる。

　オルトと数人の補助班が、手際よく木皿にご飯をよそい、その上に黄金色の“謎のルウ”をたっぷりとかけていく。

　カレーの提供数――なんと五百皿。

　だが、作業は驚くほどスムーズだった。皆がこの時を心待ちにしていたのだ。

　ひと口食べた瞬間、どこからともなく感嘆の声が上がる。

「……な、なんだこれ……！？」

「初めて食べる味なのに、どこか懐かしいような……！？」

「うまっ！　うまいっ！　なんですかこれ、異国の料理！？」

「ご飯とこの“辛い汁”、一緒に食べると最高なんですけど！！」

　まさに前代未聞の味。

　誰もが未知の料理に舌を震わせ、目を見開き、感動に打ち震えていた。

　そのなかで、唯一落ち着いた様子でカレーを口に運ぶ男がいた。

「……久しぶりのカレーですね。相変わらず、美味しいです」

　エンデクラウスだった。

　彼だけは、ディーズベルダが前世の記憶を活かして作った“異世界料理”を食べ慣れている。

　それでも、海辺で食べる熱々のカレーは格別で、思わず目を細めて微笑む。

　そんな彼の足元では、クラウディスがじーっと木皿を見つめていた。

　視線は熱く、口は小さくもごもご動いている。

「……みぅ……」

「ごめんね、クラウ。これはまだちょっと辛すぎるわ。でも今日はこれよ」

　ディーズベルダはクラウディスのために、用意していたすりおろしリンゴの甘い離乳食をそっと差し出した。

　クラウディスはぱくりとひと口食べ、もぐもぐと味わったあと――ぱっと顔を輝かせて叫んだ。

「まっ！　あんま！」

「甘いって言おうとしてるのかしら？」

　ディーズベルダが思わず微笑みながら尋ねると、クラウディスは一層うれしそうに手を振り上げて答える。

「あんま！　あんまい！」

「ふふふ……」

　その場にいた全員が笑みをこぼすなか、最果ての浜辺には、今日いちばんの温かな空気が流れていた。

◇◆◇◆◇

　しばらくして――。

　異国の珍しい料理に満足した騎士たちや領民たちは、腹ごしらえを終えると、早くも帰りのルート整備に取りかかっていた。

　森に戻っていく背中には、ほどよい疲労と充実感が漂っている。

　一方で、ディーズベルダはまだ海辺に残っていた。

　足元を打つ波の音を聞きながら、ゆっくりと視線を水平線に向けていた。

「ディズィ？」

　後ろから、エンデクラウスが声をかけてくる。

　だがディーズベルダの眉は、かすかに寄ったままだ。

「……なんだか、おかしいのよ」

「え？」

　エンデクラウスは思わず隣に並び、彼女の視線の先を追った。

「あそこ……あの岩の辺り。なんだか不自然に盛り上がってると思わない？」

　ディーズベルダは、沖合に浮かぶ不揃いな岩の並びを指差した。

　素人目にはただの海岸の変化のようにも見えるが、彼女の目には違和感が強く残った。

「そうですか？　……正直、俺には海というものが初めてでして。岩があるのは普通なのでは？」

　エンデクラウスは首をかしげる。

　無理もない。内陸国であるグルスタント王国では、海の知識を持つ者などほとんどいない。

　だがディーズベルダには、どう見てもそれが“自然の岩”には思えなかった。

　あの岩の並びは、まるで防波堤。

　波を遮るように、意図的に積まれた“人工的な構造物”のように見えたのだ。

（まさか、そんなものがこの場所に？）

　胸の奥に、嫌な予感がじわりと広がる。

　けれど――。

「……まあ、今はいいわ。塩の方が先よね」

　そう言って、ディーズベルダはひとつ息をついた。

　今は開拓と食糧管理が最優先。

　疑問は疑問として覚えておくことにして、まずは予定していた塩の生産体制を整えることにした。

　彼女は腰に下げていた革のケースから、丸めた図面を取り出す。

　それは、太陽と海水を活かして塩を作るための“田塩”設計図だった。

「エンディ、ドルトール伯爵は？」

「騎士たちの指示を見て回ってました。すぐ呼びます」

　うなずいたディーズベルダは、図面を丁寧に広げながら、視線を遠くの岩場に戻す。

（……あの岩。いつか確かめる必要がありそうね）

　胸にひっそりと刻みつつ、彼女は塩の未来を語るべく、ドルトール伯爵のもとへと歩き出した。

◇◆◇◆◇

　「良いですよ！　お安い御用です！」

　快活な声とともに、ディルコフ・ドルトール伯爵が袖をまくりあげると、地面に手をかざした。

次の瞬間――海辺の一角に、整然とした田塩用の浅い窪みがいくつも広がっていた。

　魔力で精密に整えられたその構造は、まるで神殿の床を思わせるような幾何学的な美しさを持っており、その美しさの裏には、実用性を極限まで高めた機能的な設計が宿っていた。

　海水を各区画に流し込み、太陽の熱でじっくりと蒸発させていく。

　やがて水分だけが抜け、底に白く結晶化した塩が残る――そうした自然の力を利用した回収方式だ。

「ま……魔法って、すごい！！！！」

　図面片手にその光景を見つめていたディーズベルダは、思わず素の声を漏らした。

　地属性の魔法の応用力に、内心では拍手喝采したい気分だった。

　そんな彼女に向かって、ドルトール伯爵はにこやかに振り返る。

「だって、あんなに美味しい料理をごちそうしてくれたんですよ？　しかも、辛い物が苦手な人のために甘口まで用意してくださって……本当に感動しました！」

　彼の言葉には一切の嘘も飾りもない。

　昼食のあのカレーは、彼にとって完全に“未知との遭遇”でありながら、“人生を変える味”だったらしい。

「ですので、これくらいはさせてください！　いくらでもやりますとも！」

　その熱量にディーズベルダは少し笑って、「じゃあ、遠慮なく」と手を合わせる。

「帰りのルートも、お望みどおりに仕上げてさしあげますよ！」

　宣言するドルトール伯爵の背後で、地面がまたしても変形しはじめ、既に数メートル分の地ならしが始まっていた。

　……だが。

　この時の彼はまだ知らなかった。

　この“開拓意欲に満ちた一言”が、後に自分の首を締めることになるとは――夢にも思っていなかったのである。