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32.感染症

最果ての荒れ地——魔王城の地下にある研究室。

カチリ、と最後のネジを締め終える音が室内に響いた。

「……やっと、作り終わったわ。」

ディーズベルダは深く息をつき、完成したウォーターサーバーをじっと見つめる。魔道と錬成技術を融合させた、彼女の完全オリジナル発明だった。数日かけて素材を選び、部品を組み、構造を調整し、ようやく形になったその装置には、彼女の知識と工夫のすべてが詰まっている。

（これで、飲み水問題はひとまず解決できるはず……）

その安堵も束の間だった。

「奥様、大変です！！」

扉が勢いよく開き、ジャスミンが駆け込んでくる。その顔は青ざめ、肩で息をしている。

「ジャスミン！？どうしたの？」

ディーズベルダは反射的に振り返り、彼女の表情を見て背筋が冷たくなる。

ジャスミンがここまで取り乱すのは、そうあることではない。

（まさか……何か起きた？）

「住民の間で——感染病が発生しました！」

「……なんですって！？」

その一言に、ディーズベルダの表情が一気に強張った。目を見開き、心臓がドクンと嫌な音を立てる。

（やばい……本当に、やばい……！）

「詳しく、今すぐ状況を教えて！」

すぐさま思考を切り替え、立ち上がる。焦ってはいけない。けれど、時間もない。

ジャスミンの後ろから騎士が現れ、緊迫した表情で状況を説明し始める。

「高熱、倦怠感、腹痛、それに発疹も確認されています。最初は風邪のようでしたが、急速に悪化して……。」

「他には？」

「発症した者は皆、赤い斑点が現れ、やがて意識が朦朧とし……まるで、何かに取り憑かれたかのようだと噂されております。」

ディーズベルダは眉をひそめ、頭の中で次々に症状を照らし合わせる。

（発熱、発疹、腹痛、倦怠感……まさか、コレラ？それともサルモネラ？いや、赤い斑点……？）

「医者は……なんて？」

「……王都で一度だけ見たことがあるそうです。貧民街で流行し、脱水によって死亡した者が多かったと……ただ、正式な診断名までは不明で……」

「脱水症状……！」

その言葉に、ディーズベルダはハッと目を見開いた。

（そうだ、脱水が原因なら……早く処置しないと……！）

「ちょっと……待ってて。」

ディーズベルダは手近な椅子に腰を下ろし、両手を組み、ぎゅっと握りしめた。

胸の中に湧き上がる焦燥を、ぐっと飲み込み、強引に思考を切り替える。

（冷静にならなきゃ……状況を正確に見て、判断するのが私の役目……）

最悪の事態は、まだ防げるかもしれない。だがそのためには——もっと確かな情報が必要だ。

（……心の図書館へ行かなきゃ）

ディーズベルダは即座に決意を固め、踵を返すようにして研究室を飛び出した。

「ジャスミン、来て！」

その声に、扉の前で待機していた侍女がすぐに反応する。

「はい！」

二人は駆け足で城の廊下を渡り、寝室へと向かう。

「奥様、まさかまた“あちら”へ……？」

「ええ。考える時間が欲しいの。エンディとの秘密よ。だから、誰にも言わないで」

寝室に着くと、ディーズベルダはベッドの縁に腰を下ろし、ゆっくりと深呼吸を繰り返す。

頭の中を整理し、感情を押し殺して、ただ「探さなければ」という使命感に集中する。

（お願い、今回もちゃんと答えが見つかって……）

まぶたを閉じると、視界が徐々に闇に染まっていき——

気づけば彼女は、また“あの場所”に立っていた。

——心の図書館。

誰の気配もない広大な館内に、等間隔で整然と並んだ書架。

まるで時間が止まったかのような静けさと、どこか落ち着いた空気が漂う。

けれど今のディーズベルダには、この穏やかさすら苛立たしい。

（落ち着いて……まずは“感染症”のカテゴリを……）

迷うことなく彼女は歩を進める。

すでに何度も来ているはずなのに、今回は重く冷たい空気が心を締めつける。

指先で本の背表紙をなぞりながら、一冊ずつ丁寧に確認していく。

（高熱、倦怠感、腹痛、発疹——）

やがて、一冊の本に目が留まった。

『細菌と感染症のすべて』

（これ……！）

即座に手に取ってページをめくり始める。

紙の手触りが懐かしく感じるほど集中しながら、該当する症状を必死に探す。

「高熱……倦怠感……発疹……」

彼女の視線が走るたび、ページがめくられていく。

そして、いくつかの病名が候補として浮かび上がる。

「コレラ……でも、発疹の症状は薄い……違う」

「発疹チフス……これはシラミが媒介？違う……」

焦る心を抑えながら、ディーズベルダはさらにページをめくる。

（早く……時間がないのに……）

そして、目があるページに吸い寄せられた。

「……腸チフス？」

その症状はまさに——高熱、倦怠感、腹痛、そして赤い斑点。すべてが一致していた。

「……間違いない。これだわ」

ディーズベルダは緊張で乾いた唇をかみ締めながら、震える指でさらに情報を追った。

《腸チフス：汚染された水や食事から感染。特に衛生環境の悪い場所で流行。進行すれば意識障害や臓器不全を招く。》

（水……！）

すぐに脳裏に浮かぶのは、雨水を飲料水として使用していた住民たちの姿。

彼女がいくら沸騰や処理の重要性を伝えても、「面倒だ」と軽んじられていたこと。

（……やっぱり、あれが原因……！）

目を見開き、再びページをめくる。

《治療：水分補給、栄養、そして抗生物質》

（でも……この世界には抗生物質なんてない）

絶望的な一文に、一瞬だけ心が揺れた。

けれど、すぐに彼女の目は次の記述に止まった。

《一部の天然薬草には、強い抗菌作用を持つものがある》

「……薬草！」

目の色が変わる。

そして、次のページに紹介されていたのが——

《黄金の葉（ゴールデンリーフ）：抗菌作用を持ち、炎症を抑える効果あり。感染初期の症状緩和に有効》

「……これね！」

その瞬間、彼女の表情が希望に満ちたものに変わった。

（やった……助けられる……！）

ディーズベルダは本を勢いよく閉じると、再び書棚へ戻して立ち上がる。

（一刻も早く、現実に戻らなきゃ……！）

——最悪の事態を、何としてでも防ぐために。