57.大掛かりな料理
潮の香りが、風と共にふんわりと運ばれてくる。
海鳥たちの鳴き声が、どこか楽しげに空に響いていた。
ディーズベルダはブーツを履き直すと、浜辺のやや奥まった場所に目を向ける。
砂の飛ばない風除けのある地形を選び、そこで料理の準備を始めようとしていた。
「奥様！」
パタパタと砂を蹴る音と共に、たくましい体躯の料理人、オルトが駆け寄ってきた。
その逞しい腕には、包丁や鍋、木箱などがごっそり抱えられている。
「オルト！ ちゃんと食材、持ってきてくれた？」
ディーズベルダが振り返って尋ねると、オルトはにかっと笑って親指を立てた。
「はい！ あちらに全部ございます！」
彼が指さした先には、大きな荷馬車が停められていた。
その荷台には、見覚えのある冷却魔道具に包まれた木箱がいくつも積まれており、箱の中では凍った食材たちがきれいに並んでいた。
肉、魚、野菜、果物――種類も豊富で、どれも保存状態は抜群だ。
「さすがね……本当に助かるわ！」
ディーズベルダがうれしそうに目を細めると、オルトは胸を張って一礼した。
ディーズベルダはすぐ近くにいたエンデクラウスに視線を向ける。
「エンディ、お願いできる？」
「はい」
彼は一歩前に出て、すっと右手を掲げた。
その掌に、淡い炎の気配が現れる。
紫ではない、通常の目に見える炎。だがその魔力の流れは極めて繊細だった。
エンデクラウスは額にかすかな汗をにじませながら、指先を小さく動かす。
まるで絹糸を操るかのような集中力で、魔力の温度と範囲を巧みに制御していく。
冷え切った食材たちが、ほんのりと霜を解かれ、適温に戻っていく。
肉の色も生き生きとした赤に、魚の表面にも艶が戻り、野菜にはほのかな香りが立ち上った。
そして――。
「ディズィ、言っておきますけど……これは、俺にしかできませんからね」
ちょっぴり誇らしげに、でもどこか呆れたように、エンデクラウスが横目でちらりと彼女を見る。
ディーズベルダはふふっと笑って、すぐにその言葉に乗った。
「分かってるわよ。頼りにしてるわ、旦那様♪」
「だーなしゃまー！」
その瞬間、クラウディスが元気に声を上げ、両手を広げて、まるで自分も言いたかったと言わんばかり。ディーズベルダは思わず目を丸くし、それからくすっと笑ってクラウディスを抱き上げる。
「あら……最近、言葉をどんどん覚えるわね。すごいわ、クラウディス！」
小さな頭を撫でると、彼は得意げに「まぁ！」と声をあげた。
砂浜には、ディーズベルダが設計した簡易かまど――コンロのような土台が、ずらりと十四基並んでいた。
海辺の岩陰をうまく利用し、風を防ぎながら火力を安定させる構造になっている。
石と土で組まれた即席のかまどには特殊な強化が施されており、火を入れればしっかりと熱を保ち、長時間の調理にも耐えられる優れものだった。
そのひとつに、大きな寸胴鍋――軽く40リットルはある代物――を持ち上げようとしたそのときだった。
「ディズィ。これはダメです」
低く真面目な声がすぐそばから届く。振り向けば、いつの間にかエンデクラウスが背後に立っていた。
「え？ 鍋くらい持てるわよ。私、見た目より力あるし」
軽く笑って言うディーズベルダに、彼はきっぱりと返す。
「男がいるのですから、頼ってください」
少しだけ眉を下げ、でもその瞳には真っ直ぐな優しさが宿っていた。
思わぬ真面目な言い回しに、ディーズベルダは一瞬だけ目を丸くする。
（……仕方ないわね）
やや呆れつつも、内心は少しだけくすぐったくなって、彼女は素直に鍋から手を離した。
エンデクラウスは魔法で軽やかに持ち上げた鍋を、てきぱきとコンロの上へセットしていく。
