冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

56.ついに辿り着く海！

　森の開拓は順調に進み、設置したランタンも淡く魔力の光を灯している。

　ディーズベルダたちは道の整備と森林伐採を交互にこなしながら、時おり現れる魔物も手際よく討伐していた。

　剣を振るうエンデクラウスの動きは鋭く、それでいて優雅さすら感じさせる。

　彼の戦いぶりは、一撃一撃に無駄がなく、何より圧倒的に“強い”という事実を雄弁に語っていた。

　……そして、ついに――。

「……っ、波の音だ……！！」

　その瞬間、森の奥で手を止めていたディーズベルダが、ぱっと顔を上げた。

「波？」

　エンデクラウスが首を傾げながら、静かに耳をすます。

　たしかに、かすかに響いていた。木々のざわめきに混じる、さらさらと繰り返される音。

　風に運ばれてくる、優しくリズミカルなその音は、まぎれもなく海の波が打ち寄せる音だった。

「エンディ！　行きましょう！　早く早く！」

　ディーズベルダが少年のような笑顔で手を引く。

　それまで冷静だった彼女の表情が、一気に華やいで見えた。

「……はい。行きましょう。」

　エンデクラウスも、そんな彼女の勢いに思わず微笑んでうなずく。

　ふたりと一人は、整備中の作業を中断し、まるで子どものように道なき道を駆け出していく。

　草をかき分け、木の枝をよけ、風を切って、森の傾斜を抜ける。

　そして――。

　視界が一気に開けた。

「うわっ……！」

「……っ！」

　そこには、まるで宝石を溶かしたかのようにきらめく、水と光の大地が広がっていた。

「海だあああああああああああああ！！！！」

　ディーズベルダが叫び、両腕を大きく広げる。

　潮風が頬を撫で、銀髪をふわりと揺らす。

　眼前に広がるのは、限りなく青く、どこまでも広がる大海原。

　白い砂浜がさらさらと輝き、陽の光を反射して、水面がダイヤモンドのようにきらきらと瞬いていた。

「うにーーーーーー！！」

　クラウディスが意味不明な雄叫びを上げる。

　でもその声には、彼なりの感動が込められているのが伝わってくる。

「……海……ですね。これが……」

　エンデクラウスも立ち止まり、信じられないものを見るように視線を漂わせた。

　その紫の瞳が、光を反射する波面に静かに吸い込まれていく。

　彼にとっても、これは初めての風景だった。

　グルスタント王国は完全な内陸国。

　地理的に、海とは縁遠く、港や漁港というものは隣国や同盟国に依存してきた歴史がある。

　そう、もしかしたら――王国の広い領地の中でも、唯一この“最果ての荒れ地”だけが、海と接しているのかもしれない。

　輸入品としてしか触れてこなかった海産物。

　その源が、今、自分たちの足元にあると思うと、ディーズベルダは胸が高鳴るのを感じた。

「うわ……私もはじめて見ましたよ」

　遅れて追いついてきたディルコフも、驚いたように呟いた。

普段は余裕ある表情を崩さないディルコフでさえ、この壮大な海の景色には一瞬、言葉を失っていた。

　潮風が髪を揺らし、海鳥のような鳴き声が遠くから聞こえてくる。

　どこか懐かしいような、不思議な静けさに包まれていた。

　ディーズベルダはふと、砂浜に降り立つと、手際よくブーツの紐をほどき、靴を脱ぎ始めた。

　そして、そのままさらさらの砂を踏みしめ、裸足のまま波打ち際へと駆け出す。

「わあっ……あははっ！ 冷たーい！！」

　波が寄せては返すたびに、足元をくすぐるような感触が広がって、ディーズベルダは思わず笑い声を上げた。

　その無邪気な姿に、後ろからやってきたエンデクラウスが息を呑む。

　陽光に照らされた銀の髪が風に舞い、笑みを浮かべた横顔がまるで絵画のように美しい。

「……だめですっ……ディズィ、そんな……可愛すぎる……！！」

「は、恥ずかしいこと言わないでよ！！」

　ディーズベルダが思わず顔を真っ赤にして振り返ると、エンデクラウスはどこか本気で悶えていた。

　言葉にはしていないが、「尊い……」とでも言いたげな表情で彼女を見つめている。

　そのそばで、クラウディスがディーズベルダに捕まりながら、小さな足で砂浜をぺたぺた足ふみしながら、海を指さして叫んだ。

「うにー！ うにーーー！！」

　どこで覚えたのか不明な謎の叫びも、今日はやけにしっくりくる。

　そこへ、整備された山道を通って、騎士たちが次々と姿を現した。

　ジャンとデール、ヴィシャル、そして従者たちも一様に、その目を見開いて海を見つめている。

「……本当に、海だ……」

「この最果てに、こんな場所があったなんて……」

　誰もが息を呑み、言葉を失っていた。

　それは騎士たちだけではなかった。

　遅れて到着した領民たちも、次々と波打ち際へと歩み寄り、思い思いの反応を見せていた。

　長かった――。

　魔王城から始まった整備と開拓の旅は、今日で十四日目。

　苦労の末に切り拓いた道の先に、この海があったのだ。

　エンデクラウスは、そんな感動の渦の中でふと、冷静に距離を測る。

（道が整っている今なら……帰りは三日、いや、四日もあれば充分だな）

　だが、隣で何かを考え込んでいたディーズベルダが、ふいに声を潜めて話しかけてきた。

「エンディ、ちょっと……こっそり、いいかしら」

「ん？」

　二人は少しだけ人目を避けるように、波打ち際の岩陰へ移動した。

「帰り道、少しだけルートをずらして、今来た道と同じくらいの道をもう一本……開拓して帰りましょう」

　ディーズベルダは真剣な目で、エンデクラウスを見上げる。

「……なぜですか？」

　彼が不思議そうに尋ねると、ディーズベルダは声をひそめてニヤリと笑った。

「今のうちに、“電車”を通す道を作っておきたいの」

「で、電車……？」

　エンデクラウスが眉をひそめた。

　ディーズベルダは勢いよくうなずきながら、目を輝かせる。

「自動で動く馬車みたいなものよ！ 魔力を使って走らせるの！ ここの地形なら敷設もできるし、あのディルコフ伯爵がいる今がチャンスなの！」

　そこでエンデクラウスも、ようやくその意図を理解した。

「なるほど……。今なら、道を作る戦力が確保できている。確かに、次に“捕まえる”のは難しそうですしね」

「でしょ！」

　ディーズベルダが得意げに胸を張る。

　それを見たエンデクラウスはふっと笑うと、すぐにその場から数歩下がり、声を張り上げた。

「――全員、集まってくれ！」

　エンデクラウスの声に、騎士たちや作業班、領民たちが次々と手を止め、彼のもとへと集まってくる。

「帰りは、少しルートをずらして戻る。新たな道をもう一本、今と同じように整備する。時間も労力もかかるが、最果てを本当の意味で“道の通った土地”にするためだ。……協力を頼む」

　場が静まり返り、やがてどこからともなく「おー！」という返事が返る。

　海で使うための木材はその場に残すことになり、運搬の負担も少しは軽くなる。

　そんな空気を察して、ディーズベルダが前へ出る。

「じゃあ、みんな！　残ってる整備作業はお願いね！　私はここで、皆のために料理を作って待ってるわ！」

　その言葉に、ざわりと沸き起こる歓声。

「おおおーっ！！」