冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

45.給水係

――それから数日後の朝。

魔王城の玄関ホールでは、エンデクラウスがいつもと変わらぬ優雅な手つきで、クラウディスをおんぶ紐でしっかりと背負っていた。

まだ小さいクラウディスは、ふかふかのマントの上にちょこんと乗って、くすぐったそうに揺れている。

「また、クラウディスとお散歩？」

ディーズベルダが廊下から現れ、笑みを浮かべながら声をかけた。

エンデクラウスはちらりと振り返り、微笑む。

「はい。とてもお利口さんなので、日課にしているんです」

「そう……気を付けてね」

言いながらも、なぜだか胸の奥に、小さな“もやっ”とした違和感が残った。

（最近やけに、毎朝クラウディスと出かけてるのよね……あんなに育児に情熱を見せるタイプだったかしら）

――そう思ったが最後、ディーズベルダの中の好奇心がむくむくと膨らみはじめた。

◇◆◇◆◇

（というわけで、こっそり尾行中）

魔王城の裏手の茂みに身をひそめるディーズベルダの隣には、赤毛の護衛騎士・ジョンの姿。

「奥様……絶対、バレますって」

「大丈夫よ。この距離なら見つからないはず」

腰を低くして、物陰に隠れながら視線を先へやる。

少し離れた先で、エンデクラウスの背に揺れるクラウディスが、小鳥のように「きゃっ」と笑っていた。

（……え？ 止まったわ）

彼らが足を止めたのは、魔王城近くに設置されたウォーターサーバーのひとつの前だった。

「……なにかしら。水の点検？」

そう思った瞬間、エンデクラウスがそばにいた騎士に低く指示を出す。

「蓋を開けてくれ」

がちり、と重たい金属音が響き、サーバー上部の給水タンクの蓋がゆっくりと開いた。

ディーズベルダは思わず身を乗り出しそうになる。

（まさか、本当に点検……？）

――そのときだった。

「ほら、クラウ……水だ」

エンデクラウスが微笑みながらクラウディスの手を取る。

その小さな手のひらが、サーバーのタンクの上にそっとかざされた。

すると――

「みぅ！　みぅ！」

クラウディスが元気よく声を上げた瞬間、彼の手のひらから、きらきらと光を帯びた水の帯があふれ出した。

まるで滝のように――

透明な魔法の水が、タンクの中へと注ぎ込まれていく。

「よし、止まるんだ」

エンデクラウスの声に、クラウディスはぴたりと動きを止める。

「……あい！」

小さくうなずくその姿は、まるで魔法の精霊のようだった。

「よくできた。……いい子だ」

エンデクラウスが優しく頭を撫でると、クラウディスは嬉しそうに「えっえっ」と笑って、両足をぴょこんと弾ませる。

蓋を閉める騎士たちも、なぜかほんのりと頬が緩んでいた。

（……えっ）

茂みに潜んでいたディーズベルダは、思わず目を見開いた。

（なにあれ。クラウディスの、魔力で……水を生成して、補充してたの！？）

（……やけに最近、毎朝クラウディスと出かけてると思ったら――）

（と、とんでもないことしてたーーーーっ！？）

茂みに身を隠しながら、ディーズベルダは心の中で叫んだ。

まさか、魔法の水でウォーターサーバーを補充させていたなんて。

あれだけ「癒される」「可愛い」と言っていたその愛息子を、まさかの“給水係”にしていたとは。

――すると、隣のジョンが小声でつぶやいた。

「奥様……そろそろ旦那様に気づかれますって」

「大丈夫よ。距離も取ってるし、姿も隠してるし――

　というか、それ以前に、これは調査だから。母親としての、ね？」

ぐいっと眉を上げて、ディーズベルダは目線を前方に戻した。

そして、次にエンデクラウスたちが向かったのは――畑だった。

（……は？）

畑の一角、そこには小さな貯水穴が作られていた。

作物の育成に使うための、臨時の貯水槽のようだ。

