冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

47.言葉の剣

──魔王城の玄関ホールには、見えない冷気が立ちこめていた。

床は薄く霜を帯び、柱の装飾すら白くくもっている。

外の風ではない――ベインダル兄様からあふれ出た魔力によるものだった。

（ま、まずい……本気で怒ってる……！）

ディーズベルダは階段の陰から、蒼白な顔で様子を見守っていた。

玄関ホールの中央、ベインダル・アイスベルクは、エンデクラウスの胸倉をがしりとつかみ、その胸元に氷の剣を突き立てていた。

「……貴様、私が隣国へ赴いている間に、随分と勝手をしたようだな？」

その声は怒鳴りではなく、むしろ静かに落ち着いている。

けれどその語尾には、確かに氷を刺すような鋭さがあった。

エンデクラウスはというと、まったく動じた様子もなく、整った口元に相変わらず微笑を湛えていた。

「お心配には及びませんよ、お義兄様。これまでと変わらず、慎ましやかに日々を過ごしておりました」

その丁寧で優雅な口ぶりが、さらに火に油を注ぐ。

「――婚前に、子を授かったと聞いた。だが、私がこの地を発つ前、妹は確かに妊娠などしていなかったと記憶している」

剣先が、わずかにさらに沈んだ。

「では問おう。あの子は……養子か？それとも、どこの子を迎え入れた？」

（やばいわ！）

ディーズベルダは心臓が止まりそうになるのを必死に堪えた。

（お兄様が隣国に行かされたのは、私が断罪される直前。あれは王の策略……私の処分に兄が反対しないよう、わざと遠ざけられたのよ。だから当然、妊娠していたはずがないって思ってる――）

ベインダルはさらに続けた。

「さらには、王に……私を推薦したとも耳にしたが？」

（……推薦？なんの話…？）

ディーズベルダが内心で混乱するなか――エンデクラウスはふっと目を細めた。

「お義兄様……どうやら誤解があるようですね」

そう言いながら、彼はゆっくりと手を伸ばす。

ベインダルの氷の剣に、そっと指先で触れたその瞬間――

ヒッ、と空気が鳴った。

キィン……という音とともに、剣は蒸気を上げてゆっくりと溶けていく。

まるで、雪が春の日差しに溶けゆくかのように。

「俺はただ、ディーズベルダ様を、お義兄様に代わって……ささやかに、お守りして差し上げていただけですよ」

微笑は変わらず、声音も柔らかく。

それなのに、その言葉には不思議な重みと――挑発にも似た熱が、確かに滲んでいた。

ベインダルの眉が、ほんのわずかにぴくりと動く。

その沈黙の刹那――

（あ、あかん……これは……）

ディーズベルダは直感的に察していた。

このままでは本当に剣が振るわれる、と。

思わず背後の柱に手をつき、膝が震えるのを抑えながら、一歩、前へと踏み出した。

「お、お兄様！　もうおやめください！」

声を張り上げたディーズベルダに、ベインダルの瞳がようやく彼女を捉える。

けれど、手に込めた力は弱まることなく、冷たい声が返された。

「待て、ディーズベルダ。こいつのせいで……アイスベルルク侯爵家に、醜聞が刻まれたのだ」

その言葉に、エンデクラウスの口元の微笑が、ほんの僅かに深まった。

そして、まるで詩でも紡ぐように、流麗な声で語り始めた。

「お義兄様。醜聞とおっしゃいましたが……。それはまるで、既に半ば倒れかけた塔に鳥がとまったことを、重すぎるから折れたのだと責めるようなものでは？」

ディーズベルダが「えっ」と目を見開く。

エンデクラウスは、まるで講義でもしているかのような丁寧さで続ける。

「アイスベルルク侯爵家は、確かに由緒ある名門でございました。ですが、年月はどの塔にも風化をもたらすもの――少々、装飾が剥げ落ち、礎が軋み始めていたのも、否定はできません」

ベインダルの眉がぴくりと再び動くが、今度は怒りか、警戒かは読めない。

「そこへ、現れたのが――ディーズベルダ嬢でした。名もなき錬金の炎により、家計に灯を点し、今や侯爵家の財政を支える柱となっております。まるで崩れかけた塔の根元に、見事な石を積み直すように」

その言葉が終わるより早く。

「――やめろッ！！」

ベインダルが怒声とともに氷剣を振り下ろした。

瞬間、空気が一気に凍りつき、剣が振るわれた軌道に、氷の華が散る。

しかし。

「……っ！」

氷の刃が、エンデクラウスの前でふっと蒸気を上げて消えた。

まるで、見えない炎が触れたかのように、氷はジュウと音を立てながら溶け、白い霧となって霧散する。

（さすがに、やば……）

ディーズベルダが思わず駆け寄ろうとするその直前。

エンデクラウスはごく自然な所作で片手を胸元に当て、深く一礼した。

「それはさておき。このたびの隣国からのご帰還、誠にご苦労さまでございました。アイスベルク侯爵家の当主代行としての重責、さぞお疲れのことと存じます――お帰りなさいませ、ベインダル殿」

その物腰は、あくまで丁寧で気品に満ちている。

だが、その態度が逆に火に油を注いだ。

「貴様……いい加減にしろ……！」

ベインダルは乱れた息のまま、懐から一枚の新聞を取り出し、ビシッと突きつけた。

「これについても説明しろ。お前が王に“推薦”したのだろう！？」

紙面の見出しには、はっきりとこう記されていた。

――『スフィーラ王女の縁談相手として、アイスベルク侯爵家ベインダル殿の名が浮上。アルディシオン家の強い後押しにより――』

ディーズベルダの表情が固まる。

（な、なにそれ！？　初耳なんだけど！？）

しかし、当のエンデクラウスは、少し眉を上げただけで、肩をすくめるように小さく息を吐いた。

「それは……父の独断でしょう。俺にそのような“趣味”はありませんし、あれと関わりたいとも思っておりません。むしろ、あのようなご縁を持つことは……己の家の終焉を早めるだけかと」

「ふざけるな。お前のいつもの策略ではないのか！！」

「俺は――」

そのときだった。

「たやぁぁーーっ！！」

鋭く響く声とともに、透明な水の塊が――

ベインダルの顔面に、ばっしゃぁぁあん！！

「なっ……！？」

ディーズベルダも、ベインダルも、エンデクラウスも、一斉にその声と音に反応して振り向いた。

そこには、護衛騎士に抱っこされた状態のクラウディスが、両手を前に突き出して「みぅ！」と元気に叫んでいた。

「あぁっ！！　クラウディス、だめぇええ！！」

ディーズベルダの悲鳴と同時に、ベインダルの完璧なオールバックが、見事に崩れ落ちた。

銀の髪がしとどに濡れ、さらりと前に垂れてしまったその姿は――

「なん……だ……？」

氷の貴族のような冷酷な威圧感が、完全に霧散していた。

（ど、どうしよう……想像以上に衝撃的すぎる光景……！）