冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

48.規格外

濡れた銀髪が、顔に張りつく。

完璧に整えられていたオールバックは、見る影もなく崩れ落ち――

それでもなお、ベインダルの美貌は冷ややかに際立っていた。

だがその冷気を切り裂くように、またもや響く――

「みぅ！みぅ～～！！」

楽しげにぴゅっと水を飛ばすクラウディス。

「も、申し訳ございませんっ！！」

彼を抱いていた赤髪の護衛騎士ジョンは、半ば泣きそうな顔で深々と頭を下げる。

ディーズベルダも慌てて手を差し伸べようとした、そのとき――

「あぁ……ご紹介がまだでしたね」

すっと前へ出たのはエンデクラウス。

まるでこの状況が“予定通り”かのような顔で、優雅に言葉を紡ぐ。

「こちらが、私とディーズベルダの息子――クラウディスです。

　ご覧の通り、アイスベルルク侯爵家の銀の髪と、アルディシオン公爵家の紫の瞳を受け継いでおります」

美しい紹介とは裏腹に、水しぶきがまたひとしずく、ぴちゃりとベインダルの肩に当たった。

その直後。

「…………今か？」

「……え？」

「その挨拶は、“今”必要だったのかと聞いている」

ピシッ、と張りつめた声に、場の空気が一瞬で凍りつく。

（で、ですよねーーーーーっっ！！）

ディーズベルダは内心で盛大に頭を抱えながら、ひきつった笑顔を浮かべる。

（ごめんなさいお兄様、拭く物も渡さず息子紹介って、貴族失格よね！？）

「まぁ～！！」

空気を読まず、クラウディスはさらに明るく腕を伸ばす。まるで拍手のように。

ようやく控えていた使用人たちが駆け込み、手早く上質なタオルを差し出すと、ベインダルは無言のままそれを受け取り、冷静に濡れた顔や髪を拭きはじめた。

（あああああ…どうすれば。）

ベインダルはタオルを置き、少しだけ視線をクラウディスに向けた。

「……1歳と、三ヶ月ほどと聞いているが？」

「え、ええ。だいたいそんなところよ」

「ふむ……」

一拍おいて、小さく、深く息をつくベインダル。

「……はぁ。話を聞こうか」

その一言に、場の空気がようやく落ち着きを取り戻し、皆がふっと安堵の息をもらした。

エンデクラウスはその流れに乗り、手をひらりと広げる。

「では、ご案内いたします。客間は、日当たりのいい西側にご用意しておりますので」

「……案内されるのは構わんが、誰かタオルを追加で持ってこい」

「ただちに」

使用人が慌てて駆けていき、ベインダルはずぶ濡れの髪を指先で少し直す。

表情は相変わらず無表情に近いが、氷のような殺気はようやく和らぎはじめていた。

（……うん。たぶん……たぶんだけど……嵐は、過ぎた？）

ディーズベルダはそっとクラウディスを抱き寄せ、小さく囁いた。

「今度は絶対……もうちょっと空気を読もうね？」

「みゅっ！」

元気よく返事をするクラウディスに、エンデクラウスはやけに満足そうに微笑んでいた。

◇◆◇◆◇

魔王城一階、賓客室。

昼下がりの柔らかな光が、厚手のカーテン越しに差し込む中――

ベインダル・アイスベルクは、重厚な椅子に座したまま、ゆっくりと部屋を見渡した。

「よく……この荒れ地を、ここまでにしたものだ。たったの三ヶ月で、か」

低く抑えた声だが、その響きには確かな驚きと、わずかな感嘆が混じっていた。

エンデクラウスはゆったりと腰をかけ、脚を組みながら微笑を浮かべる。

「日々、邁進しておりましたので。……とはいえ、現実のところは――」

ふと肩をすくめるようにして、続けた。

「この領地の礎は、ディーズベルダが築いた莫大な私財に支えられているのが実情でして。」

その声色は穏やかで上品、けれどどこか皮肉めいていて、明確に“本音”を混ぜていた。

ディーズベルダは、クラウディスを膝に乗せながら、特製のボディクリームを手に取り、さらりとその小さな体に塗っていた。

魔力の暴発を抑えるためのものだ。

「ほんっ！　ふんっ！！」

不機嫌そうに手足をバタつかせるクラウディス。

まるで「こんなの必要ない！」とでも言いたげだが、ディーズベルダは慣れた手つきでぬるぬると塗り進める。

（動かないでってば……）

その様子を見ながら、ベインダルは鋭い視線をエンデクラウスに向けた。

「私はな……全てのことが、お前の周到な策略に思えてならん。婚前に子、急な追放と結婚、そして領地開拓。……その上でこの“子”とは。――詳細を聞かせろ。子について、だ」

重く、低い声が部屋に落ちる。

ディーズベルダとエンデクラウスは、わずかに視線を交わした。

互いに無言でうなずき合い――ディーズベルダがゆっくりと話し始める。

「……魔王城の地下に、研究室があるの。

　そこには、古代の遺物とも呼べる“装置”が残されていたわ。

　物質や生命さえも錬成する……信じられないような、転生者が残した知識の塊よ」

その言葉に、ベインダルの目がわずかに細められる。

「ある日、私とエンディ……エンデクラウスの血を装置に読み込ませたの。

　ただの反応試験のつもりだったのだけれど……そこで、彼が生まれたの。クラウディスが」

「……錬成、されたと？」

「正確には、“生まれた”としか言いようがないわ。

　彼は間違いなく私たちの子よ。血も、魔力も、思考も、すべてが融合して生まれた。

　魔法で作られた存在ではなく、“授かった”に近い感覚だったわ」

静かに語るディーズベルダの声を、ベインダルは黙って聞いていた。

エンデクラウスも続ける。

「さらに……この地を覆っていた紫の霧と魔物の異常繁殖。

　それも、装置の機構によって意図的に生み出された“封印”のようなものでした」

「装置の奥に、気候制御と魔物分布を司るスイッチがありました。それを解除した日――領地一帯から、一斉に魔物が姿を消したのです」

「もちろん、まだ奥地の森林には残っていますが……それも、開拓が進めばやがて消えるはずです。」

しん、と空気が静まりかえった。

クラウディスは、全身に塗り込められたクリームに不満を覚えながらも、ディーズベルダの膝にちょこんと収まり、じっと兄の横顔を見上げていた。

やがて――

「……なるほど」

ベインダルは、重く静かに一言だけを口にした。

そして、鋭い視線をディーズベルダに向ける。

「……相変わらず、お前は規格外だな、ディーズベルダ」

それが、彼なりの“納得”と“称賛”だった。

エンデクラウスは、隣でごく満足げに微笑んでいた。

まるで最初から、すべてそうなると分かっていたような顔で――。