冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

38.大変な自分より、さらに大変な人が現れた時。

誰もいないはずの研究室。

ずっとひとりで作業を続けていたはずの空間に、不意に響いた声。

「……幻聴？」

ディーズベルダが手を止め、ゆっくりと振り向く間もなく――

次の瞬間、ふわっ、と身体が宙に浮いた。

「きゃ――っ！？！？」

一気に視界が傾き、重力感覚が失われる。

思わず目をぎゅっとつむり、開けた瞬間――目の前に飛び込んできたのは、見慣れた黒髪と、夜空のように深い紫の瞳。

……ただし、今はやたらと眠たそうで、どこかぼんやりしている。

「寝ましょう。」

静かな、でも異様に真剣なトーンで、しれっとそう告げる声。

「っっ！！　エ、エン……エンディ！？」

驚きで目を見開き、全身が一気にこわばる。

腕の中の彼の顔を凝視した瞬間、思わず言葉が詰まった。

「ほ、ほんもの？――というかあなた、顔……！」

驚きと焦りと、何か得体の知れない焦燥感が一気に込み上げてくる。

だって、エンデクラウスの目の下には自分よりもさらに濃い、くっきりとしたクマ。

頬はこけ、唇も少し乾いていて、髪もいつになく乱れていた。

（……えっ……私より……ひどくない！？）

思わず叫ぶ。

「あなたが寝てください！！今すぐに！！この私が看病しますから！！！」

その声が地下の研究室に大きく響き渡る。

道具や瓶の音すら止まりそうな勢いだったが、当の本人は――

まったく動じていなかった。

エンデクラウスはディーズベルダをお姫様抱っこしたまま、ふらっ、ふらっと不安定な足取りで歩き出す。

「え、ちょっ、やだちょっと！落ちるってぇ！！ふ、不安定！！」

「動かないでください……。本当に落としそうです。」

声は相変わらず冷静だけど、目元はピクピクしていて、明らかに限界ギリギリ。

「こっちは今、必死なんです……だから静かにしててください、ディズィ……。」

「ひぃぃぃぃっ！！」

ディーズベルダは小動物のようにジタバタしながらも、なぜか彼の腕の中から逃げようとはしない。

「まずは……寝室へ直行です。」

ふらつきながら階段を上がるエンデクラウスの腕の中で、ディーズベルダはふと我に返った。

「ちょ、ちょっと待って！　クラウディスは！？」

「……ジャケルに預けています。問題ありません……」

かろうじて絞り出された声は、いつもの澄んだものとは違って掠れていた。

足取りも不安定で、重心が左右にぶれ、どこか夢の中を歩いているような様子だった。

（まさか……本当に限界状態じゃない……？）

「えっ……予定より早くない？　帰ってくるの……」

思わず問いかけると、エンデクラウスは歩みを止め、少しだけ顔を傾けて彼女を見つめた。

その顔を見た瞬間――ディーズベルダは、言葉を失った。

（私なんかより……ずっと無茶してる顔……）

「馬で……寝ずに……走りました……」

たったそれだけの説明。

でも、その一言に詰まっていたのは、彼がどれだけ必死だったかという事実。

「……ジャケルがいなかったのって、そのせい……？」

声が自然と柔らかくなっていた。

エンデクラウスは、何も言わず、ただ小さくコクリと頷いた。

言葉ではなく、沈黙で伝えるその仕草に、ディーズベルダの胸がぎゅっと締めつけられた。

（……どうして、そんな……そこまで……）

この人は、いつもそうだ。

策を練って、言葉では遠回しに詰めてくるくせに――

行動はあまりにも真っ直ぐで、無茶で、優しすぎる。

ふたりの足音が、石造りの廊下に小さく響いていく。

扉の前に控えていた騎士が、軽く礼をして、静かに寝室の扉を開いた。

「ごゆっくりお休みくださいませ、旦那様、奥様。」

エンデクラウスは頷くこともなく、ふらふらとした足取りのまま部屋へと入っていく。

寝室の中は、ランタンのやわらかな光に包まれていた。

寝台の上には、ふかふかの掛け布団が整えられていて、魔道具によって保たれた室温も心地よい。

そのままベッドの縁まで辿り着くと、エンデクラウスはディーズベルダをそっとおろした。

まるで壊れ物でも扱うような、やさしい手つきだった。

ディーズベルダは、置かれた拍子にぱたんと仰向けになったまま、ぽかんと天井を見つめる。

放心しかけたそのとき――視界の端に、彼がマントを外す姿が入った。

ボタンに手をかけ、淡々と服を脱ぎ始める。

（……え？　ま、まさか……！？　こんな限界状態で……！？）

思わず体を起こしかけて、慌てて止まる。

心拍数が跳ね上がり、顔がぽっと熱くなった。

だが彼は何も言わず、上着を脱ぎ、ベルトを外し、シャツのボタンを片手で外すと、

そのままスラックスを脱いで、下着姿になり――すんなりとベッドの反対側へまわりこむ。

そして、ぼすん、と音を立てて布団に潜り込んだ。

「えっ……？」

一拍遅れて、ディーズベルダがその動きに目を丸くする間もなく、彼はゆるゆると身体を向け――

ぎゅっ。

「……っっ！！？」

唐突に、何の前触れもなく、全力で抱きしめられた。

顔を胸元にぐいっと引き寄せられ、腕がしっかりと回される。

もはや逃げる隙など、ない。

「まって、なにこれ！？　えっ、なに！？！？！？」

心の中で悲鳴を上げたが、身体は固まり、口も動かない。

しかも――

「……すぅ……すやぁ……」

「……寝たぁぁぁぁぁっ！？！？」

耳元で聞こえてくる寝息は、あまりにも幸せそうで、あまりにも無防備だった。

そっと顔をのぞきこめば、目の下にはくっきりとしたクマが残っているのに、表情はふわっと緩んでいる。

まるで、ようやく戦いを終えた兵士のように。

（……よっぽど疲れてたのね……）

抵抗しようにも、抱きしめる腕は驚くほどがっしりしていて、まるで鉄の枷のよう。

でも、不思議と――その腕の中にいると、心が落ち着いていく。

「まったく……どうしてあなたは、いつもそうなの……」

小さくため息をつきながら、ディーズベルダはそっと手を伸ばす。

少し乱れたエンデクラウスの髪に指を滑らせ、やさしく撫でる。

髪は風にさらされて乾いていたけれど、触れた指先に伝わる体温が、やけに心地よかった。

「……ほんとに……」

何度か頭を撫でているうちに、ディーズベルダのまぶたも、だんだんと重くなっていくのがわかった。

寝不足の脳が、安心したとたんに弛緩していく。

手が緩み、指先の動きが止まり――

（……もう少しだけ、撫でてから……）

そう思っていたのに、次の瞬間にはもう、彼の胸元に顔を預けたまま――

ディーズベルダも、すうっと眠りの底へと落ちていった。

寝室には、ふたりの寝息だけが静かに重なっていた。