冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

43.全てが愛だった。

夜――

窓の外には星の光がぽつりぽつりとまたたき、薄いカーテン越しに淡い月明かりが差し込んでいた。

魔王城の寝室、広くて静かなベッドの上。

ディーズベルダとエンデクラウスは並んで横になり、まるで寄り添うように毛布の中で肩を合わせていた。

「ねぇ……」

小さくつぶやくようにディーズベルダが切り出す。

「王城で……何があったの？　あの記事。スフィーラ王女に、何をされたの……？」

声はあくまで穏やかだったが、その奥に潜む感情は隠しきれない。

怒りでも、嫉妬でもない。ただ――知りたいと思った。

隣で目を閉じていたエンデクラウスは、少しだけ目を開けて、彼女の方を見つめた。

「そうですね……」

まるで思い出を手繰るように、彼はディーズベルダの銀色の髪をそっと指に巻きつけながら言葉を選ぶ。

「“あの魔石”を王都に広めるために、記者を雇い、従者のふりをして同行させていました。

　公にするなら、あの場しかないと判断したんです」

「ふんふん……」

ディーズベルダは彼の胸元に顔を寄せながら、まるで読み聞かせを聞くように小さく相槌を打つ。

「でも、その帰り道で……スフィーラ王女が、俺に“特殊調合した媚香”を嗅がせてきて……」

言葉を濁すように一拍置くと、声がさらに低くなった。

「そのまま、彼女の私室へ――誘導されてしまいました」

「………………」

その瞬間、ディーズベルダの眉がぴくっと動いた。

「……そんなことできるなら、在学中にでもやってくれてたらよかったのに」

「……ディズィ？」

エンデクラウスはゆっくりと眉を上げ、にこりと微笑んだ。

けれどその笑顔は、どこか張りついたように整いすぎていて――逆に、じわじわと怒気がにじんでくる。

まるで“にこやかに怒っている”ことを、全身で表現しているかのようだった。

「じょ、冗談よ。冗談！」

慌てて手を振りながら誤魔化すが、目は完全に泳いでいる。

「で、で？　それでどうなったの？」

「クラウディスが、それはもう大泣きして……大暴れしてくれて。

　王女の部屋を水浸し――いえ、それ以上に、ほぼ“破壊”してしまいました」

「えっ……」

「そして、駆けつけた王と、俺が雇った記者にも、見事に目撃されてしまいまして」

口元を隠しながらも、どこか誇らしげな声色。

「……なんだか嬉しそうね」

ディーズベルダが疑いの目を向けると、エンデクラウスは照れもなくうなずいた。

「はい。あのような形で誕生した命ではありますが――やっぱり、愛しい我が子です。

　暴れてくれたことが、正直、嬉しかったんです」

そう言った彼の目は、どこか遠くを見るような、優しい光に満ちていた。

（……そっか）

ディーズベルダは胸の奥がじんわり温かくなるのを感じていた。

彼女自身が産んだ子ではない。けれど、それでも間違いなく、クラウディスは“わたしとエンデクラウスの子”だった。

あの子の無垢な叫びが、父を守ってくれたなんて――ちょっと、嬉しい。

「……公爵家の方では、大丈夫だったの？」

そっと問いかけると、エンデクラウスは一呼吸おいてから、静かに答えた。

「はい。いつも通り、俺は“道具”として振る舞い、心を押し殺して過ごしました」

その声に少しだけ苦味がにじむ。

ディーズベルダは思わず顔を覗き込む。

と――エンデクラウスが、じわりと彼女を見つめ返してくる。

まっすぐに、純粋に、言葉を待っているような……なんとも言えない、子犬のような視線。

（ど、どうして……そんな“俺、頑張ったでしょ？”みたいな顔をするのよ……！）

負けた気がして、悔しいような、でもつい笑ってしまって。

「……よ、よしよし」

結局は根負けして、ディーズベルダは手を伸ばして、そっと彼の頭を撫でた。

髪をとかすように、指先でくしゃりと軽くなでる。

その瞬間――

「……ふふっ」

エンデクラウスは、どこか満足げに目を細めた。

その表情は穏やかで――けれどどこか、満たされたような幸福が滲んでいて。

（……ほんと、わかりやすい）

微笑みながら、ディーズベルダはふと視線を落とす。

彼の肩越しに見える天井をぼんやり眺めながら、昔のことを思い出していた。

エンデクラウスが婚約してからというもの――

彼はずっと、アイスベルルク侯爵家に“入り浸って”いた。

当時、彼が言っていたのはこうだ。

「公爵家では扱いが悪く、毒を盛られたり、意図的に女性を部屋に送り込まれたりと、ろくでもない目に遭っている。だから、婚約もしたことですし、発明家のあなたを“監視”するという名目で、家を出たい」

――そう聞いていた。

なるほど、それなら理由として納得できる。

そんな目に遭っているのなら、むしろ逃げ出したくもなるだろう。

そして彼は、実際に私の家に居座るようになった。

けれど、それからしばらく経つと――

私は勝手に、こう思うようになっていた。

（きっと異世界の料理が気に入ったのね。あるいは、魔道具の仕組みを研究したくて、発明品に惹かれてるのかも）

むしろ彼の興味はそちらにあるものだと、本気で信じていた。

でも――

（……違ったのよね）

その勘違いに、ようやく気づいたのは――結婚して、隣で彼の寝息を聞くようになってからだった。

異世界の料理でも、魔道具でも、公爵家からの逃避でもない。

一番の理由は――

彼は、最初からずっと、私を好きだったのだ。

“逃げてきた”のではなく、“来たかったから来た”。

それがすべてで、それ以外は全部――ただの言い訳だった。

そう気づいてしまったとき。

胸の奥が、じんわりとあたたかくなると同時に、くすぐったくて、ちょっと悔しいような、甘い気持ちがこみ上げてきた。

（……ほんと、最初からそう言ってくれればいいのに）

でもきっと、それを言葉にするのも彼らしい駆け引きなのだろう。

優雅に微笑んで、裏ではすべて計算している――

「それにしても」

エンデクラウスが、ゆっくりと体を起こしながら口を開いた。

その顔には、にこやかだけどどこか意地悪な笑みが浮かんでいる。

「さきほどの、“在学中にでもやってくれてたらよかった”というのは――聞き捨てなりませんね、ディズィ？」

「え……」

ディーズベルダがきょとんとした顔で振り向いたその瞬間、エンデクラウスは真顔になって――

でも、瞳だけは冗談を含んだまま、じっと彼女を見つめる。

「……俺を、愛していないのですか？」

囁くように、甘く、誘うように。

（……なにその声、反則でしょ……）

ディーズベルダの頬が一気に赤くなる。

何か返さなきゃと焦るほど、口が上手く回らない。

「あ……あ、あいしてる……」

ようやく絞り出した声は、蚊の鳴くようなか細さだった。

「……良く言えました」

エンデクラウスは、満足げにうなずくと――

そのままディーズベルダをぐいっと抱き寄せ、すっぽりと腕の中に閉じ込めた。

「今夜は、寝かせませんよ」

耳元でささやかれたその声は、あまりにも低くて、優しくて、甘すぎて――

「ちょっ、ちょっと！？　話が違うじゃない！！」

ディーズベルダの悲鳴めいた叫びが、寝室に響いたのだった。