冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

42.策士に交渉してはいけない。

――夕方。

オレンジがかった陽光が、カーテン越しに差し込んでいた。

ここは魔王城の二階、ディーズベルダとエンデクラウスの専用の寝室。

落ち着いた色味の調度と、ふかふかの絨毯。窓辺にはゆっくりと風が流れ、カーテンの裾が揺れている。

その静かな空間の中――

「……はぁ」

ディーズベルダは、ソファの上でゆっくりと溜息をついた。

エンデクラウスの膝の上にちょこんと座りながら、手元の新聞をめくっては戻し、再びため息を漏らす。

買ってきた新聞は全部で五日分。

彼が王都へ向かったその日から、きっちりの記録だ。

（……もう、理由は分かったわよ）

咎めないと約束した理由――それは、彼が「全部、話してきたから」だった。

新聞の紙面には、エンデクラウスが“クラウディスという子どもを授かっていた”という事実を公表したこと。

しかも婚前にできた子だと正直に語ったこと。

さらに、王族の前で――まるで誇るように、その子を披露してまわった様子までが細かく記されていた。

（……まさか大っぴらにやるなんて……！）

ディーズベルダは頬を指先で押さえる。

顔が火照っているのは、新聞に書かれていた内容があまりに堂々としていて、恥ずかしくなってきたからだ。

しかも――すでに四度、自ら彼にキスをした。

ご褒美という名目で。

（……なんで律儀に守ってるのよ、私）

表向きはまだ最後の新聞を読んでいる“ふり”をしながら、思考だけはフル回転している。

そのとき――

「……もう、読み終わっているでしょう？」

耳元で、低く甘く囁かれた。

「まっ……まだよ」

答える声がちょっと上ずる。嘘がバレてる気がして、余計にバツが悪い。

（つまり彼は……クラウディスを“医師に見せる”って名目で王都に連れて行ったけど、実際は――）

「……ありましたか？　俺のスキャンダルは」

「……あったわよ。王女と事故って」

「未遂です」

即答。微妙に誇らしげなのが腹立たしい。

（ああもう、これ以上強く言えないわ……。どうせ、スフィーラ王女の方から無理やり迫ってきたに決まってる）

（私が本当に怒るべきなのは――クラウディスを“道具”に使ったってことよ。けど……“咎めない”って、約束しちゃったのよね……）

軽く目を閉じて深呼吸。

（やっぱり交渉なんて、策士相手にするもんじゃないわ……！）

「……ディズィ」

名前を呼ばれる声が、また甘い。

まるで誘うように、静かに――それでいて、逃さないように。

「……早く」

（そんなに欲しいの！？）

しかたなく新聞をそっと脇に置いて、息を整え――ちゅっ、と音を立ててキスを落とす。

ほんの一瞬で、すぐに距離を取った。

「これで終わり！　私は領民のためにウォーターサーバーを作らないといけないの。だから……」

そのまま立ち上がろうとした瞬間――

「逃がしません」

ぎゅっ、と両腕で背中を引き寄せられた。

気づけば再び、膝の上に収まってしまっている。

「ちょ、ちょっと……！」

ぎゅっ、と両腕で背中を引き寄せられる。

柔らかく、けれど逃げられないほど確かな力。

気づけば、再びエンデクラウスの膝の上に収まってしまっていた。

「ちょ、ちょっと……！」

焦ったように体を起こそうとするも、それすら許されないほど、しっかりと抱きしめられている。

「医者も薬師も連れて帰ってきました。

　あと二日もすれば、スミールが大量の荷馬車とともにここへ到着します。

　薬も物資も、すべて揃います。――領民は、もう大丈夫です」

耳元でささやかれたその言葉に、ディーズベルダは少しだけ目を細めた。

（……いつの間に、そんな準備を）

たった数日でそれだけの段取りを整えたなんて、やっぱり彼は恐ろしいほど抜け目ない。

けれど、頼もしいことも――確かだった。

「でも……」

言いかけたその瞬間、彼の指先がそっと頬をなぞった。

「ここで起こったことは、すべてジャケルから聞きました。

　それに、先に知らせに来た騎士たちからも」

その声は、いつになく柔らかくて――あたたかい。

「……一人で、頑張りましたね。ディズィ」

ぽつりと落とされた言葉に、胸の奥がじんわりと熱くなる。

大げさな言い方じゃない。声も静かだった。

けれど、そこにこめられた思いが、優しさが、ちゃんと伝わってくる。

ゆっくりと頭を撫でられる。

まるで、壊れ物に触れるようなやさしい手つきで。

「……当たり前よ」

ディーズベルダは、ちょっとだけ視線を逸らして、拗ねたように呟いた。

「もともと私一人で管理する領地だったんだから」

「ふふ、それはそうですが……」

エンデクラウスはわずかに笑い、彼女の肩に額を預けて囁く。

「――それはそれとして、俺の愛を疑われたのが心外です」

「なっ……！」

驚いて顔を上げかけた瞬間、彼は満足げに続ける。

「ちゃんとご褒美はあげたわよ！？　約束通り、全部！」

「ええ、いただきました。ですが……“疑われた”こと自体が傷つきました。

　これはもう、しばらく独占しても文句はありませんよね？」

「な……ずるい。話の持っていき方がずるすぎる……！」

言い返しながらも、押し切られていく自分に気づく。

「と、とにかく……クラウディスに会ってから。まず、様子を見ないと」

「先ほど、眠ってしまったそうですよ。お医者様とジャスミン、それと騎士たちがついてくれています。安心してください」

さらりと言いながら、腕の力を強めてきた。

ディーズベルダは一瞬で悟る。

（……ああ、そういうこと）

この男は一度「そうする」と決めたら、退路なんて与えない。

甘い言葉の裏で、扉をぴしゃりと閉じてくる。

それは、昔から変わらない彼のやり方だった。

（全く……学園時代だって、そうだったじゃない）

すぐに二人きりになるよう誘導してきて、気づけば“話ができるのは私だけ”になっていて――

ずるいくらい、自然に距離を詰めてくる。

「……仕方のない旦那様ね」