冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

4.魔王城

魔王城——。

廃墟とはいえ、かつての栄華を物語る壮麗な城が目の前にそびえ立っていた。

黒ずんだ石造りの壁は風化しつつも、どこか異様な存在感を放っている。

砕けた瓦礫が足元に散らばり、長い年月の間に積もった砂埃が風に舞う。

この荒れ果てた土地の中で、ひときわ異質な雰囲気を醸し出している。

「……まだ何かが眠っている気がするわね。」

ディーズベルダは、ゆっくりと目の前の城を見上げた。

魔王のいなくなった今、この城はただの廃墟であるはずだ。

だが——彼女の胸には妙な違和感があった。

「エンディは、ここまで来たことはありますか？」

隣に立つエンデクラウスへと視線を向ける。

彼は顎に指を当て、ほんの少し考えるように目を細めた。

「はい。ですが、一度きりです。騎士たちが嫌がるので。」

「嫌がる？」

ディーズベルダは眉をひそめる。

王国の騎士たちが魔王城を避けるのは、単に魔物のせいか、それとも——？

「じゃあ、その一度きりのときに、何かあった？」

エンデクラウスはゆっくりと口角を上げた。

「ティズィが気に入りそうだなと思うものが、いくつか。」

「……やっぱり。」

ディーズベルダは軽く息を吐いた。

エンデクラウスのこういう言い回しは、**「確実に何かある」**という確信を持っている時のものだ。

そして、彼が何も言わずにこちらへ誘導している時は、相当面白いものが待っているに違いない。

「とにかく、入るわよ。」

彼女は躊躇なく馬車を城の入り口につけ、足を踏み入れた。

魔王城の門をくぐると、そこは漆黒の闇だった。

奥の様子はまったく見えず、壁から漂う湿った空気が肌にまとわりつく。

「……暗いわね。エンディ、火で明かりを作って。」

当然のように命じると、エンデクラウスはくすっと微笑んだ。

「俺を松明に使うなんて、ティズィくらいですよ。」

そう言いながらも、彼はゆったりと手を持ち上げた。

次の瞬間、彼の手のひらにふわりと炎が灯る。

魔力の火は鮮やかな橙色に輝き、廊下の奥をぼんやりと照らした。

だが、それでも先がどうなっているのかははっきりとは分からない。

「危ないから壁を伝って……ん？」

ディーズベルダは慎重に歩きながら、手を壁に添えた。

すると——指先に冷たい金属の感触が伝わる。

（……何かの装置？）

壁に埋め込まれたものを、じっと見つめる。

「どうしました？」

エンデクラウスが炎の明かりを近づけながら、静かに問いかけた。

ディーズベルダはゆっくりと指で押し込む。

カチッ。

その瞬間——

——パッ。

突然、頭上のシャンデリアが灯り、城内全体に人工的な明かりがともった。

「……うーん。やっぱりかー……。」

ディーズベルダは腕を組み、深く考え込むように天井を見上げる。

エンデクラウスは少し驚いたように周囲を見渡した。

「これは……？」

「まるで、前世の世界みたいな設備ね。」

壁に取り付けられたスイッチ、天井に設置されたシャンデリアの均一な光——。

これがもし本当に前世の技術を模したものなら、魔王もまた転生者だった可能性がある。

「もしかしてと思ってたけど、魔王って転生者なんじゃ……。」

ディーズベルダはぽつりと呟いた。

「面白い発想ですね。」

エンデクラウスは興味深そうに天井を見上げる。

普段から冷静な彼の瞳に、珍しく強い関心が宿っていた。

この城には、まだ何か秘密がある——そう確信せざるを得ない瞬間だった。

広間の中央に、大きな階段があった。

それはまるで何かを導くように、地下へと続いている。

ディーズベルダはためらうことなく、その階段へと足を向けた。

「なぜ、地下から？」

エンデクラウスが後ろから問いかける。

彼女は少しだけ振り向き、意味ありげな笑みを浮かべた。

「だいたいこういうのって、地下で実験するじゃない。」

「実験？」

「ええ、研究や秘密のプロジェクトなんて、たいてい地下にあるものよ。」

そう言いながら、彼女は階段をゆっくりと下りていく。

空気が一変する。

上階よりもさらに湿気が強く、鼻をつく独特の匂いが漂っていた。

カビのような、焦げたような、何かが腐ったような——

嫌な予感がする。

「おかしいわ。どうして魔物の本拠地なのに、魔物がいないのかしら。」

階段を下りながら、ディーズベルダは違和感を口にした。

最果ての荒れ地にはまだ魔物が残っているはずなのに、

ここ魔王城にはまったく気配がない。

「確かに、不思議ですね。俺が全て倒し切ってから、現れていないのでしょうか。」

エンデクラウスが何気なく答えた。

「……ん？」

ディーズベルダの足がぴたりと止まる。

「え？ 今なんて？」

彼女は振り向き、エンデクラウスをじっと見つめた。

「前に来た時に一掃したんです。」

エンデクラウスは相変わらずの微笑みを浮かべながら、さらりと答える。

「……そう。」

ディーズベルダは、一瞬突っ込みそうになったが、あえてスルーすることにした。

（もういいわ。今更驚いてもキリがないし……）

彼がどれほどの強さを持っているのか、もはや考えないことにした。

階段を下りきると、焦げ跡のついた扉が目の前に現れた。

「……焼いたわね？」

ディーズベルダは、扉の黒く煤けた部分を指でなぞる。

エンデクラウスは躊躇もなく頷いた。

「はい。」

（やっぱり……）

こうなると、扉の向こうに何があるのか気にならないわけがない。

ディーズベルダは、扉に手をかけようとするが——

ギィィ……ガタガタッ！

「……建て付けが悪いわね。」

強引に押してみるが、焼けた部分が変形してしまっているのか、動かない。

「だったら——こうよ！」

ドンッ！！

ディーズベルダは躊躇なく、力強く扉を蹴り飛ばした。

ガシャァァァン！！