冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

46.ベインダル・アイスベルルク

──最果ての荒れ地に移って、三ヶ月目。

魔王城の執務室は、朝の光に包まれていた。

その穏やかな空気を、バンッ！と破る音が響く。

「た、大変！！」

ディーズベルダが扉を勢いよく開けて飛び込み、手紙を握りしめたまま、肩を震わせていた。

頬は青ざめ、目はかっと見開かれ、明らかに尋常ではない様子。

エンデクラウスは、執務机に向かったまま顔を上げ、穏やかに首を傾げた。

「どうしました？ご実家で……何か？」

彼の視線は、ディーズベルダの手にある封筒へと向けられる。

重厚な赤い封蝋――それは、間違いなくアイスベルルク侯爵家のものだった。

「お兄様が……くるの……！」

「……どちらの？」

「ベインダル兄様の方よ！！」

椅子の背もたれに手をかけながら、ディーズベルダは震える声で叫んだ。

そのまま、手紙を机の上にバサッと広げて見せる。

「……それは、それは……困りましたね」

エンデクラウスはようやく椅子から立ち上がり、封書の文面を軽く流し見ながらつぶやいた。

（“困った”じゃ済まないのよ……！）

ディーズベルダは頭を抱えそうになるのを必死に堪えた。

──私の兄、ベインダル・アイスベルクは長男。

家の跡取りであり、とにかく厳格で、冷静で、冷淡。

貴族らしい威厳と秩序を重んじ、少しの非常識すらも許さない“完璧な兄”。

（そんな兄がどうして、急にこんな僻地まで来ようと……！？）

心臓がバクバクと早鐘を鳴らす。

「確か、ディズィの……五つ上でしたよね」

エンデクラウスが、そんな緊迫した空気を全く読まずに、のんびりとした声を出した。

「えぇ。エンディと同い年よ」

そう返すと、ふたりの間に一瞬の沈黙が落ちた。

「……」

「……」

「ディズィ。俺の歳……知っていたんですか？」

少し意外そうに、でもどこか嬉しそうに問いかけるエンデクラウス。

ディーズベルダは、気まずそうに視線を逸らしながら肩をすくめた。

「前に……ジャケルから聞いたのよ」

そのやり取りを、机の下からひょこっと覗き込んでいたクラウディスが、ぱあっと笑顔になった。

「まぁ！」

その可愛らしい反応に、ディーズベルダもつい口元を緩める。

けれどすぐに我に返り、エンデクラウスを睨むように見つめた。

「何よ、その顔。」

「いえ。ただ……俺のことを、少しずつ知っていってくれてるんだなぁと思って。嬉しくて」

ニッコリと微笑んで、エンデクラウスは手を胸にあてて、まるで感謝の祈りでも捧げるような所作。

その姿があまりにも穏やかすぎて、ディーズベルダは思わず叫びたくなった。

「……どうして、そんなに呑気なのよ！困りましたって言ってたじゃない！」

「ええ、困っています」

「……じゃあ、なんでそんな落ち着いてるのよ」

「それは……どうお呼びすべきか考えていただけです。“お義兄様”か、“義兄上”か……“ベインダル”呼びは恐れ多いですし」

「そこ！？ 考えてるとこ、そこなの！？」

頭を抱えて項垂れるディーズベルダに対して、エンデクラウスは相変わらず優雅な態度を崩さず、横で紅茶を一口すする余裕すら見せていた。

「落ち着いてください。まだ到着までは数日ありますし、準備はその間に済ませましょう」

その落ち着いた声に、逆に焦りが募る。

（いや、準備って何！？心の準備は何日あっても足りないのよ！？）

そんな心の叫びを胸に抱えながら、ふと、スカートの裾がぽんぽんと軽く叩かれるのを感じた。

「……クラウディス？」

覗き込むと、息子はにこにこと笑いながら、小さな手でディーズベルダのスカートをちょんちょんとつついていた。

「まー！」

「……もう、癒しすぎるわね、あなたは」

力が抜けるように、小さく笑みがこぼれる。

（ほんと、どうしてこんなに可愛いのかしら……）

隣では、クラウディスの笑顔にエンデクラウスまでもがほほえみ、なんとも牧歌的な空気が漂っていた。

（……だめだ。お兄様の“正反対”が、ここにいる……）

だが、ふと。

（……そういえば）

ディーズベルダは少しだけ眉を寄せながら、思い返す。

（アイスベルルク侯爵家にいた頃、エンディとベインダル兄様って、わりと普通に会話していた気がする……）

一見まったく性格が合わなそうなふたりだったけれど、思い返せば、意外なほど落ち着いて話していた記憶がある。

確か――

（……ここ、“最果て”の地への魔物討伐の遠征も、一緒に行ってたような……）

遠征準備の報告書に並んでいたふたりの名前。

兄は無駄な言葉を一切口にしない人だったが、エンデクラウスには妙に柔らかい表情を向けていた気もする。

（案外……仲良いのかしら……）

そう思った瞬間、自分の中で広がっていた緊張の糸が、ふっと緩んだ。

とはいえ、油断はできない。

（でも……あの兄様のことだもの。表面上はともかく、何かしら言ってくるに違いないわ。覚悟はしておかないと……）

こめかみを押さえながらも、ほんの少しだけ、気持ちは軽くなっていた。

そんなディーズベルダを見て、エンデクラウスはそっと声をかけた。

「ご安心ください。俺が先に“お義兄様対応案”を練っておきますので」

「……はぁ？」

「きっと、俺たちの仲睦まじい様子をお見せすれば、警戒も薄まります」

◇◆◇◆◇

──数日後。

澄んだ空気のなか、魔王城の玄関ホールには不穏な緊張が満ちていた。

「……お久しぶりですね、お義兄様。」

「……」

冷たく凍りつくような空気をまといながら、ベインダル・アイスベルルクは、一歩も動かずに立っていた。

エンデクラウスの目の前。

彼の喉元には、きらりと輝く氷の剣が突きつけられていた。

それはまさに――本物の剣。

形ばかりの威嚇ではない、完全なる“殺意”を孕んだ氷の魔剣だった。

にもかかわらず。

当のエンデクラウスは、まるで朝の挨拶でもしているかのような、柔らかく上品な笑みを浮かべていた。

「ふふ……お変わりないようで、何よりです」

（いやいやいやいやいやいやいやいや！！）

階段の上からこっそり覗いていたディーズベルダは、頭の中で盛大にツッコミを入れた。

（どうして！？　どうしてこうなったの！？！？）

今、目の前では兄と夫が一触即発の空気を作り上げていた。

ベインダル・アイスベルルク――

酸素を凍らせたような銀髪を、整然としたオールバックにまとめた、鋭い氷のような男。

その冷ややかな青い瞳は、まるで人間の感情を必要としないかのように静かだった。

その姿は、どこまでも美しく、どこまでも威圧的で――

そして、ディーズベルダにとっては、幼い頃から「逆らってはいけない存在」だった。

（どうして最初の言葉が「久しぶり」じゃなくて“氷の剣”なのよぉお！？）

唇を噛みしめながら、階段の影から身を乗り出して見守る。

その視線の先では、エンデクラウスが剣を喉に当てられたまま、どこか余裕すらある口調で続けていた。

「相変わらず、お会いするたびに“氷”の洗礼を頂けるのは光栄ですが……今回は、何かご不満でも？」

ベインダルの剣先が、わずかに近づく。

氷の刃が、エンデクラウスの皮膚すれすれにまで迫っているのに――彼は一切動じない。

（……うそでしょ！？　なんで笑ってるの！？！？）