冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

53.紫の業炎

先ほどまで元気いっぱいだったクラウディスは、お昼ごはんでお腹が満たされたとたん、すっかり力が抜けたようにディーズベルダの腕の中で眠ってしまった。

「ふふ、いっぱい頑張ったものね……」

その寝顔はまるで天使。額に貼りついた銀の髪をそっとかき上げると、クラウディスは「ん……」と小さく鼻を鳴らした。

すると隣にいたエンデクラウスが、穏やかな口調で言った。

「では、ここからはディズィにお願いしても？」

「え？　……お願いって、何を？」

首を傾げるディーズベルダに、エンデクラウスはひょいと手を伸ばし、器用にクラウディスを受け取った。

「ジャスミン。クラウディスを少し見ていてください」

「かしこまりました、旦那様」

抱っこ紐に包まれたクラウディスをジャスミンが受け取り、そっと木陰へ下がると――

エンデクラウスは真剣な眼差しを森の奥へ向けた。

目の前には、大きな倒木が道を塞ぐように横たわっている。幹の太さからして、簡単には手出しできなさそうだ。

「俺が燃やすので、根本を凍らせてください。できるだけ綺麗に折れるように」

「……了解。思い切りやってもいいのね？」

「もちろん。ディズィの本気でお願いします」

ディーズベルダは少しだけ笑みを浮かべ、エンデクラウスが距離を取って立つのを確認すると、集中したように両手を掲げた。

エンデクラウスの手のひらに宿る魔力が、まるで剣のように鋭い炎を形作る。それが一閃されると、木の幹はぐらりと傾き――

ドシーンッ！！

重たい音と共に、木が地面に倒れ込んだ。

「……すごい。さすが、威力が段違いね」

思わず目を見開くディーズベルダ。倒れたばかりの根元に魔力を注ぎこみ、冷気を吹き込んだ。

が、しかし――

じゅわっ、と音を立てて、水が流れ出す。

「あれ……？　私の氷……溶けた？」

目を瞬かせながら呆然とする彼女に、エンデクラウスは目元だけで笑いながら声をかけた。

「気を落とさずに。気温も高いですし、火であれだけ燃やしたあとですから。むしろ、水になるのは自然なことです」

「それにしても……本気だったのに……」

しょんぼりと肩を落とすディーズベルダを横目に、作業は淡々と続けられていく。

彼女は内心で（やっぱり火と氷は相性悪いわ……）などと呟きながら、次の倒木へ向かって足を踏み出した。

しばらくして、切り倒された木々がひとところにまとめられ、ひと段落ついた頃――

ディーズベルダはふと足を止め、思いついたように首を傾げた。

「ねぇ、なんで倒れた木、毎回あっちに倒れてるの？」

彼女の指差す先には、規則的に道の逆側へと横たわる倒木の列。

先程から気づけば、どの木も決まって“自分たちの方には倒れてこない”のだ。

「それは――そういうふうに斬っているからですよ」

涼しい顔で言ってのけたエンデクラウスに、ディーズベルダは目を瞬いた。

「……コントロールできるの？」

「ええ。魔力の流し方と角度を少し調整するだけです。木の重心を誘導するのは、炎を使う上での基本ですよ」

さらっと言いながら、手に残った木屑を振り払う仕草まで優雅なのが腹立たしい。

（すごいわ……これが、アルディシオン家の魔力操作の精度……）

内心感嘆しながら、ディーズベルダは自分の手のひらを見つめた。

「私にも……できるかしら、そういうの」

「ディズィは十分強いですよ。むしろ俺の方が…」

と、そのとき――

「エンデクラウス様！！　魔物です！！」

鋭い声が飛んだ。

前方の森の奥、陽の差し込まない暗がりの中から、ズシン……ズシン……と重たい足音が響く。

姿を現したのは――大きな爬虫類のような、トカゲともドラゴンともとれる魔物だった。 うろこのような皮膚が陽光を弾き、その細長い瞳がギラリとこちらを睨んでいる。

「……ああ、これはまた派手なのが来ましたね」

そう言って、エンデクラウスは一歩前に出ると、上着の裾を整えるように軽く払った。

「ディズィ。丁度いいので、見ていてください。俺の“本気の炎”を」

「え？　今、なんて……？」

ぽかんとしたディーズベルダの耳に、さらなる追い打ちがくる。

「周囲に氷の壁をお願いします。燃え広がる可能性がありますから」

「は、はぁ！？　ちょっと、それどれくらいの火力出すつもりなのよ！？」

焦りながらも、ディーズベルダは息を整え、手を前に突き出す。 地面をなぞるように冷気が走り、トカゲの周囲を囲むように透明な氷の壁が次々と形成されていく。

（ちょっと待って。私の氷が耐えられなかったら、森ごと燃えるかも！？）

頭の中に非常ベルが鳴り響く中、それでも彼女は一層丁寧に魔力を込め、強度を高めていった。

そんな彼女の緊張をよそに――

「では、行きますよ」

エンデクラウスはさらりと袖をまくり、片手をそっと掲げた。 指先から紡がれる魔力が、空気を裂くようにほとばしり――

ごうっ、と炎が立ち上る。

「……紫？」

目の前に広がったのは、通常の火の色ではなかった。 紅でも橙でもなく――深く、禍々しいほどに美しい紫色の炎だった。

「なっ……炎の色が……紫！？」

その場にいた騎士も、領民も、思わず息を呑んで立ち尽くす。

炎は、まるで意思を持っているかのように、獲物を狙う蛇のようにうねり、トカゲ型の魔物を中心に内側だけを正確に焼き尽くしていく。

（――まずい！）

ディーズベルダは、焦りと共にさらに魔力を注ぎ、氷の壁をもう一層、上から重ねる。

ごうっという音がさらに大きくなり、紫炎が一段と激しく暴れたかと思うと――

次の瞬間、ぴたりと静まり、炎を放っていたエンデクラウスの手がすっと降ろされた。

「ディズィ……どうでしたか？　俺の“本気”は」

シュウゥ……と魔力が引き、空気がゆっくりと元に戻っていく。

「か、カッコイイ通り越して、もはや恐ろしいわよ！」

「でも覚えててくださいね。これが――俺の“本気”です」

にこりと優雅に微笑むその顔に、ディーズベルダはぞくっと肩を震わせた。

（ちょっと……夢に出そうよ……）