エンデクラウスは、そこにクラウディスを連れてくる。

「クラウ。今日はたっぷり出していいぞ。……好きなだけ水を出してごらん」

「みぅーーーっ！！」

クラウディスは嬉しそうに声をあげると、両手を貯水穴の上に掲げる。

次の瞬間――

ぴゅるるっ……ざぁぁぁぁっ！

まるで小さな泉が湧いたかのように、両手から水が勢いよく放たれ、畑の穴に注ぎ込まれていく。

「うわっ、すごい量……！」と騎士のひとりがぼそりとつぶやいた。

エンデクラウスは、そんなクラウディスの背後にしゃがみ込み、笑みを浮かべながらゆっくりとその髪を撫でている。

「そうだ、いい子だ。無理はしなくていいからな。……うん、すごく上手だぞ」

「えへっえへっ！、みぅ！」

クラウディスは自分の“お仕事”に大満足の様子で、にこにこと笑いながらせっせと水を出し続けている。

（……ちょっ……ちょっと……）

（え？　もしかして……うちの子、普通に“働いて”ない！？）

（いや、違う。これは……労働じゃない。魔力の訓練……訓練って言えば聞こえはいいけど――）

――まさかの水源担当。

「……うちの息子、こんな立派に“お役目”を担ってたなんて……」

ディーズベルダは、じわじわとこみ上げてくる複雑な感情を抱えたまま、額に手を当ててそっと嘆息した。

（可愛いけど……すごいけど……でも、なんかモヤる……！）

そのとき――

「ディズィ？　……尾行しているんですか？」

ひょい、と穏やかに声がかけられた。

「うわぁあああっ！！？」

驚きのあまり、ディーズベルダは飛び跳ねた。

反射的に振り返ると、そこには、いつの間にか真後ろに立っていたエンデクラウスの姿が。

相変わらずの整った顔立ちに、上品な笑み。けれど今は――

（むっちゃバレてたーーーっ！？）

「さ、さっきまで……あっちにいたじゃないの……！？」

「ええ、いましたよ。でもディズィの視線を感じたので、戻ってきました」

さらりと答えるその態度に、どこか余裕さえ感じるのが腹立たしい。

「どうして尾行を？」

「そ、それは……クラウディスが心配で……！」

内心ドキドキしていたはずなのに、こんなふうに捕まると、かえって言い訳じみて聞こえてしまう。

視線を横に向けると、少し離れた場所で騎士のひとりが、クラウディスをしっかりと抱っこしていた。

銀髪の幼い顔が、満足そうに微笑んでいる。

その小さな手のひらは、まだ貯水槽の上にかざされており――

「みぅ、みぅ……」というご機嫌な声とともに、魔法で生成された水がとくとくと注がれていた。

（まだやってる……！ ていうか、あの子、どれだけ魔力あるのよ……！？）

「どうして……あんなことをさせてるの」

ようやく落ち着いて、低めの声で問いかけた。

ディーズベルダの瞳には、少しだけ責める色が混じっていた。

すると、エンデクラウスは――不思議そうに瞬きをひとつして、優しく答える。

「魔力量が多い子どもは、意識的に発散させてあげないといけないんです。無理に溜め込ませると、身体にも心にも負荷がかかりますから。俺も……昔、そうでした」

ディーズベルダははっと息をのんだ。

エンデクラウス自身が、幼少期に魔力量をうまく制御できず、過剰な力で周囲を傷つけかけたことがある――

以前、ジャケルが語ってくれていたことを思い出す。

（……そうか。これは、訓練であり、癒しであり……愛情なんだ）

ただ水を出させていたわけじゃなかった。

「……最初から、言ってくれたらよかったのに」

ディーズベルダがぽつりと呟くと、エンデクラウスはどこか悪戯っぽく、唇をゆるめた。

「尾行してくるディズィが見たかったんです。可愛いですよ。」

「……はあ！？　ほんとにもう……！」

頬を赤くして詰め寄ると、彼はそっとその手を取って――

まるで「俺、悪くないでしょう？」とでも言いたげに、目を細めた。