やがて、十四個すべての鍋がセットされると、次は食材の準備に入る。
「クラウディス、お願いできる？」
「たやっ！」
小さな魔力使いがちょこんと前に出て、ぷしゅっと両手を突き出す。
その掌から、まばゆい水の魔力が発動し、ディーズベルダの指示通りに、洗米用の水を鍋へと注いでいく。
現れたのは、細長く整った形をした長粒の白米だった。
これはディーズベルダが幼い頃、前世の記憶を少しずつ思い出しはじめた時期に、アイスベルルク侯爵家の領地で試験的に作りはじめた特別な品種。
当時は周囲に不思議がられながらも、彼女の強い意志と工夫により育てられ続け、今ではごく限られた農地でのみ栽培されている。
この世界においては、王都の高級料理人たちすら「異国の輸入米」と考えているほど希少で、最果ての荒れ地では栽培すらできない環境のため、今回はアイスベルルク侯爵領から特別に取り寄せたものだった。
寸胴鍋のうち七つを使い、彼女は大規模な炊飯を開始する。
一方で、残りの七つの鍋では、いよいよ謎の主菜――“カレー”の準備が始まっていた。
オルトを中心に、領民たちが手際よく野菜を刻んでいく。
「ジャガイモとタマネギは、よその市場で手に入れたやつですが……このニンジンだけは、最果ての畑で収穫されたんですよ」
そう言いながら、オルトがにんまりと笑う。
みずみずしい橙色のニンジンは、驚くほど香りが強く、包丁を入れた瞬間に甘い香りが立ちのぼった。
「お水、もっとー！」
そのそばでは、水担当のクラウディスが大活躍中。
次から次へと「たやっ！」「みぅー！」と声を上げながら水を供給しており、本人もかなりご機嫌な様子だ。
そして――。
寸胴鍋で炒められはじめたタマネギに、スパイスの香りが重なっていく。
この世界に“カレー”という料理は存在しない。
だからこそ、誰もがその調理工程をじっと見つめながら、頭の中で疑問符を浮かべていた。
寸胴鍋に投入されたのは、大量の炒め玉ねぎとニンジン、そしてこれでもかというほどの牛肉。
しかも、どの鍋にもふんだんに使われており、肉の塊だけでもかなりの贅沢品に見えた。
（う……もし、私の人生がどこかの物語になってたら……“あ、この子、どこそこ出身だな”ってバレちゃいそう…）
ディーズベルダは内心で冷や汗をかきつつ、ひたすらスパイスの配合を確認する。
手元には前世の記憶を頼りに調合した、数種類の粉末や香草の瓶。
それらを順に入れていくと、香ばしい香りと独特な刺激がふわりと立ちのぼった。
「……こ、こんなにも……わけのわからないものを！？」
「この粉、食べ物に入れるんですか！？」
調理を手伝っていた領民たちや騎士たちが、思わず目を丸くして声を上げる。
目の前で次々と投入される見慣れない調味料――黄色、赤、茶色の鮮やかな粉に、鼻をつんと突く香りが広がるたびに、不安そうな顔があちこちに浮かんでいく。
そんな中、ひとりだけ落ち着いた声で全体を安心させる人物がいた。
「大丈夫です、皆さん。ディズィの腕は確かです」
そう言ったのは、他でもないエンデクラウスだった。
上品な微笑みを浮かべながら、すでに火加減調整担当として寸胴鍋の前に立ち、鍋一つひとつの炎を魔法で絶妙にコントロールしている。
彼の手元では、炎が煮立たぬように丸く広がり、ぐつぐつとちょうど良い加減で食材を煮込んでいた。
完全に“火加減職人”と化したエンデクラウスに、誰も文句を言う者はいない。
寸胴鍋の前で火加減を調整しながら、エンデクラウスは内心でため息をつく。
（この国最高ランクの男を、平然と火力係に使ってくるとは……ディズィ、ほんと刺激的だ）
それでも――振り回されるのは、嫌いじゃない自分がいるのが悔しい。
